戦闘
旅に出て最初の５日は何事もなく、順調に進んでいた。
問題があったとすれば、俺の馬車酔いくらいである。
乗客と護衛の冒険者たちの親睦もはかられ、緊張も解れてきた時期。
ある意味、最も油断しやすい期間である。
森の中の街道を馬車が進んでいた時、俺の感覚になにかが引っ掛かった。
だが敵意を感じるという程ではなく、違和感だけが存在している。
「ん？」
「どうかしました、シノブ様？」
「んー？」
こういう経験は、かつて何度かあった。
そういう時は必ずといっていいほど、意思を持たない敵が存在したのだ。
「なにか居るかも。警戒した方がいい」
「なにかって……なんでしょう？」
「たぶん、人工生命。敵意のない敵」
俺の言葉を聞き、ルカは即座に冒険者にそれを伝達しに行く。
敵意の無い敵というのは、実際に存在する。
ガーゴイルやグロー、ゴーレム。それに植物系のモンスター。
こういった敵は敵意を持たず、本能や命令で反射的に襲ってくるため、擬態されていると発見するのが難しい。
それを見抜くのも魔導剣豪の仕事と言える。
「敵がいるって、本当か！？」
ルカの報告を聞き、冒険者の一人がこちらにやってきた。
その目には疑惑と、そして切羽詰まったような表情が浮かんでいる。
擬態モンスターは、罠にはまった時の死亡率が非常に高い。感知できなかったという事は、すでに後手を踏んでしまっていると言っていい。
だからこそ危機感を持って、こちらに確認しに来たのだ。
「うん。あの方向に少し。後、森の中にも」
だが俺の言葉を受け、冒険者は女性の冒険者に目配せする。それを受けて彼女はすぐさま馬車の前方へと駆け出していった。
「森の中は、こちらから足を踏み入れねば大丈夫だろう。問題は先で待ちかまえていると言う奴だな」
本来ならば、子供の戯言と切って捨てられてもおかしくはない報告。
だがこの５日で俺がそう言う嘘を吐く子供ではないと、十分に認知されている。
だからこそ冒険者は、真剣に対応してくれているのだ。
馬車が足を止めてしばらく、前方に偵察に出ていた冒険者が戻ってきた。
「どうだった？」
「確かにいたわ。グローが二匹、街道脇の草の陰に」
「驚いたな。これだけ距離が離れていて感知できるのか……」
「えっへん」
子供らしく胸を張っては見たが、実際褒められると言う行為は、いつになっても気持ちいい物だ。
少々天狗になっていたとしても、致し方あるまい。
「グローは動きが鈍い。不意を突かれさえしなければ、そう強敵ではない。ここは俺達が先行して排除してくるから、待機していてくれ」
「本当に大丈夫なのか？」
「ああ。正面から戦うなら、怖い敵じゃないさ」
「武器は溶かすけどね」
グローの特徴として存在するのが、スライムみたいな狼のことである。強力な酸攻撃である。
これは自身の身体の一部を射出してくる攻撃の為、攻撃に使った武器も酸に侵されてしまうのだ。
放置しておくと数時間のうちに腐蝕して、使用できなくなってしまう。
それがグローのイヤらしいところである。
これを防ぐにはアルコール類で殺菌消毒しないといけない。冒険者が酒を持ち歩くのは、それなりに理由が存在する。
「あと打たれ強い敵でもある。だから時間がかかるかもしれないが、様子を見に来たりするなよ？」
「私達が１時間たっても戻らなかったら、そのまま引き返して」
「あ、ああ」
「大丈夫よ。あくまで、万が一の場合だから」
心配気な商人にそう声を掛けて、冒険者達が駆け出していく。
その背中を見守りながら、シェリーちゃんがポツリとつぶやいた。
「大丈夫かなぁ？ お話聞いてた限りじゃ、結構ウッカリ屋さんに聞こえたけど」
「だいじょーぶ。そう言った経験もしてきたって話。タフな敵だから時間はかかると思うけど」
俺の経験から見ても、彼等はグロー程度に負ける力量ではない。
だがそこで、俺は新たな気配を感じ取った。
「むっ」
「どうしたんです？」
「後ろからすごいスピードで何か来る。敵意あり」
「敵だって！？」
恐らくはこの馬車を狙っていた野生動物だろう。俺の探知範囲の外から襲い掛かってくるとか、よっぽど広い索敵範囲を持つ敵だ。
子供を守るべく、弓を抜くシェリーちゃんの父。ルカも短剣を構えて馬車を降りた。
「わ、わたしも……！」
「シェリーちゃんは馬車から降りないで。そこから射撃」
「そ、それでいいの？」
「うん」
短くそれだけ指示して、俺も馬車から飛び降り侠骨を抜いた。
