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第三十六話

【地下水路深部／目覚め（再改稿・調整反映）】

鋼が噛み合う音。

岩に弾かれた刃の衝撃。

そして――重い衝撃。

背中から、地面に叩きつけられた感触。

「……」

バーリン・グラントハンマーは、そこで記憶が途切れている。

意識が戻ったとき、最初に感じたのは胸の奥の鈍い痛みだった。

息を吸うと、わずかに引っかかる。

だが、呼吸はできる。

「……」

バーリンは、ゆっくりと目を開いた。

石の天井。

削り跡の残る岩肌。

薄暗いが、闇ではない。

地下だ。

自然洞ではない。

人の手が入っている。

「……生きとる、のう」

声は掠れていたが、確かに出た。

身体を動かそうとして、そこで初めて違和感に気づく。

――痛みの割に、楽すぎる。

胸元に視線を落とす。

清潔な布。

きちんと巻かれ、縫われている。

止血も、処置も、行き届いている。

「……誰かが、手当てをしてくれた様じゃな」

戦場の応急処置ではない。

だが、施療院ほど丁寧でもない。

慣れた手だ。

生かす前提でやっている。

バーリンは、状況を整理する。

落ちた。

意識を失った。

目が覚めたら、地下で、傷は処置されている。

「……助けられた、か」

そう口にした、その直後。

足音がした。

一人分。

急がない。

こちらの覚醒を、最初から想定している歩き方だ。

影が伸び、やがて姿を現す。

灰色の外套。

法衣ではない。

武器も持っていない。

「お目覚めですか」

穏やかな声だった。

バーリンは、上体を起こし、相手を見据える。

「……お主が、手当てを？」

「いえ。私ではありません」

男は首を横に振る。

「役割の者が、対応しました」

「役割？」

「ここでは、そう呼んでいます」

バーリンは、目を細めた。

「では聞こう。お主は何者じゃ」

男は、即答した。

「管理の者です」

「何を管理しとる」

「人と、作業と、流れを」

「……目的は？」

ここで、男は一拍置いた。

考えるためではない。

言葉を整えるための間だ。

「必要なことを、必要な形で進めるためです」

「儂を生かす必要が、あったと？」

「負傷していましたから」

「それだけか」

「それだけです」

否定も、付け足しもない。

バーリンは、低く息を吐いた。

「わしは、ついさっきまで刃を振るっとった」

「存じています」

「それでも助けた？」

「はい」

「……わしを捕らえる気は？」

男は、少し考えてから答えた。

「その必要は、今のところありません」

その言い方が、静かに引っかかった。

「“今のところ”とは？」

「状況が変われば、判断も変わります」

「その判断は、誰が下す」

男は、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

「……ここでは、役割に従います」

それ以上は言わない。

「なら、わしはどうなる」

バーリンが問う。

「歩けるようでしたら、移動していただきます」

「無理でしたら、ここで休養を」

「拒めば？」

男は、否定も肯定もしなかった。

「お勧めは、しません」

その言葉で、ようやく輪郭が見えた。

――ここは、選択を装った場所だ。

選ばせている様で、

選ばせていない。

「案内してくれ」

バーリンは立ち上がった。

足は動く。

痛みはあるが、歩ける。

男は頷き、踵を返す。

「こちらです」

通路は広い。

湿気は抑えられ、足元は整備されている。

地下だが、仮設ではない。

長く使われている。

進むにつれ、人の気配が増える。

作業音。

低い会話。

一定の間隔。

「……思ったより、人がおるな」

「ええ」

それ以上、説明はない。

曲がり角を抜けると、空間が開けた。

作業台。

薬草を刻む者。

布を干す者。

帳簿に書き込む者。

誰もが淡々と手を動かしている。

祈りはない。

号令もない。

だが、動きに迷いがない。

バーリンは、作業する人々の顔を順に見た。

視線は合う。

呼びかければ、応じるだろう。

だが――

そこに、逡巡がない。

「……皆、人形のように働いとる様に見えるのじゃが」

糸は見えん。

操り手もおらん。

それでも、同じ速さで、同じ向きに手が動く。

男は、首を傾げた。

「疑う必要が、ありませんから」

その言葉を聞いたとき、

バーリンは、はっきりと理解した。

ここには、

命令も、脅しも、悪意もない。

ただ――

誰も、作業の目的も、意味も、考えていない様に見えた。

それが、

戦場を渡り、裏切りも洗脳も見てきた老兵の感覚に、

静かに、しかし確実に引っかかっていた。