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第三十四話

【ハーヴェンスロウ公爵城／小戦議室】

小戦議室は、大評議室よりも狭い。

だが、その分だけ余計なものがない。

机が一つ。

椅子が四脚。

壁に地図はなく、判断に必要なものだけが置かれている。

ロウェル・ハーグレンは、机の向こう側に立っていた。

鎧は脱いでいるが、剣は壁に預けていない。

エドランとタルヴァスが入室すると、ロウェルは視線を上げた。

「……戻ったか」

「調査は？」

エドランは椅子に座らず、立ったまま答えた。

「結論から話す」

ロウェルは短く頷く。

「聞こう」

「今回、街で刃を取った連中は――」

一拍、言葉を選ぶ。

「盗賊でも、兵でも、雇われ冒険者でもない」

ロウェルの眉が、わずかに動いた。

「……では何だ」

「住民だ」

はっきりと、エドランは言った。

「この街で暮らしていた人間だ」

ロウェルは、すぐには返さなかった。

否定もしない。だが、飲み込むには時間が必要な沈黙だった。

タルヴァスが低く補足する。

「北国に反意を持っていた様子はない」

「普段は、ただ働き、治療を受け、保護されていた者たちだ」

ロウェルは、机に指先をついた。

「……だが、襲撃は同時だったな」

「はい」

エドランは頷く。

「複数の地点で、ほぼ同時に動いています」

「ただし、どうやって連動したかは分からない」

ロウェルは視線を上げた。

「指揮官の存在は？」

「まだ確認できていません」

エドランは即答する。

「現場で号令を出していた人物も、

　統制役らしい動きも、今のところは」

ロウェルは低く息を吐いた。

「最優先で探せ」

「指揮官が鹵獲できていないなら、話は厄介になる」

エドランは一歩、前に出た。

「元を辿りました」

「敵が現れた場所、休んでいた場所、治療を受けていた場所」

「行き着いた先は、すべて同じです」

ロウェルが顔を上げる。

「教会か」

「真教派の施設です」

エドランは続けた。

「祈祷院。施療所。保護施設」

「ただし、そこに“黒幕”はいませんでした」

「司教も、現場の実務官も、本当に何も知らない」

ロウェルの眉が寄る。

「断言できるか」

「少なくとも、私が会った者たちは」

「知らない」

「知らないまま、役割を果たしている」

ロウェルは、そこで初めて椅子に腰を下ろした。

「……こちらでも、捕らえた者たちを調べている」

エドランが視線を向ける。

「どうでしたか」

「混乱している者が多い」

ロウェルは低く言った。

「何をしたのか、誰もはっきり説明できない」

「だが、“正しいことをした”という感覚だけは、妙に揃っている」

タルヴァスが静かに聞く。

「命令された覚えはない、と？」

「そう言う者が多い」

ロウェルは首を振る。

「だが、それが事実かどうかは分からん」

「恐怖か、刷り込みか……」

「あるいは、別の何かか」

「洗脳の類いだと思うか？」

慎重な口調だった。

エドランは、すぐには答えなかった。

「分かりません」

「少なくとも、魔術的な強制や、

　単純な命令支配とは違うように見えます」

一拍。

「むしろ――」

言葉を探し、続ける。

「“そう判断した”と、本人が信じている」

ロウェルは、しばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「北国では、真教派は主流じゃない」

「やろうと思えば、弾圧もできる」

一度、言葉を切る。

「だが、今回それをやれば……

　今回と同じ混乱が、別の形で必ず起こる」

ロウェルは、はっきりと言った。

「真教派の脅威段階を引き上げる」

「明確に敵対していなくとも、

　もはや放置できる存在ではない」

エドランは頷いた。

「調査した限りですが、黒幕はここにはいません」

「ただし、教会の“基準”を通して」

「北国の内側に、

　何かが入り込んでいる」

ロウェルは、深く息を吸う。

「公爵兄――エルバートだけで、できる話じゃないな」

「ええ」

「この件は」

ロウェルは顔を上げた。

「表では扱わない」

「王都にも、今は出さない」

「まずは、こちらで抱える」

エドランは短く頷く。

「次はどうする」

「記録だ」

ロウェルは即答した。

「名簿、引き継ぎ、署名のない指示」

「誰が“正しいと思って従ったか”を洗う」

一拍。

「……どこまで根を張っているか、把握する必要がある」

剣も、号令もない。

だが、確実に進む侵食がある。

北国は、まだ戦える。

だが――

守れているとは、限らなかった。