『ドアマットヒロインは愛され経験値が足りません』

「アデライン・クローゼット伯爵令嬢。お前との婚約を、今ここで破棄する！」

王立貴族学院の卒業記念パーティー。

きらびやかなシャンデリアの下、第一王子エドワードの声が大広間に響いた。

その腕には、男爵令嬢のマリアが寄り添っている。潤んだ瞳でアデラインを見上げる姿は、まるで怯えた小動物のようだった。

「お前のような、従順さしか取り柄のない地味な女は王太子妃にふさわしくない！　マリアに陰湿な嫌がらせをしていたことも、すべて明らかになっている。国外追放のうえ、北のヴァレンタイン公爵に身柄を預ける！」

「そんな……殿下、お許しくださいませ」と、アデラインが泣き崩れる。

エドワードは、そうなることを期待していた。

けれど、彼女の口から出たのは、か細い悲鳴ではなかった。

「……えっ。よろしいのですか？」

「何？」

「国外追放ということは、もう朝四時に起きて、殿下の課題を代筆しなくてもよいのですか？」

エドワードが眉をひそめる。アデラインは、思いついたように手を合わせた。

「マリア様に紅茶をこぼされたドレスも、自分で染み抜きしなくてよろしいのですね？　それに、ヴァレンタイン公爵様は『不要な相手とは口をきかない』と伺っています。つまり、理不尽に怒鳴られることもなく、静かに放っておいていただけるのでは……？」

彼女の顔が、ぱっと明るくなった。

「天国です！」

「お、お前は何を言っている……？」

アデラインは、幼いころから実家で「家のために役立て」「お前の望みなど聞いていない」と言われて育った。エドワードにとっても、彼女は婚約者というより便利な雑用係だった。

だから彼女の「幸せの基準」は、いつしか地の底まで下がっていた。

怒鳴られない。仕事を押しつけられない。ひとりで静かに過ごせる。

それだけで、十分に恵まれた暮らしだと思っていたのだ。

「殿下、寛大なご処置に感謝いたします。公爵領の寒さに備えて、さっそく荷造りをいたしますわ！」

アデラインは深々と礼をすると、迷いなく大広間をあとにした。

残されたエドワードとマリア、そして集まった貴族たちは、あっけにとられたまま彼女の背を見送った。

◇◇◇

数日後。

アデラインを乗せた馬車は、万年雪に覆われた北の公爵領へたどり着いた。

居城の前で彼女を迎えたのは、当主のルーカス・ヴァレンタイン公爵だった。戦場で武功を挙げ、若くして爵位を継いだ男。冷徹な美貌と鋭い銀灰色の瞳から、社交界では「氷結公爵」と恐れられている。

（王家から押しつけられた令嬢か。怯えて泣き叫ぶようなら、離れに置くしかないな）

そんなことを考えながら彼が目を向けると、アデラインはその場に膝をついた。

「初めまして、公爵閣下。アデラインと申します！　皆様のお手を煩わせぬよう、食事はパンの耳を一日一度、寝床は馬小屋の藁で十分です。薪割りでも掃除でも、何でもお申しつけください！」

ルーカスは、返す言葉を失った。

目の前の令嬢はひどく痩せていて、ドレスもくたびれている。けれど、顔を上げた瞳には「ここで生き延びる」という決意が宿っていた。

「……立ちなさい。我が領民にさえ、そのような扱いはせん」

「では、屋根のある納屋をお借りできるのですか？　ありがとうございます！」

「違う。お前の部屋は本館の客室だ。日当たりのよい部屋を用意させている。侍女もつけよう」

「日当たりのよい部屋……？　あとで法外な請求をされるのでしょうか。それとも、奴隷鉱山に売られる前の準備ですか？」

「なぜそうなる！」

ルーカスは深く息をつき、食事を運ばせた。湯気の立つシチューに、焼きたての白パン、柔らかなローストビーフ。アデラインはしばらくそれを見つめ、ためらいがちにスプーンを手に取った。

