滅びの竜と祈りの唄

覚醒 -The Allegro-

第十八話：正義 -A Twisted Justice-

一夜明け、朝の光が差し込む宿屋の広間。

本来なら出発の準備を話し合うはずのテーブルには、重苦しい沈黙が漂っていた。

「……皆様。大変、申し上げにくいのですが」

バデロンは憔悴した顔を上げ、絞り出すように切り出した。

「申し訳ありません……！やはり、私はこれ以上、教会と事を構えることはできません！」

彼は椅子から立ち上がると、床に額がつくほどの勢いで深々と頭を下げた。

「な、バデロンさん！？」

「どうか、軽蔑してください。命の恩人を見捨てる私を！」

彼は顔を上げようとせず、震える声で謝罪の言葉を紡ぐ。

「私たち商人は、それこそ世界中を駆け巡って商いをします。関所を通り、市場に入り、信用を得る……。その全ての場所に『教会』の影響力があるのです」

彼は拳を床に押し付け、血を吐くような思いで続けた。

「ベガノス教会は、大陸のほとんどの国で信仰されています。これに逆らい『異端協力者』の烙印を押されれば……私の人生そのものである『ロスタルト商会』は終わりです。商売を続けることも、生きていくことすら困難になってしまうのです……！」

恩義と、守るべき生活。その狭間で引き裂かれた男の悲痛な告白に、場は重い沈黙に包まれた。

しかし、その重苦しい沈黙を破ったのは、他ならぬヴェルトールだった。

「バデロンさん。……どうか、頭を上げてください」

彼は椅子から立ち上がり、床に伏せる商人の震える肩に、そっと優しく手を添えた。

その声には、一点の曇りも、非難の色もなかった。

「……俺だって、自分たちの事情で、恩人であるバデロンさんの人生を壊したくはありません」

ヴェルトールは、彼の辛い胸の内をすべて汲み取るように、穏やかに微笑んだ。

「ここまで送っていただき、宿や食事の手配まで……これ以上ないほど助けてもらいました。それだけで十分すぎます」

彼はバデロンの手を握り、感謝を込めて告げる。

「だから……まだ引き返せる今のうちに、俺たちから離れてください。これ以上、関わってはダメです」

「ヴェルトールさん……っ！本当に、申し訳ない！！」

バデロンの目から、堪えきれない涙がボロボロと溢れ出した。

彼は震える声で、己の魂に刻むように誓いを立てる。

「誓います。……何があろうと、皆様のことは、教会の人間には決して話したりいたしません！この命に代えても！」

それは、裏切りではなく「沈黙」という形での、彼なりの精一杯の加勢だった。

「必ず……必ず！ガラルドルフまで逃げ延びて下さい！」

バデロンは最後にもう一度、深々と頭を下げると、決意を翻すまいとするように猛然と踵を返し、一度も振り返ることなく『荒ぶ荒波亭』を後にした。

ドアベルの音が、寂しげに鳴り響く。

「……旦那のあんな顔を見たのは、初めてだ」

厨房から様子を見ていたダンゲルが、ぽつりと呟いた。

いつもの豪快な笑みは消え、彼は腕を組んで、友が去っていった扉を静かに見つめている。

「商売人の矜持よりも、人としての情を取りてぇ……。けど、背負ってるもんがデカすぎてそれができねぇ。……お前ぇらを助けられないのが、よっぽど悔しいんだろうよ」

彼は目を閉じ、友の苦渋を噛み締めるように、重く息を吐いた。

バデロンの背中を見送った、その直後だった。

―バンッ！！

宿の扉が壁に激突しそうな勢いで開き、一人の男が血相を変えて飛び込んできた。

「だ、ダンゲル！！大変だッ！！」

「あん？なんだ騒々しい！」

