滅びの竜と祈りの唄

魔の胎動 -The Andante-

第二十六話：兄の役割 -A Place to Belong-

「ええぇ～っ！そりゃないよ！これからって感じだったのに、また振り出しかよ！？」

ヴェルトールは頭を抱え、悲痛な声を上げた。

感覚の話がダメなら、技術の話に進めばいい。彼は藁にもすがる思いで食い下がる。

「ならせめて、先に『魔力の練り方』ってのを教えてくれよ！感知はしながら覚えるからさ！」

「――ならぬ」

イヴリスの声色が、氷のように冷たく落ちた。

「え……？」

顔を上げると、そこには先程までの困り顔とは打って変わった、冷徹な表情があった。

真紅の瞳は静かに、けれど絶対的な威圧感を持って彼を射抜いている。

そこには、一切の譲歩も許さないという揺るぎない確信があった。

「え……。な、なんでだよ……？」

あまりの剣幕に、ヴェルトールはたじろぎ、声を潜めて慎重に問い返す。

彼女がここまで頑なになるには、相応の理由があるはずだ。

「……よいか？ゆめゆめ忘れるな。『魔力を練る』ということは、即ち『魔力を体内で一点に圧縮する』という事じゃ」

イヴリスは静かに、しかし恐ろしい事実を淡々と告げた。

「マナを感知できぬ者がこれを行えば、どうなるか……。集めた魔力の逃げ場を見つけられず、行き場を失ったその塊は、術者の体内で暴発する」

「ぼ、暴発……？」

「うむ。熟達した者であれば、暴走する前に霧散させる事もできよう。だが、右も左も分からぬ素人に、それができると思うか？」

彼女は首を横に振り、さらに残酷な結末を提示する。

「練った魔力量によっては、己の肉体が内側から消し飛ぶのは無論じゃが……最悪の場合、そこら一帯が焦土と化す可能性もあるのじゃぞ？」

冗談でも脅しでもない。それは過去に幾度も繰り返されてきた、理を知らぬ愚か者たちの末路なのだろう。

その言葉の重みに、ヴェルトールは自身の身体とこの船が爆散する光景を想像し、ゴクリと乾いた喉を鳴らした。

「……そっか」

ヴェルトールは、イヴリスの警告を噛み締めるように呟いた。

「そんな危険な事情があるなんて、知らなかったよ……。無理言ってごめん、イヴリス」

彼は素直に自分の浅はかさを認め、深々と頭を下げた。

「ふん。……分かればよい」

イヴリスは腕を組み、ツンと鼻を鳴らす。その声色は、呆れつつも悪い気はしていないようだ。

「とにかく、『マナの認識』をどう言語化するかについては、我ももう少し考えておこう。じゃが……待つだけではなく、おぬしもおぬしなりに、答えを探してみるのじゃぞ？」

彼女は海風に目を細め、諭すように言った。

「どれだけ優れた師がつこうとも、最後に扉を開くのは自分自身……。修行とは、結局のところ『己との戦い』なのじゃからな」

「……ところでさ。話は変わるんだけど」

ヴェルトールは、それまでの悩ましげな表情を引っ込め、どこまでも澄んだ瞳でイヴリスを見つめた。

「イヴリスって……本当に、『邪竜』なのか？」

「は？」

予想だにしていなかった問いかけに、イヴリスは片眉を跳ね上げる。

「どういう意味じゃ……？我は邪竜イヴリスじゃと、最初から言っておろうが。今更何を――」

「いや、疑ってるわけじゃないんだ。ただ……」

ヴェルトールは首を横に振り、心に抱いていた素朴な違和感を口にした。

「お前はどう考えても、おとぎ話にあるような『世界を滅ぼす存在』には思えないんだよな」

「なっ……」

「だって、なんだかんだ言いながらいつも助けてくれるし……今だってそうだ」

彼は、先ほどの講義での彼女の真剣な警告を思い出し、苦笑する。

「さっき、『失敗すれば一帯が焦土と化す』って止めてくれただろ？……もし本当の邪竜なら、俺が爆発して辺りが消し飛んだって、気にしないどころか『良い見世物じゃ』とか言って笑うんじゃないか？」

