１３ 新聞屋 その１
AI(Gemini)利用作品【構想や要旨を作者が考え、それをもとにAIが肉付け、その後、作者が加筆修正を行って掲載しています。】
ベルは埃っぽい机の上で、一枚の紙を睨みつけていた。活字にまみれたその紙には、東の国境近くでまた一つの村が消滅したという記事が載っている。しかし、ベルの知る真実とは全く異なる、表面的な情報ばかりだ。
「...ちっともわかっちゃいない」
彼は自嘲気味に呟いた。この世界の新聞は、国やギルドの発表を鵜呑みにした記事ばかりで、【悪夢】の真実に迫るものは皆無だ。彼らにとって、悪夢はただの「犯罪者集団」に過ぎない。だが、ベルにとって、悪夢は人生そのものを奪った存在だ。
故郷を襲われたあの日、ベルは裏庭の地下倉庫に隠れていた。恐怖に震えながら、小さな通気口から見た光景は、今も鮮明に脳裏に焼き付いている。
燃え盛る家々、逃げ惑う人々の悲鳴、そして、嘲笑うかのように村を破壊する、漆黒の服を纏った人影たち。彼らはただ殺すだけでなく、一人一人の命を弄ぶように、苦しませていた。
その記憶が、ベルを新聞記者へと駆り立てた。彼はギフト【真偽】の能力を使い、真実を追う新聞屋として活動している。
このギフトは、相手の言葉が嘘か本当かを瞬時に見抜くことができる、彼にとって唯一の武器だ。取材相手の言葉の端々から嘘を見抜き、深層に迫るインタビューを重ねることで、彼は他の新聞屋が決して掴めない真実に辿り着くことができる。
ベルは、悪夢に関する情報を集めることに全身全霊を注いできた。彼らの行動パターンに規則性は見当たらない。出現場所も時間も、性別さえも特定できない。ただ一つ確かなのは、彼らが皆、漆黒の服を纏い、不気味な黒いアクセサリーを身につけているということだ。
「そして…、生き残りがいること」
ベルは壁に貼られた三枚の似顔絵を見つめた。故郷を襲われた村の生き残りである自分。そして、別の村で生き残ったとされる少年カイン。さらに、Sランク冒険者パーティー【暁】のメンバーで、悪夢の唯一の生存者と噂される女剣士ミサキ。
「おかしい…」
ベルは何度も首を傾げた。悪夢は老若男女を問わず、徹底的に命を弄ぶ残虐な集団だ。ならば、なぜ生き残りがいるのか？なぜ彼らは、確実に命を奪うことをしなかったのか？
「...まさか、わざと、残しているのか…？」
彼は背筋に冷たいものが走るのを感じた。悪夢は、生存者に希望を与え、その希望が絶望に変わる様を楽しむために、わざと見逃しているのではないか。そして、時が来たとき、生き残った者たちの前に現れ、最後にその命を奪っていくのではないか、と。
「…もしそうなら、俺たち三人は、奴らの最後の獲物だ…」
ベルは恐怖に打ち震えながらも、ペンを握った。
この真実を、世界に知らせなければならない。そして、自分と同じように悪夢を追うミサキの存在を知り、彼女に親近感を覚えていた。彼女は、もしかしたら自分と同じ結論に辿り着いているかもしれない。ベルの使命は、ただ情報を集めるだけではない。彼は、悪夢の行動を予測し、三人の生存者が奴らの最後の標的になる前に、彼らの情報を集め、情報という武器を剣に変えて復讐することを決意した。