ひと口食べると、彼女の頬を涙が伝った。

「どうした。口に合わなかったか？」

「いいえ……温かいんです。氷の入っていないスープを飲んだのは、初めてで……」

ルーカスは、何も言えなかった。

その日の夜、彼は情報部に命じた。

「クローゼット伯爵家と第一王子の身辺を調べろ。アデライン嬢が王都でどんな扱いを受けていたのか、すべてだ」

◇◇◇

公爵城での暮らしは、アデラインにとって驚きの連続だった。

侍女たちは毎朝、色とりどりのドレスを並べて尋ねてくる。

「アデライン様、本日はどちらをお召しになりますか？」

「こんなに美しい服を着たら、皮膚がただれてしまいませんか？」

「そんなことにはなりませんよ。さあ、こちらをお試しください」

料理長は食卓に肉料理を並べ、「もっと食べてください」と勧める。庭師は、彼女が庭を散歩したと聞くと、咲いたばかりの冬薔薇を届けてくれた。

誰も彼女に、働けとも、謝れとも言わない。

そのことが、かえって不思議だった。

ルーカスもまた、思っていたよりずっと頻繁に彼女のもとへやって来た。

「アデライン、紅茶を淹れてくれないか」

「はい。塩味がよろしいですか？　それとも泥水でしょうか？」

「普通の紅茶を頼む。……それと、これを」

彼が差し出した小箱には、銀細工のネックレスが入っていた。

「わたくしに、ですか？」

「ああ。似合うと思った」

「重いです……！　首を絞めて暗殺するおつもりですか？」

「なぜ贈り物が暗殺になるんだ！」

ルーカスは頭を抱えた。

やがて、情報部から報告が届いた。アデラインは実家で家族の不満のはけ口にされ、エドワードの雑務まで押しつけられていたという。マリアから嫌がらせを受けても、訴える相手がいなかった。

報告書を読み終えたルーカスは、紙を握りしめた。怒りに任せて暖炉へ投げ込みかけ、寸前で手を止める。

彼女のことを、彼女のいないところで決めつけてはいけない。

そう思い直し、まずは本人に尋ねることにした。

「アデライン。少し、話をしてもいいか」

「はい。何か粗相をいたしましたか？」

「違う。……私が近くにいると、怖いか？」

アデラインは、すぐには答えなかった。

少しして、ためらいがちに口を開く。

「怒鳴られるのかと思うことはあります。でも、ルーカス様は怒鳴りません。だから……まだ、どうしていいかわからないのです」

ルーカスは、彼女に手を伸ばしかけて止めた。

「頭を撫でてもいいか？」

アデラインは驚いたように瞬きをし、それから小さくうなずいた。

「お前は何も悪くない。ここでは、何かを我慢して居場所を得る必要はないんだ」

ルーカスの手が、そっと彼女の髪に触れる。

殴られるのではないかと身をすくめた彼女は、しばらくして、その手がただ優しく撫でているのだと気づいた。

「今まで、よく耐えたな」

「閣下……」

「これからは、好きなだけ笑って、好きなものを食べて、安心して眠ればいい。お前を傷つけた者たちのことは、こちらで調べる」

アデラインの目に、涙が浮かんだ。

それは、今までのような恐怖の涙ではなかった。

胸の奥に、小さな灯がともったような気がした。

（これが……大切にされるということなの？）

うれしいのに、戸惑う。温かいのに、少し怖い。

彼女の心はまだ、受け取った優しさをどうしまえばいいのかわからなかった。

けれど、その日からアデラインは、食事を残さず食べるようになった。ドレスを着るときも、以前ほど怯えなくなった。ときには、自分から庭師に「この薔薇、とてもきれいですね」と伝えることもあった。

