１６ 新聞屋 その４
AI(Gemini)利用作品【構想や要旨を作者が考え、それをもとにAIが肉付け、その後、作者が加筆修正を行って掲載しています。】
ベルはある程度信頼された職に就き、日常生活に溶け込んでいて、「まさかこの人が」という人に目星をつけてインタビューすることにした。それがグレイだった。彼は、商人ギルドの男、ハルジオン商会の若手筆頭である。
「お忙しいのに、取材に時間を割いていただきありがとうございます。経済新聞のためにいくつか質問をしてもよろしいでしょうか。」
「忙しいので手短に頼む。」
…ベルは経済的な質問を投げ掛けつつ、話題を【悪夢】にシフトしていく。
「最近は【悪夢】のせいで、丸ごと村が消えることがありますが、商人からすると商売あがったりですよね。」
「まさに。奴らには大変な迷惑を被っている。」
ベルはギフト【真偽】により、迷惑を感じていないことが分かった。
「【悪夢】は神出鬼没ですから、襲撃場所も予測がつかない。契約を結んだ村がなくなったら大ダメージですよね。まさか、襲撃場所をダーツで決めてるのかもしれませんね。」
「そんなわけないじゃないか。そろそろ仕事に戻らなければならない。私はいくよ。あとは秘書に聞いてくれ。」
ベルのギフトは先ほどの言葉を嘘と断定した。「ダーツで決めるわけがない」が嘘ならば、本当は「ダーツで決めている」ということだ。適当な質問がラッキーパンチで当たってしまったようだ。
ベルはグレイの店から立ち去った。手には、彼から受け取った名刺と、彼の言葉の裏に隠された真実という名の、重い事実が残されていた。
「…ダーツ、だと…」
彼の頭の中は、「ダーツ」というたった一つの言葉で埋め尽くされていた。故郷は、ただ運が悪かったというだけで、無惨な最期を迎えた。家族は、ただの気まぐれな遊びの犠牲になったのだ。その事実に、怒りというよりも、空虚感に近い感情がベルの胸を締め付けた。
悪夢のメンバーは、医師として、シスターとして、そして商人として、社会の光の中に溶け込んでいる。彼らは、それぞれの生活を謳歌しながら、裏では、まるで子供の遊びのように、人の命を弄んでいるのだ。
「こんな奴らのために、俺は…」
ベルは、拳を固く握りしめた。彼の復讐は、ただの犯罪者集団への復讐ではない。それは、この世界の根底に潜む、おぞましい悪意への反逆なのだ。
グレイから聞き出した情報は、悪夢の集合方法を解き明かす鍵になるかもしれない。ダーツで襲撃場所を決めるということは、彼らの間に、襲撃場所を共有するための何らかの手段があるはずだ。それは、電話でも、手紙でも、伝書鳩でもない。なぜなら、彼らは【認識阻害】のギフトを持つ者がいるため、互いの素顔さえ知らない可能性が高いからだ。
「…もし、彼らが、互いの顔を知らないのだとしたら…」
ベルの脳裏に、一つの可能性が閃いた。顔を知らない者同士が、どうやって連絡を取り合うのか。それは、きっと、社会に溶け込んでいるという彼らの特性を活かした、巧妙な方法に違いない。
ベルは、再び商人ギルドへと引き返した。今度は、グレイの店ではなく、他の商人たちに話を聞くためだ。彼は、経済新聞の取材という名目で、様々な商人にインタビューを試みた。その中で、彼は一つの奇妙な事実にたどり着く。
「最近、特定の店の売り上げが急激に伸びている、と…？」
複数の商人が、口を揃えて同じことを言った。特に、隣町にある「星降る夜の雑貨店」という小さな店だ。その店は、最近まで全く無名だったにもかかわらず、なぜか特定の期間だけ、大口の取引が殺到するという。しかも、その取引は、特定の種類の雑貨に集中していた。
「…黒いアクセサリー、ですか…」
ベルは、店主から話を聞き出した。その店は、最近、遠くの街から仕入れた、漆黒のアクセサリーを扱っているという。そのアクセサリーは、どれもこれも、悪夢のメンバーが身につけていたものと酷似していた。
「まさか…」
ベルは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。悪夢は、このアクセサリーを媒介として、情報交換を行っているのではないか？
彼は、そのアクセサリーを一つ購入し、細かく観察した。すると、そこには、目には見えない、微細な魔法陣が刻まれていることに気づいた。それは、情報伝達の魔法陣だ。
「…集合場所と時刻の共有…」
ベルは、確信した。悪夢は、このアクセサリーに刻まれた魔法陣を介して、集合場所と時刻を共有しているのだ。そして、その魔法陣は、特定の条件が満たされた時にのみ発動する。その条件とは、おそらく、ダーツで決まった場所が、そのアクセサリーに刻まれることだろう。
ベルは、この情報を冒険者ギルドに持ち込むことを決意した。Sランクパーティー「暁」に、この情報を伝えれば、彼らは悪夢の出現を予測し、先回りして待ち伏せすることができるかもしれない。
しかし、その前に、ベルはミサキと一回会いたいと思った。同じ境遇の者同士、情報共有をしておきたいということだ。味方かどうかは会ってみなければわからない。
「ミリアさん、ちょっとお聞きしたいのですが、Sランク冒険者のミサキさんって、最近、何か変わったことはありませんか？」
「ミサキさん？そうですね…最近、遠方の街の特産品だという、黒いブレスレットを身につけるようになったわね。すごく気に入っているみたいよ」
ベルの心臓が、ドクンと音を立てた。ミサキも、あのアクセサリーを身につけている。彼女もまた、悪夢の被害者だ。だが、もし、彼女がそのアクセサリーを、悪夢のメンバーから手渡されたのだとしたら…？
「まさか…ミサキさんが、悪夢のメンバー…？」
その可能性は、ベルの頭をよぎったが、すぐに否定した。彼女もまた、自分と同じく、悪夢の生存者なのだ。彼女が、自分の故郷を滅ぼした者たちの一員であるはずがない。では、なぜ彼女は、あのアクセサリーを身につけているのか？ きっと【悪夢】討伐のために身に付けているのではないか。真実は分からない。
