１４ 新聞屋 その２
AI(Gemini)利用作品【構想や要旨を作者が考え、それをもとにAIが肉付け、その後、作者が加筆修正を行って掲載しています。】
ベルは、過労による高熱で、ベッドに横たわっていた。活字にまみれた記事も、インクの匂いも、今は遠い世界のことのようだ。
新聞屋の仕事は、いつだって命がけだ。特に【悪夢】を追うことは、常に死と隣り合わせ。しかし、どんな危険を冒してでも、真実を暴かなければならない。それが、ベルの使命だった。
「…奴らは、一体何者なんだ…？」
ぼんやりとした意識の中で、ベルは悪夢について思いを巡らせた。彼らの情報は、驚くほどに少ない。わかっているのは、漆黒の服と、黒いアクセサリーを身につけているということだけ。
襲撃の際に、一人も顔を覚えていないのは、奇妙としか言いようがなかった。ベル自身も、故郷の惨劇を鮮明に覚えているが、犯人たちの顔だけは思い出せない。まるで、脳の記憶領域にフィルターがかけられたかのように、顔の部分だけが真っ白なのだ。
「…おそらく、【認識阻害】のギフトだろう」
ベルは、そう推測した。顔を隠すだけでなく、存在そのものを認識させないギフト。それならば、顔が判明しないのも納得がいく。それに、悪夢のメンバー構成が全く分からないことにも説明がつく。メンバー同士は、顔を知らずに集まっているのかもしれない。
「…アジトもないのかもしれない」
ベルはさらに思考を巡らせた。アジトがないからこそ、神出鬼没に現れ、誰にも尻尾を掴ませないのではないか。まるで、友達同士が「遊ぶ時間と場所だけ決めて、後は現場で楽しむ」ように。そして、終わった後は「また今度ね」と笑顔で別れるのだろうか。その想像に、ベルは吐き気を催した。
「...絶対に、奴らの正体を暴いてやる…！」
疲労困憊の体で、ベルは固く拳を握りしめた。その時、病室の扉が開いた。回診の時間だ。入ってきたのは、初老の女性医師だった。彼女は穏やかな笑顔を浮かべ、ベルに声をかけた。
「気分はどうですか？もう少しゆっくり休んでくださいね」
その優しい言葉に、ベルは少し安堵した。かと思ったが、彼のギフトがその言葉を嘘だと判断した。異変を感じ、彼は初老の女性医師を注視する。
その女性医師は、清潔な白衣を身につけ、胸元には黒いペンダントを身につけていた。それは、ごく一般的なアクセサリーで、多くの人々が身につけているものだ。しかし、ベルにはそれが、悪夢のメンバーが身につけている、あの不気味な黒いアクセサリーに似ているように見えた。
「…まさか、そんなはずはない…」
ベルは自らの疑念を振り払おうとした。だが、その女性医師の言葉を、ベルのギフト【真偽】は、嘘だと告げている。彼女の言葉は、まるで何層ものベールに包まれたかのように、嘘で固められている。
「...この人は、一体…？」
ベルは、自分のギフトが示した真実に、背筋が凍るような思いだった。ベルは、回診を終えて出ていく女性医師の後ろ姿を、固唾を飲んで見つめていた。
彼女は、本当に【悪夢】の一員なのだろうか？
そして、なぜ、彼女は病院の医師として、こんな場所にいるのだろうか？
「…まさか、俺が【悪夢】の生き残りだと知って、近づいてきたのか…？」
ベルは、冷たい汗が背中を伝うのを感じた。悪夢は、生存者をわざと生かしておき、最後に絶望の淵に突き落とす。そして、その最後の獲物が、今、目の前に現れたのだ。
「…だが、俺には【真偽】のギフトがある…！」
ベルは、この状況を逆手に取ることを決意した。彼女の嘘を見抜き、彼女から【悪夢】の情報を聞き出す。それが、彼が生き残り、復讐を果たすための唯一の道だ。
「先生、少しお話を聞かせてもらえませんか？」
ベルは、医師を呼び止め、質問を投げかけた。
彼は、彼女の言葉の端々から嘘を見抜き、深層に迫る質問を繰り返した。
「先生は、なぜこの病院で働いているのですか？」
「人々の命を救うためですよ。それが、私の使命ですから」
【真偽】は、彼女の言葉が嘘だと告げている。彼女の使命は、人々の命を救うことではない。
「…それでは、先生の本当の使命は何ですか？」
「…それは、あなたには関係ありません」
彼女の表情は、一瞬にして冷たくなった。そして、彼女は、ベルに一つの質問を投げかけた。
「あなた、新聞記者なのですよね？【悪夢】について調べていると聞きましたが…」
その言葉に、ベルは驚きを隠せなかった。彼女は、ベルの正体を知っていたのだ。彼女の言葉は、嘘ではなかった。彼女は、ベルの身辺を、徹底的に調べていたのだ。
「ええ…【悪夢】について調べています。あなたは、何か知っているのですか？」
「…さあ、どうでしょうね」
彼女は、不敵な笑みを浮かべ、病室を後にした。その言葉の全てが、嘘ではなかった。彼女は、ベルが欲しがる情報を、確実にもっているのだ。
「…くそっ…！」
ベルは、ベッドを叩き、悔しさに顔を歪ませた。しかし、その悔しさは、新たな希望へと変わっていく。彼女は、必ず、また現れる。その時こそ、彼女の嘘を全て暴き、真実を掴む。
「待っていろ、【悪夢】…！俺は、必ず、お前たちの正体を暴いてやる…！」
ベルは、熱にうなされながらも、心の中でそう叫んだ。
