19 人であること、武家であることの不運（１）
【江戸城周辺拡大図】
＜前話の四半刻（30分）前＞
江戸城内は騒然としていた。
一昨日の朝、古河の密偵から急報がもたらされた。武蔵の北西で勢力を伸ばした堀部家が突然、古河に攻め入ったという。そうしたら昨日の夜明けには、古河公方・足利晴氏が討たれたとの報だ。間を置かず、総領の藤氏、舅の簗田高助も捕らわれたと早馬が来た。
事態は逐一、小田原にも伝えた。返事を待たず、出兵の準備も整え始めた。
とはいえ、江戸城で動員できる総兵力は、３城代の配下・与力を合わせて３０００人。
各所に散っており、昨日今日で寄せ集めて、まだ１８００人。番兵や内政の役人は残さねばならないから、出撃できるのはまだ１５００が関の山だ。
そうしたら今は、城下の膝元、平川の向こうにある芝崎村で騒動だ。北武蔵と上野で評判の九尾の狐たちが突如、舟に乗って現れたと訴えが城に来た。
江戸城の外城（南の三の丸）の城代第三席の太田資高が、北の子城（本丸）の本殿に駆け込む。報せを受けて本殿に来て見れば、その主である城代主席の富永直勝、中城（二の丸）の主で城代次席の遠山綱景は、既に最も高い３階建ての櫓に登っていた。
「何か変わった様子はござるか？」
「芝崎村の時宗の道場が打ち壊され、火が出ておるようです。何かが破裂するような音が立て続けにしました」
「煙が立ち上ってるでござる」
「ここまで来るのに、城兵たちの落ち着きがなかったでござるよ……うーん……」
櫓で直勝や綱景に声をかけながら、資高も彼らが見つめる方角をみる。２人の声には憂いが滲んでおり、事態は明らかに悪い方へ進んでいる。
城代のなかで資高の席次は一番低いが、最年長だ。直勝も綱景もまだ20代だが、資高は40歳と年嵩で、２人の亡父が存命中からの仲である。富永家は北条の精兵である色備え衆、遠山家は早雲の同志であった御由緒衆に連なる。外様の江戸太田家は、北条家内での家格は低い。
しかし、資高は２人にとっては頼りになる軍師で、言葉使いにも敬意が表われている。
資高が腕組みをしてうなったが、筆頭の直勝は意を決する。
「兵を出すしかないですな。何があったにせよ、確かめて止めなければ」
富永家は闘将の家柄であり、対上杉、対里見、対小弓公方の戦いで、多くの武功を立ててきた。出撃することに躊躇いはない。
一方で遠山家は家格が最も高いが、綱景はこの中では最年少者で、役目の上位者である直勝を自然に立てる。涼やかな顔の知将肌の男だが、兵事には積極的だ。だから、あっさり直勝に同調する。
「北条家は民治を大切にすることで民百姓の支持を受けてきた。九尾の狐が何者であっても、今の事態をないがしろにはできんでしょう」
「ふむ……」
資高は腕を組んだまま、しばし黙考する。彼の祖父は扇谷に謀殺され、父も罠に掛けられたという噂が絶えない。それ故に扇谷上杉家への復讐のために寝返ったこの男は、北条に恩義さえ感じている。
長年の戦場経験は、事態の危険を告げていたが、北条の家風は大事にしたい。それに一村の危機を指を咥えて見ていたとあらば、武家が君臨している意味がない。
「ようござるよ。ただし、兵を大きく損じては意味はござらん。臆病と言われるかもしれませんが、退くべきと判断したら、さっさと退くべきでござる。１５００の兵を出しても安心はできんです」
若い２人は素直にうなずく。
もとより３人とも甲冑姿だ。既に城外に出られる兵は、配下の侍大将たちにまとめさせてある。
「よし、法螺貝をならせ。太鼓を叩け。出るぞ」
直勝が命ずるや待機していた富永家の旗本が法螺貝を吹き鳴らし、陣太鼓を打ち鳴らす。
３人は櫓の梯子を滑るように下って行く。自分たちの馬は本殿の入り口に待機させており、ただちに乗馬する。
富永家の兵約５００が北の本丸から出撃したところで、その後尾に３人の城代と各自の側仕えの兵たちが続く。遠山家、太田家の兵各５００も、それぞれ中城、外城の城門から出て、富永家の兵に続こうとする。
行き届いた統率は、北条家の兵の質の高さの証である。元々、武士の本場中の本場、鎌倉を抱える相模の国の支配者なのだ。北条家の武士たちこそ、本当の坂東武者だという誇りがある。
「名こそ惜しめ」
そんな風にいわれるが、鎌倉武士の末裔、坂東武者にとっての「名」……名誉とは何か。武の証を立てることだ。例え敵が強大でも、あらゆる手段を尽くして戦う。刀を折られ、手足をもがれても、喉笛に噛みついて相手を倒す。それを貫いてこその名であり、誉である。
とはいえ、勝ち目のない戦いを蛮勇で挑むのは、愚か者だ。将であればなおさら。最も好戦的な直勝でさえ、確かな戦術眼を持ち、兵を損じない戦い方を最上としていた。
そんな３人の視野に、一段と危険な兆候が見えた。
闘将であるはずの直勝が眉を顰め、綱景も慎重な構え。
「うん……これは？……」
「不味いかな？」
「これは、人ではどうにもなりませんぞ」
資高の声もうめくようだ。
北東に見る芝崎村の一番大きな集落の家々が崩れる。そして、それを追いかけるように天空から雷が落ち、火球が飛ぶ。蛇が這うような破壊に、火災が続く。木と紙の焼け焦げる臭いがする。
雷の落ちる音と光は、名うての侍とて恐怖を感じる。
「あっちは火事の煙と違うようだが……」
資高が平川の対岸、真東にある橋と将門の首塚の方の異変を発見する。
「うん？ 紫色の煙も見える……」
時宗の芝崎道場が焼け落ちており、まだ燃え残った木材から炎と煙が上がっている。そこに首塚から湧くように紫の煙が地面に広がり始めている。何の煙かはわからぬが、色が毒々しい。無害のものとは思えなかった。
先頭が平川にかかる橋まであと50間（90ｍ）ほど。対岸の橋の袂の左側に甲冑姿の男の背中が見え、そこに迫ろうとしている若衆が３人。２人の背後に「尻尾？」が見える。あれが九尾の狐なのか。それではあれらは、女子なのか。
さらに、少し離れたところに、寄り添って立っている人影が２人見えているが、あれも狐なのか。
何にしても、妖しからぬ雰囲気が漂っている。
資高が席次の上下を忘れて、歯に衣着せず警告する。
「いかん。芝崎村を見捨てることになるが……平川を渡っては不味い。退こう」
「同意です……退って城を固めましょう」
綱景もすぐに同調する。直勝は自家の兵たちの横に出て、後退の指示を出した。
「退け！ 城へ退けえっ！」
「退け！ ここは退くぞ！ 中城へ戻れ！」
綱景も振り向いて自家の兵に怒鳴る。
資高も混乱が起きないうちにと、後に続いている自家の隊列へと馬を走らせる。
状況を見るに敏で、さすがに一線級の武将たちだ。しかし、人の行うことには限界というものがあるのだった……。