「街の連中が……表で『神殿騎士』と揉めてやがる！！」

「――なにぃ！？」

ダンゲルの顔色が一変した。

「あのバカどもが……っ！相手が誰だか分かってんのか！？あの連中に手ぇ出したら、ろくなことにならねぇぞ！！」

彼は驚きと怒りで吠えると、エプロンを投げ捨ててカウンターを飛び越えた。

「ちょっと様子を見てくる！止めてこなきゃならねぇ！」

彼はヴェルトールたちに振り返り、指を差して厳命する。

「いいか、お前ぇらはここでじっと待ってろ！絶対に外に出るんじゃねぇぞ！！」

そう言い捨てると、ダンゲルは男と共に外へと駆け出して行った。

―チリン、チリン、チリン……！！

激しく揺れるドアベルの音だけが、嵐の到来を告げる警鐘のように店内に鳴り響いていた。

「俺も見てこよう。……君たちとは違って、俺はまだ顔が割れているわけじゃないからな」

レックスは音もなく立ち上がり、両手の革手袋をギュッと締め直した。

「いえ、俺も行きます！」

ヴェルトールが食い気味に叫ぶ。その瞳には、ダンゲルの命令よりも強い、揺るぎない決意が宿っていた。

「俺たちを匿ってくれたせいで、街の人たちが危険な目に遭ってるかもしれないんだ。……じっとしてなんかいられません！」

「フッ……。君は、本当に真っ直ぐな奴だな」

レックスは呆れたように、しかし嬉しそうに口元を緩めた。

「分かった、止めても聞かないだろう。……だが、無理はするなよ？まずは物陰から様子を見る。いいな？」

「はい！」

ヴェルトールは力強く頷くと、振り返って二人の少女に早口で告げた。

「イヴリス、シエナ！二人はここで、すぐに逃げられるように荷物をまとめて待っててくれ！」

「なっ、お、おい！待たぬか！」

イヴリスが呼び止めようと手を伸ばすが、二人の男は風のように扉を蹴り開け、喧騒の渦巻く表通りへと飛び出していった。

―バタンッ！！

「まったく！あやつは、何故人の言葉を聞かずにすぐ行動するのじゃ！学習能力がないのか！」

イヴリスは腕を組み、頬を膨らませてドカッと椅子に座り直した。

「お兄ちゃんたち……大丈夫かなぁ？」

シエナは、二人が駆け出していった扉を不安そうに見つめ、スカートの裾をギュッと握りしめて尋ねた。 その震える肩を見て、イヴリスはふっと表情を和らげる。

「なぁに、案ずるな。レックスもおるし、ただ様子を見てすぐに帰ってくるじゃろ」

彼女は努めて明るく、自信たっぷりに言ってみせた。

だが直後、スッと視線を泳がせ、誰にも聞こえないほどの小声で付け足す。

「……多分」

その自信のない呟きには、トラブルメーカーである契約者への、限りない懸念が込められていた。

一方、街の中央広場は、爆発寸前の火山のような熱気に包まれていた。

「ふざけんじゃねぇぞ！！漁にも出ちゃいけねぇってどういうこった！」

屈強な漁師が、日焼けした腕を振り上げて怒鳴り散らす。

「網も船も出しちゃいけねぇってなら、俺たちは何を食って生きりゃあいいんだ！」

「そうだ！俺だって仕入れに来ただけなのに、街の門が全部封鎖されて帰れやしねぇ！」

荷車を引いた行商人が、立ち往生したまま悲痛な声を上げる。

港も、陸路も、全ての出入り口が神殿騎士によって物理的に塞がれていたのだ。

「おい！このままじゃ物流が止まって、食べ物も手に入らなくなっちまうぞ！」

「神の名を借りて、俺たちに飢え死にしろって言うのか！？」

街の住人も、たまたま訪れていた旅人も、恐怖を超えた生活への危機感から口々に抗議の声を上げる。 彼らは拳を振り上げ、地面を踏み鳴らし、白い甲冑に向かって押し寄せようとしていた。

