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第四十話

【ウィンターホルン／執務室】

夜が、城塞を包んでいた。

執務室には灯りが一つ。

地図と帳簿が、机の上に広げられている。

ロウェル・ハーグレンは無言で報告書に目を通していた。

向かいにはロンドリック・ファールデン。

そして、生きて戻った男――記録上は死んでいるドワーフが立っている。

「……バーリン・グラントハンマー」

ロンドリックが、安堵を隠しきれぬ声で言った。

「生きていてよかった。お主の働きがなければ、我らは今ここにおらぬ」

バーリンは、短く頷いた。

礼を返すより先に、ロウェルの声が落ちる。

「生存を確認した」

「ならば公式記録の修正をせねばならんな」

ロンドリックが言う。

「いや、修正はしない」

ロウェルが即答した。

ロンドリックが、わずかに眉を動かす。

「理由を聞かせてもらえるか」

ロウェルはようやく顔を上げた。

「生きていると知られれば、お前は再び狙われる」

「今は伏せた方が安全だ。お前にとっても、この国にとっても」

一拍置いて、バーリンが低く息を吐いた。

「……異論はありませぬ」

「わしも、ここまで追い手の気配は感じんかった。なら死んだままで構わん」

「この件が片付くまでは、それで問題ないですじゃ」

ロウェルの視線が、初めてバーリンに据わる。

「――では、何があった。簡潔に話せ」

短い命令だった。

バーリンは、姿勢を正した。

「結論から言います」

「地下水路に落ち、そこで施設を見つけました」

「そして、その施設は……今回の反乱に関係があると思いますじゃ」

ロンドリックが即座に問う。

「敵兵の拠点か」

「……違います」

バーリンは首を振る。

「兵はおりませんでした。訓練も、備蓄もない。部隊の形も見えん」

一拍置き、続ける。

「じゃが――“兵にできる人間”が揃う場所でした」

ロウェルの目が細くなる。

「どういう状態だ」

「命令はありません。脅しも、怒鳴り声もない」

「それでも、皆が同じ判断をする」

「引き留められとる様子もなく、急かされてもおらん」

「それでもな……立ち止まる“前”が、なかった」

「考えとる顔を、一度も見とらん」

「行き先も、やることも……もう決まっとる様な顔でな」

「知っとる、というより――決め直す必要がない顔じゃった」

バーリンはそこで言葉を切り、低く続けた。

「……人形を見とる様じゃった」

「糸で引かれとる訳でもない。誰かが命じとる訳でもない」

「じゃが、自分で“決める所”が最初から無い様に見えた」

ロンドリックが、低く唸る。

「それは……賊や訓練兵より厄介だな」

「はい」

バーリンは頷いた。

「あれらは戦場に出せば、即座に機能します」

「恐怖でも信仰でもなく、“当然のこと”として戦うでしょう」

室内が静まり返る。

ロウェルはすぐには言葉を返さず、机の端の帳簿を引き寄せた。

「……鎮圧時の報告でも、似た記述がある」

ページをめくりながら続ける。

「命令なしに同時に動いた者たち」

「撤退命令が出た素振りがないのに、一斉に引いた例もある」

ロンドリックが眉をひそめる。

「統制が取れていただけではないのか」

「そう解釈していた。今まではな」

ロウェルは淡々と言い、帳簿を閉じた。

そしてバーリンを見る。

「お前の話と合致する点が多すぎる。だから聞いている」

バーリンは短く頷いた。

「それは、偶然で済ませるには揃いすぎておりますな」

ロンドリックが歯を食いしばる。

「それでは……我らの民が、そのまま敵になるというのか」

「可能性は高い」

ロウェルが静かに言った。

「敵は、兵を集めているのではない」

「一般市民を、短期間で戦力として運用できる状態に変えている」

「そんなことが許されるのか」

ロンドリックが吐き捨てるように言う。

ロウェルは感情を動かさず、計算だけを進める。

「前線でどれだけ勝っても、兵力差が埋まらない」

「そして鎮圧しても終わらない。発生源が一つではないからだ」

「その通りですな」

バーリンが言った。

「同じ施設が他にもある可能性は否定できません」

「時間をかければ、別の街でも同じ状態を作れるでしょう」

ロウェルは地図に視線を落とし、指先で境界をなぞる。

「……正面戦力だけでは対応できない」

「治安、後方、人口――すべてを守る前提で組み直す必要がある」

地図を、静かに畳む。

「すべての場所が、戦場になり得る」

一拍置いて、結論を置く。

「……戦争の前提が、変わった」

それが、この場で下された判断だった。