滅びの竜と祈りの唄

第十話：静寂 -Omen-

ヴェルトールとレックスが自己紹介をしていると、

「もうよいのか？」

イヴリスが待ちくたびれた様子で、不機嫌そうに歩いてきた。

「あぁ、心配かけて悪かったな。ところでシエナはどうしたんだ？」

辺りを見渡しながら、ヴェルトールが尋ねると、

「ふん、それはもうよい！……シエナならあそこの岩陰に隠れておる。呼んでやるがよい」

少し離れた大きな岩を指差しながら彼女が言った。

「おーい！シエナー！もう大丈夫だから出てこーい！」

ヴェルトールがそう声を上げると、岩陰からシエナがひょこっと顔を出した。

そして彼の姿が見えると、安堵と喜びの表情で元気いっぱいに走り出した。

駆けつけてきたシエナは、ヴェルトールの傷を見つけるとハッと息をのんだ。

「お兄ちゃんっ！血が出てるよ！」

泣き出しそうな顔で、彼の傷を指差し声を上げた。

「早く手当しないと！」

「…そうだな。おっと、でも先に紹介させてくれ」

そう言って、ヴェルトールはレックスに手のひらを向けた。

「この人はレックスさん。兄ちゃんが危ないところを助けてくれたんだ」

そう紹介され、レックスは優しく微笑んで軽くシエナにお辞儀した。

「………」

シエナはレックスの翡翠色の瞳と、ふさふさとした尾をじっと見つめ、突然言葉を失った。

「どうしたんだ？」

ヴェルトールが尋ねると、

「すごーい！キツネさんだー！」

彼女は目をキラキラと輝かせながら、満面の笑みで大きな声を上げた。

初めて見る獣人に興奮し、レックスの周りをくるくると回るシエナ。

「確かに…そう言われると俺も獣人を見たのは初めてだ…」

ヴェルトールはそう言ってすぐにハッとすると、慌てた様子で頭を下げた。

「あ、すみません！珍しいものを見るみたいに！」

「いや、構わないさ」

レックスが優しげな眼差しで、シエナを目で追いながら言う。

「この辺りで獣人は確かに珍しいからな。生まれて初めて見るのなら尚更だろう」

そう言って、少し照れくさそうに鼻をポリポリと掻いた。

その時、別の岩陰からバデロンが安堵した様子で姿を現した。

「みなさん！ご無事でしたか！」

バデロンはヴェルトールたちの無事を確認すると、安堵した表情で言う。

「この度は本当に助かりました！感謝の言葉もない！」

そう言って、彼は深々と頭を下げた。

「いえ、バデロンさんも無事で何よりです」

ヴェルトールも安堵したように笑顔で答えた。

すると、バデロンはヴェルトールの傷に気づき、顔を真っ青にしながら声を上げる。

「ややっ！お怪我をされているではないですか！！」

シエナもその言葉で傷の事を思い出し、また泣き出しそうな顔になっていく。

「はぁ、大きな声で余計な事を…」

イヴリスが額に手を当て、呆れたように小声で呟く。

「このままではいけません！そちらに川があります、その近くで手当てをしましょう！」

バデロンが川のある方向を指差し、そう言った。

その後レックスが軽々と馬車の荷台を起こし、一行は川の近くの木陰へと移動する。

辺りは夕暮れに染まり始め、闇がゆっくりと辺りを包み込んでいた。

「先に綺麗な水で傷を洗った方がいいな」

そう言って立ち上がるレックス。

「俺が汲んでこよう」

すると、シエナがヴェルトールの傷を心配そうに見つめながら、

「私が汲んでくる！」

そう言ってバデロンから桶を素早く受け取り、川に向かった。

「では私は先に夜営の準備をいたしますね！」

そう言ってバデロンはテキパキと動き出す。

一方、イヴリスは退屈そうに膝を抱えて、みんなの様子を見ていた。

レックスは、ヴェルトールの傷を慎重に診ながら言った。

「……ふむ、肩の傷は深くない。この程度なら、手当てをすればすぐに回復するだろう」

しかし、脚の傷を見ると、

「少し深いな…」

と、表情を曇らせて呟いた。

「早く街で医者に診せた方がいいだろう」

レックスがそう言うと、

「あと一日で着きますし、なんとかなりますよ！」

ヴェルトールが痛みを堪え、力強く答えた。

するとバデロンが火を起こしながら、

「申し訳ありません…。私がポーションを持っていれば良かったのですが、生憎…街で売ってきたばかりでして…」

そう言って、彼は心底すまなそうに頭を下げた。

「ですが！」

バデロンは顔を上げ、強い決意を込めて続けた。

「せめて街までお送りし、治療代は私にお支払いさせて下さい！」

「いえ、そんな！怪我をしたのは俺の力不足で…」

ヴェルトールの言葉を遮るように、バデロンがこう続ける。

「そうは参りません！恩人になんのお礼もしないなど、我がロスタルト家、末代までの恥！」

そう声を上げ、ヴェルトールに顔を近づけて、

「…縛ってでも連れて行きますよぉ？」

おどけた表情で彼は言った。

「バデロンさん…ありがとうございます！」

ヴェルトールは頭を下げる。

パチパチと音を立てながら揺れる焚火の灯りが、彼の優しい笑顔を温かく照らしていた。

その時、イヴリスが突然立ち上がり、険しい表情で声を上げた。

「おい、シエナが戻らぬ！何かあったのではないか！？」

その言葉に、それまで温かかった場の空気が一瞬にして凍り付いた…。

少し時は遡る……

「お兄ちゃん、すごく痛そうだった！早くお水持って行ってあげなきゃ！」

シエナはヴェルトールの傷を思い浮かべながら、桶を抱えるようにして川に急いでいた。

その時、草むらからヌッと一人の男が現れた。

「おっとお嬢ちゃ～ん。そんなに慌ててどこへ行くんだい？」

男は下品な笑みを浮かべていた。

「おじさん…誰？私、お水を汲まなきゃいけなくて急いでるの、だから行くね！」

シエナが走り出そうとしたその時、

「おっとぉ～。そんな風に言われたら、おじさん悲しいなぁ～」

そう言うと男はゆっくりとシエナの前に立ち、彼女の行く手を完全に遮った。

「どいて！お兄ちゃんが大…」

男はシエナの言葉を遮るように、怒鳴り声を上げた。

「うるせぇ！！！」

ーバシィッ！

男に思い切り頬を叩かれ、痛みと衝撃にシエナの視界が歪んでいく。

「お兄…ちゃ…」

彼女の身体は宙を舞うように地面に倒れた。

「おい、テメェら」

倒れたシエナを、冷たい眼で見ながら男が言った。

すると、草むらの影から先程の盗賊たちがぞろぞろと姿を現した。

「頭ぁ、そんなガキどうするんで？」

そう盗賊が問いかけると、

「縛って連れてこい、盗賊が手ぶらで帰っちゃあ笑い話にもならねぇ」

彼らは、抵抗する力もなく気を失ったシエナを担ぎ、夜の暗闇へと消えて行った…。