その怒号と悲鳴が入り混じった混沌は、平和な港町を瞬く間に修羅場へと変えていた。

「どけっ！通せッ！！」

沸騰する人々の怒号の海を、ダンゲルはその巨体で強引に押し分けて最前列へと躍り出た。

「おい！お前ぇら！やめるんだ！！」

彼は顔を真っ赤にし、額に青筋を浮かべて、喉が裂けんばかりに声を張り上げる。

「相手が誰だか分かってんのか！？こいつらに道理なんて通じねぇ！逆らっても無駄だ！後でひでぇ目に遭うのは、お前ぇらの方なんだぞ！！」

それは、彼らを愛するがゆえの、魂からの警告だった。 だが――。

「うるせぇ！引っ込んでろ！」

「俺たちの生活がかかってんだよ！！」

集団心理という熱病に侵された群衆には、もはや荒波の主の声さえ届かない。

ダンゲルの必死の叫びは、怒号と悲鳴の渦に瞬く間に呑み込まれ、荒れ狂う海に落ちた雨粒のように、虚しく掻き消されてしまった。

その時、怒号の渦から一人の男が歩み出た。

日焼けした肌に、潮の匂いを染み込ませた漁師の男だ。彼は震える手を握りしめ、勇気を振り絞って目の前の神殿騎士に歩み寄る。

「なぁ、騎士さんよぉ……。俺たちゃ、なーんも悪いことはしてねぇ。ただ、家族を食わせたいだけなんだ」

男は縋るように、下から騎士の顔を覗き込む。

「せめて、漁の許可くらい出してくれたっていいんじゃねぇのか？このままじゃ、みんな干からびちまうよ」

その訴えは、この場にいる全員の総意だった。

すると神殿騎士は、冷酷な目で漁師の男を睨みつけた。

「……貴様」

感情の抜け落ちた、氷のような声が響いた。

「我々は神『ベガノス』の御名の下、貴様らの秩序と平和を守るために、この地へ降臨したのだ」

「だ、だから、俺たちは……」

「黙れ」

騎士は言葉を遮り、腰の剣に手を掛けた。

「我々の『正義』の行いに異を唱えるか？ならば、それは神を否定するのと同義……。即ち、貴様もまた『罪人』とみなすぞ」

その一言で、広場の熱気が凍りついた。 「罪人」。その単語の持つ意味を、誰もが理解してしまったからだ。

広場にいた人々は怯え、漁師の男もまたその威圧感に気圧され、震える声を出しながら後ずさりをする。

「な、なんだよ……。俺はただ、漁に出る許可が欲しいって言っただけじゃねぇか……」

男が震える声で抗議した、その刹那。

―ジャキンッ！！

躊躇いなど微塵もない。

神殿騎士は無言で白銀の長剣を抜き放った。硬質な金属音が広場の空気を切り裂き、群衆の喉元に氷の刃を突きつける。

ざわめきは一瞬で凍りつき、完全なる静寂が訪れた。

「ほう……」

騎士は仮面のような無表情で、男を見下ろす。

「まだ、その減らず口を開くか」

―ドスッ！！

「ひっ！？」

振り下ろされた切っ先が、男の顔のすぐ横の地面に深々と突き立てられた。

飛び散る石礫が、男の頬を掠める。

「それ以上、神の御前で無駄口を叩くようなら……」

騎士は剣の柄に手をかけたまま、絶対零度の声で告げた。

「その喉を裂き、二度と口がきけなくなると思え」

「……ひっ、ぁ……」

男の目から理性の光が消える。 鼻先に迫った圧倒的な『死』の感触。

恐怖に腰が砕け、彼はその場にへたり込んだ。

「諸君らも、よく聞くがいい！」

漁師の男が腰を抜かしたのを確認すると、神殿騎士は広場を埋め尽くす群衆へ向き直り、声を張り上げた。

「我々は今、秩序を乱す『大罪人』を追っている。それに異を唱える者、或いは彼らを庇い立てする者は……」