彼はイヴリスを真っ直ぐに見据え、決定的な矛盾を突きつけた。

「お前は、俺たちが死なないように……心配してくれたんだろ？」

「はぁ……」

イヴリスは一度深く、重い息を吐き出すと、揺らいだ表情を瞬時に消し去り、冷徹な仮面を貼り直した。

「突然何を言い出すかと思うたら……そんな事か」

「そんな事って……」

「よい機会じゃ。余計な勘違いをせぬよう、改めて教えてやろう。しかと胸に刻んでおけ」

彼女は海を見つめたまま、静かな、しかし有無を言わせぬ声で続けた。

「永き封印の影響で、今の我には過去の記憶と、本来の力のほとんどが残っておらぬ」

彼女は自身の小さな拳をギュッと握りしめ、憎々しげに見つめる。

かつて世界を震わせた爪牙は、今は見る影もない。

「故に、契約者であるおぬしを『利用』し、記憶と力を取り戻すための旅をしておるのじゃ。……その過程で、器であるおぬしに死なれては困る。それだけの話じゃよ」

彼女はヴェルトールに向き直り、一切悪びれる様子もなく、淡々と「道具扱い」を宣言した。

「利用って……。本人の前でよくそんなこと言えるな……」

ヴェルトールは呆れて肩をすくめる。

だが、彼はそこで引かなかった。すぐに表情を引き締め、逃がさないように彼女の真紅の瞳を真っ直ぐに射抜く。

「……分かった。百歩譲って、今はそうだとするよ。じゃあ、その先は？」

「ん？」

「記憶と力を完全に取り戻したら……お前は、本当にこの世界を滅ぼそうと思ってるのか？」

「……さぁ、どうであろうな」

イヴリスは肩をすくめ、自身の運命さえ他人事のように嘯(うそぶ)いた。

「力が戻ったとて、記憶が完全に戻るとも限らぬ……。それに、今のところは破壊への衝動など微塵もない。……が」

彼女は言葉を切り、意味深な間を置く。

「だからと言って、いつまでも『そのまま』とは限らぬぞ？記憶が戻った瞬間、世界を灰にしたくてたまらなくなるやもしれん」

潮風が止まり、二人の間に冷たく張り詰めた空気が流れる。

彼女は凍てつくような真紅の瞳をヴェルトールに向け、喉の奥で楽しげに鳴いた。

「ククク……。それを受け入れられぬと言うのなら、今の内に――弱体化しているこの我を、滅ぼした方がよいやもしれぬなぁ？」

ヴェルトールの喉元に、見えない刃を突きつけるような言葉。

彼女の口元には、不敵で、そしてどこか哀しいほどに挑戦的な笑みが浮かんでいた。

「……いや。そんなことは、絶対にしない」

ヴェルトールは一瞬の躊躇もなく、即答した。

挑発に乗るわけでも、怯えるわけでもない。ただの事実として、静かに告げる。

「だって、イヴリスはもう俺の大切な仲間で……『家族』だからな」

「……なっ？」

予想外の返答に、イヴリスの目が丸くなる。だが、ヴェルトールは言葉を続ける。

「それに……過去の記憶がほとんどないんだろ？おとぎ話じゃ『全てを滅ぼす邪竜』なんて言われてるけど……もしかしたら、本当は事情があったのかもしれない。本当は……優しい竜だったのかもしれない」

彼はイヴリスの銀髪を、潮風が撫でるように優しく見つめた。

「俺は、目の前にいるお前を信じるよ」

「おぬし……」

「……それでも。もしもいつか、記憶が戻って……お前が本当に全てを滅ぼす竜になってしまったら」

ヴェルトールは一歩踏み出し、真っ直ぐに彼女の真紅の瞳を見据え、強い決意を込めて宣言した。

「その時は、俺が全力でお前を止めてやるよ！……出来の悪い妹を叱って止めるのが、兄ちゃんの役目だからな！」

言い切った彼の顔には、一点の曇りもない、太陽のような信頼の笑顔が輝いていた。

「……ふん。ほとほと、甘い奴め……」

イヴリスは、邪竜としての矜持を守るかのように、プイッと顔を横に向けた。

海風が銀髪をさらい、赤く染まった耳元を隠すように流れていく。

「……馬鹿者が」

吐き捨てた言葉は少し不機嫌そうに聞こえたが、その声の奥底には、万感の想いと、隠しきれない嬉しさが滲んでいた。

――家族、か……。

誰からも恐れられ、封印され、何千年もの間、暗い闇の中で孤独に震えていた邪竜。

そんな彼女は今、一人の青年の「無償の愛」によって、世界で一番温かい『居場所』を与えられたのだ。

彼女はヴェルトールに見えないように、口元だけでそっと、幸せそうに微笑んだ。

イヴリスは顔を背けたまま、ヴェルトールの言葉の余韻に浸っていた。

――家族。兄ちゃんの役割。……悪くない響きじゃ。

「……ん？」

――……兄ちゃん？……兄？

脳内で言葉を反芻する。

――あやつが兄で……我が、妹……？

数秒の沈黙の後。彼女はハッと何かに気づいたように目を見開き、ガバッとヴェルトールに向き直った。

「い、いつからおぬしが我の『兄』になったかーッ！！」

「うわっ！？」

彼女は顔をリンゴのように真っ赤にして、感情が爆発したかのような大声を張り上げた。

「我は数千の時を生きた邪竜ぞ！？おぬしなんぞ、我から見れば卵の殻を被ったひよっこ……いや、卵も同然じゃ！その分際で、兄貴風を吹かそうなどと……無礼であろうがぁぁ！！」

「い、いや、あくまで例え話で……」

「ええい、問答無用じゃ！頭が高いわーっ！」

イヴリスは捨て台詞を吐くと、これ以上顔を見られたくないのか、ドスドスと床を踏み鳴らして船室の方へと歩き出した。

その足取りは、威厳など欠片もなく、単に恥ずかしくて逃げ出した子供のそれだった。

「……まったく、忙しい奴だな」

残されたヴェルトールは、嵐のような彼女の背中を見送り、苦笑しながらも海風に髪を撫でつけた。

イヴリスの怒号が響き渡ると、甲板の反対側からシエナがパタパタと駆け寄ってきた。

「もう、またケンカしてるの？イヴちゃんもお兄ちゃんも、仲良くしないとダメだよ？」

彼女は腰に手を当て、やれやれと大人びた仕草でため息をつく。けれど、その瞳は楽しげに輝いていた。

この数日で、二人のこのやり取りが深刻な争いではなく、もはや「いつもの茶番劇」だと完全に理解したらしい。

「あはは、大丈夫。ケンカなんてしてないよ！ちょっとした……意見交換かな？」

ヴェルトールは苦笑いで誤魔化すと、話題を切り替えるように明るく言った。

「それより、俺も釣りをやってみようかな！海で釣りなんてしたことないし、レックスさんに教えてもらおう！」

「ほんと？じゃあ一緒に行こ！」

「あぁ！」

彼は自然にシエナの小さな手を握り、釣り糸を垂れる獣人の背中を目指して歩き出した。

穏やかな波音と、手のひらから伝わる妹の体温。

修行の厳しさも、邪竜との問答も一時忘れ、青年はただの兄の顔に戻って、束の間の平和な時間を楽しむことにした。