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第７章：記憶なき残響

王家・桐生王朝は、太古の侍一族の伝統に根ざし、幾世代にもわたってこの地を統治してきた。

桐生の領土は広大で、荘厳そのものだった。

そびえ立つ山々が周囲を守るように聳え、川は谷を刻みながら流れ、その下には高い石壁に守られた城下町が静かに佇んでいた。忠誠を誓う戦士たちが、そのすべてを守っていた。

この地域は、息を呑むほどの自然美と、深く根付いた文化で知られていた。

神社や参道には桜の木々が並び、舞い落ちる花びらは、まるで過去の囁きのように漂っていた。

人里離れた滝は、かつて剣の音が風に響いていた古い修練場の傍らを流れていた。

戦場は煙に覆われ、桐生の兵たちが石門や山道を必死に守っていた。

太陽の光を受けて鎧は輝き、剣は異国の刃と激しくぶつかり合う。

「幾世紀にもわたり、多くの王国がこの地を征服しようとした。

その美しさと、戦略的価値に引き寄せられて。

だが、そのたびに彼らは――

決して屈しない抵抗に阻まれてきた。

桐生王朝の戦士たちは、揺るぎない忠誠と力で祖国を守り、

すべての侵略を“失敗の物語”へと変えてきたのだ」

それでも――

桐生王朝が滅びたことは、一度もなかった。

幾度となく、彼らの戦士は聖なる大地に立ち、

侵略者の嵐に向かって高く旗を掲げた。

揺るぎない決意とともに、

川も、山も、神社も――

祖国を形作るすべてを守り抜いた。

かつて、高い尾根の上に一人の桐生の領主が立っていた。

黒い霧のようなオーラがその巨躯を包み、静かな威圧を放っていた。

不自然なほど青く輝く瞳が、血に染まった戦場を見下ろしていた。

それでも――彼は、戦に背を向けた。

恐るべき力を持ちながらも、

桐生は決して征服を望まなかった。

侵略のために進軍することはない。

彼らが剣を抜くのは、

誓って守ると決めた土地が脅かされた時だけだった。

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桐生の要塞の奥深くには、祖霊の間が存在していた。

神聖で、静寂に包まれた場所。

壁一面に並ぶ巻物は、幾世代もの重みを宿し、

磨き上げられた侍の鎧が、歴史の番人のように立ち並んでいた。

薄暗い灯りの下で、その紋章は淡く輝いていた。

ここに――

知恵は生き続けていた。

たとえ小さな国であっても、

心を一つにし、過去に導かれるなら、

巨人にすら立ち向かえる。

だが今――

風は静まり、聖なる川は浅くなり、

かつて強大だったこの国――天照外国は、

ゆっくりと衰え始めていた。

かつては、伝説の領主たちが存在した。

領域の守護者、

神の力を振るい、名誉と運命に縛られた者たち。

弱き者を守り、闇を封じ、

星々の運命すら形作った存在。

しかし時は――

彼らの力を奪い、

その姿は神話へと変わった。

今、残っているのは石像だけ。

冷たく、

静かに、

すべてを見つめている。

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朝の陽光が揺れるカーテン越しに差し込み、

質素ながらも気品ある寝室を、温かな金色に染めていた。

部屋は静かで、衣擦れの音と、遠くで鳴く鳥の声だけが響いていた。

ベッドの上で、

アカネ姫はリュウマのすぐ傍らに横たわっていた。

同じ毛布の下、彼女の手がそっと彼の頬に触れる。

その触れ方は優しく、だがどこか不安げだった。

長い深紅の髪が炎のように枕へと流れ落ち、

飾り気のない高貴な着物と美しく対比していた。

愛に満ちたその瞳には、

消えぬ憂いが静かに揺れていた。

「……なんて美しい国なのでしょう」

彼女は囁いた。

風よりも小さな声で。

「それなのに……

政治の陰謀と、弱体化した兵によって……」

蝋燭の柔らかな灯りが、

静かな部屋の障子に揺れて映る。

外では風が、忘れ去られた子守歌のように囁いていた。

だが、この薄い紙の壁の内側で、

一国の未来は、沈黙の中にあった。

アカネ姫は一人、静寂の中に座り、

紅と金の着物を膝に流しながら、

生まれたばかりの我が子を抱いていた。

――リュウマ。

寝息は穏やかで、

無垢で、

世界の残酷さを知らぬ顔。

だがアカネの瞳には、

深い悲しみと、決して折れぬ決意が刻まれていた。

彼女は身を屈め、

小さな額にそっと口づける。

「まだ……ただの子供なのに……」

指が、守るように彼を包む。

外で風が一瞬、唸った。

遠い地から届く警告のように。

「でも、いつか……あなたは強くなる」

今度は、より強く。

長年の痛みと静かな誇りに鍛えられた声で。

「たとえ……非嫡子として生まれたとしても……

それは、弱さを意味しない」

涙が一粒、頬を伝い、

袖の中へと消えていく。

「この国のすべてを継げなくても……

あなたの心と意志は……

それでも、この国を守れる」

蝋燭の炎が、誓いに応えるかのように揺れた。

「だから約束して……

私の子……リュウマ……」

涙の中で、彼女はかすかに微笑んだ。

「すべてが失われたように見える時でも……

天照外を導けるほど、強くなって」

部屋は静まり返っていた。

だが空気が、わずかに変わった。

まるで運命が、耳を澄ませたかのように。

その腕の中で、

リュウマの小さな指が、未来を掴むように動いた。

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朝の柔らかな光に包まれた静かな部屋。

アカネは微笑みを浮かべ、眠っていた。

その手は優しく、少年の腕の上に置かれている。

リュウマは、ゆっくりと目を開いた。

しばらく天井を見つめ、やがて母へと視線を向けた。

小さな指が、毛布を強く握る。

（……ここが、本当に生まれた場所か）

前世の記憶は霧の向こう。

だが、研ぎ澄まされた本能は、確かに残っていた。

（母……

こんな存在、前の人生では想像もしなかった）

（俺は一度、死んだ人間だ。

すべてを置いてきた）

（だが今は、ここに生きている）

（だから――

知っているすべてを使う）

（技も、意志も、本能も）

（母の夢を、叶えるために）

視線が前を向く。

澄み切った眼差し。

何かが、彼の内で目覚めていた。

（この温もり……

この愛……）

（これが、親の愛なのかもしれない）

小さく、苦い笑いが心の中で零れる。

（非嫡子、か……

残酷な肩書きだ）

（だが……どうでもいい）

柔らかな光と、母の腕の重みの下で、

リュウマの心には、確かな炎が灯っていた。

前世の記憶は、生まれ変わった瞬間に砕け散った。

だが魂には、刻まれていた。

幾多の戦い。

帝国を形作った選択。

世界を揺るがした真実。

多くの者にとって、それらは伝説。

酒場で囁かれ、子守歌で語られる物語。

だが彼にとっては――

物語ではない。

彼は、生きてきた。

生き延びてきた。

全てを思い出せなくとも、

魂は覚えている。

幼い肉体に、戦士の魂。

それは矛盾そのものだった。

危険を察知する直感。

転びそうになっても完璧な足運び。

恐怖の代わりに宿る冷静さ。

それらは、この人生の贈り物ではない。

前世の残響だった。

だが身体は追いつかない。

小さな手は震え、

柔らかな筋肉は、思考の精密さに応えられない。

それは、

子獅子の喉で咆哮しようとする獅子のようだった。

だが――間違えるな。

彼は、獅子だ。

今はただの子供に見えるかもしれない。

だが、いつか――

世界は再び、

彼の咆哮を耳にすることになる。