騎士は冷ややかな視線で人々をなめるように見回し、宣告する。

「皆、等しく同罪とみなし……然(・)る(・)べ(・)き(・)罰(・)が下ると思え！」

その言葉は、村で神官が放った脅しと同じものだった。

―ガチャンッ

騎士は威圧的に剣を鞘に納める。その乾いた金属音が、「対話の終了」を告げる合図となった。

「くっ……」

「畜生……」

人々は拳を握りしめ、悔しげに唇を噛む。

だが、見せしめのような暴力を目の当たりにしては、もう誰も声を上げることはできない。

彼らは恨めしそうな視線を騎士たちに残しつつも、渋々その場から立ち去っていくしかなかった。

その一連の光景を、路地の影に身を潜めて窺っていたヴェルトールとレックス。

「……ちっ」

レックスは忌々しげに舌打ちを一つ落とすと、険しい表情で言った。

「マズいな。港の出入り口を完全に抑えられては……すぐに船で対岸の『ザレン』へ向かうのは不可能に近い」

「なんとか連中が去るまで身を隠してやり過ごしたいところだが……あの様子では、いつになるか分からんぞ」

「そんな……。一体、どうすれば……」

ヴェルトールは不安に声を震わせ、途方に暮れたように呟くことしかできなかった。

八方塞がり。潮風に乗って漂うのは、自由な海の香りではなく、逃げ場のない閉塞感だけだった。

その時、静まり返った広場に、一人の女性が足音高く歩み出た。

殺気立つ神殿騎士の前に、毅然とした足取りで近づいていくその姿。

「あれは……！ダンゲルさんの……！？」

ヴェルトールが息をのむ。リエッタだ。

彼女は腰に手を当て、見上げるような巨躯の騎士に向かって、一歩も引かずに啖呵を切った。

「ちょっと、アンタたち！」

彼女の小さな体からは想像もつかないほど、凛とした強い声が響き渡る。

「そうやって偉そうに剣を振り回すのは勝手だけどね、このままじゃみんな困っちまうだろ？」

正論。だが、相手は理屈の通じない神殿騎士だ。

「おいリエッタ！！馬鹿やってんじゃねぇ！！やめろぉぉぉ！！！」

群衆の後方から、引き裂くような絶叫が轟いた。ダンゲルだ。

彼は血の気が引いた顔で、群衆を跳ね飛ばしながら、愛する妻のもとへ死に物狂いで駆け出した。

「女。……俺の話を聞いていなかったのか？」

神殿騎士は、感情の凍りついた瞳でリエッタを見下ろした。

まるで、言葉の通じない虫けらを見るような目だ。だが、港町の女将は一歩も退かない。

「あぁ、聞いてたさ。でもね、逆らおうってんじゃない。あたしたちにも生活があるんだ。それを守ろうとして何が悪いんだい！」

彼女は毅然と言い返す。しかし、その言葉は騎士の神経を逆撫でするだけだった。

「……神の行いを否定し、己が欲を優先するか」

騎士の手が、無造作に剣の柄にかかる。

「即ち『異端』。……よって、ここに"正義"を執行する！」

―ジャッ！！

躊躇いも、慈悲もない。騎士は抜刀と同時に、剛剣を横薙ぎに振り抜いた。

唸りを上げて迫る銀色の死神が、リエッタの細い首へと吸い込まれていく。

「リエッタあああああああッ！！！！」

ダンゲルが、心臓を握り潰されたような悲鳴を上げる。

届かない。間に合わない。最愛の妻が、目の前で肉塊に変えられようとしている――。

その時、一陣の突風が吹き抜けたかと思うと、信じられない光景が繰り広げられた。

―ガギィィィンッ！！

飛び散る火花。

誰もが「斬られた」と思ったその刹那。

レックスが風のように現れ、その脚で神殿騎士の剣を受け止めていた……。