そのたびに、城の人々はひそかに喜んだ。

◇◇◇

半年後、王都から一通の手紙が届いた。差出人はエドワードだった。

「お前の罪を許してやる。王都へ戻ってこい」

手紙を読んだルーカスは、眉ひとつ動かさなかった。

アデラインが去ったあと、エドワードは彼女に任せきりだった政務や外交文書を放置した。隣国から抗議が届き、王宮は対応に追われているという。

マリアもまた、王室費を浪費したうえ、他国の者との密通が発覚した。窮地に陥ったエドワードは、アデラインを呼び戻して、再び面倒事を押しつけようとしているらしい。

「アデライン。王都へ戻りたいか？」

「いいえ。少しも」

彼女は、ためらわずに答えた。

以前なら、エドワードの手紙を読んだだけで、自分が悪かったのかもしれないと思っただろう。けれど今は違う。食卓に並ぶ温かな料理も、侍女たちとの穏やかな会話も、ルーカスの不器用な気遣いも知っている。

そして、自分があの人たちのために我慢し続ける必要はないのだと、少しずつわかってきた。

「私には、毎日おいしい食事をくださって、頭を撫でてくださるルーカス様がいますもの。元婚約者の顔を、もう一度見る必要はございません」

ルーカスは一瞬、目を見開いた。やがて、何か言いかけて口を閉じ、耳まで赤くなる。

「……そうか。ならば、王都にはそう伝えよう」

「はい。よろしくお願いいたします」

「ただし、手紙の内容は見過ごせない。国王陛下にも知らせる」

ルーカスは国王直通の通信魔導具を起動した。

「陛下。第一王子から、我が婚約者アデラインに戻るよう求める書状が届きました。彼女を一方的に追放しておきながら、今になって呼び戻そうとするのは、あまりに身勝手です」

通信の向こうで、国王が慌てた声を上げる。

「ヴァレンタイン公、まずは話し合いを――」

「話し合いは、王都での調査結果を確認したあとで結構です。それまで、我が領からの魔導鉱石と食糧の供給を停止します」

「待て、ルーカス！」

ルーカスは通信を切った。

◇◇◇

その後、王都では調査が進められた。

エドワードは政務の放置や王族としての不適切な行為を問われ、第一王子の座を失った。マリアは他国への情報漏洩が明らかになり、国家反逆の罪で投獄された。

クローゼット伯爵家にも、長年の不正蓄財と令嬢への虐待があった。家は取り潰され、家族は爵位と財産を失った。

護送されるエドワードが、「アデライン！　戻ってきて、僕を助けてくれ！」と叫んだという話は、北の城にも届いた。

アデラインはそれを聞いて、しばらく黙っていた。

「……昔の私なら、助けに行こうとしたでしょうか」

「そうかもしれないな」

ルーカスは、彼女の返事を急かさなかった。

「でも、今は行きません。私が助けたら、また同じことになりますから」

そう言って、アデラインは温かな紅茶をひと口飲んだ。

もう、その手は震えていなかった。

◇◇◇

冬の夜。暖炉の火が、サロンを柔らかく照らしていた。

ルーカスはアデラインの前に跪き、小箱を開いた。中には、白銀の指輪が収められている。

「アデライン。私の妻になってほしい」

彼は少しだけ息を整え、まっすぐ彼女を見つめた。

「これからも、お前を大切にする。世界で一番幸せにすると誓う」

アデラインは指輪を見つめ、それからルーカスの顔を見た。

以前の彼女なら、「私でよろしいのですか」「何かの罠ではありませんか」と尋ねていたかもしれない。けれど今は、胸に広がる喜びをそのまま言葉にできた。

「はい。喜んで！」

彼女は笑った。

「でも、ルーカス様。これ以上幸せになったら、私の許容量がいっぱいになってしまいそうです」

「なら、少しずつ広げていこう。毎日ひとつずつ、お前に幸せを覚えてもらう」

「毎日ひとつですか？」

「毎日だ」

ルーカスが指輪をはめる。アデラインはその手を取り、指輪の輝きを眺めた。

愛されることを知らなかった彼女は、北の果てで少しずつ、それを受け取ることを覚えていった。

そしていつか、幸せを疑わずに笑えるようになる。

その隣には、彼女を大切にすると誓った氷結公爵がいた。