北国物語（仮題）

第一章

第三十二話

【ハーヴェンスロウ市街 / 旧監視塔前】

崩れた旧監視塔の影は、夕刻の市街に長く伸びていた。

瓦礫は片付き始め、人の往来も戻りつつある。

泣き声はない。

怒号もない。

――落ち着きすぎている。

タルヴァスは石壁にもたれ、通りを見下ろしていた。

「……思ったより静かだな」

「だから、気になる」

エドランは足を止め、並んで街を見た。

「ロウェル達から話は聞いた。

　表の戦は、当面問題ないそうだ」

「兵力で押し負けることはない、と」

「ウィンターホルンと公爵領軍を合わせれば、だな」

タルヴァスが短く頷く。

「だが――街は、落とされかけた」

「正確には、“中から開けられた”」

エドランは視線を巡らせた。

「だから、俺たちの仕事は剣じゃない。

　街の内側を見る。どうして、敵が“普通にそこにいた”のか」

二人は、兵舎へと足を向けた。

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【ハーヴェンスロウ市街 / 兵舎】

兵舎には、まだ血と油の匂いが残っていた。

鎧を外した兵士たちが、壁にもたれて息を整えている。

エドランは、一人ずつ声をかけて回った。

「最初に敵を見たのは、どこだ」

若い兵士が、少し考えてから答える。

「……倉庫です。

　でも、開けたらもう――」

「空き家だった」

別の兵が、言葉を継いだ。

「路地の奥です。普段、人がいない場所で……」

エドランは表情を変えず、続きを促す。

「怪しいと思ったか？」

兵士たちは顔を見合わせ、首を振った。

「住民だと思いました」

「避難しきれなかった人かと……」

熟練の兵が、低い声で言う。

「敵は、“敵らしくなかった”」

「どういう意味だ」

「鎧を着てない者もいた。

　剣を持ってない者もいた」

一拍置いて、続ける。

「だが、一瞬で――敵になった」

エドランの胸に、引っかかる感覚が残る。

潜伏ではない。

偽装だ。それも、街の“日常”に溶け込む形の。

いや、本当にただの偽装なのか？

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【ハーヴェンスロウ市街 / 倉庫区】

倉庫の中は、拍子抜けするほど整っていた。

「……荒らされた形跡がないな」

タルヴァスが呟く。

「慌てた様子もない」

エドランは床を見下ろした。

「箱の位置も、荷札の並びも……最初から決まっていた」

「戦の直前に集めた物じゃない」

「もっと前から、ここに置く予定だった」

タルヴァスが低く問う。

「検閲記録は？」

「ない」

「……通っているはずなのに、か」

エドランは箱の底を、指で軽く叩いた。

「通った“こと”になっていない」

沈黙が落ちる。

「やり方が分からない」

タルヴァスが言った。

「……気味が悪いな」

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【ハーヴェンスロウ市街 / 空き家】

空き家の中は、妙に整っていた。

「……住んでいた形跡はあるな」

タルヴァスが周囲を見渡す。

「だが、生活してない」

エドランは床に落ちた包帯を拾い上げた。

「何人かは、治療を受けている」

人がいた痕跡は確かにある。

だが、想像していた“敵”の姿ではない。

盗賊でもない。

兵士でもない。

（……じゃあ、誰だ）

エドランの中に、疑問が残る。

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周辺の住民は、皆同じことを言った。

「危ない人？　見てないね」

「教会の人が出入りしてたよ」

「怪我人を休ませてただけだ」

善意しか、出てこない。

タルヴァスが低く言う。

「……疑う理由が、なさすぎる」

「それが、一番おかしい」

エドランは、そう答えた。

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【真教派教会・治療所】

司教は、最初から協力的だった。

「疑われるのは当然でしょう」

疲れの滲む声だったが、硬さはない。

「我々ができるのは、治療と保護だけです」

エドランは、慎重に言葉を選ぶ。

「治療を受けた者たちは、その後どうなりましたか」

「回復の度合いに応じ、別の施設へ移しています」

「その判断は、司教の裁量で？」

「いいえ」

即答だった。

「定められた手順に従っています」

「その手順は？」

司教は、少し考えてから首を振る。

「……私がこの任に就く以前から決まっている手順です」

矛盾はない。

説明も整っている。

エドランは、そこで話題を変えた。

「教会内を見せてください。

　被害確認として」

司教は一瞬だけ迷い、それから頷いた。

「構いません。隠すことはありません」

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【教会内部】

治療所の奥は、整理されていた。

だが、納棺所でエドランは足を止める。

棺の内側。

木材に走る、細かな傷。

「……引っかき傷じゃない」

タルヴァスが低く言う。

「刃物だ。それも、複数」

外側は丁寧。

内側だけが荒れている。

（弔いだけなら、こうはならない）

エドランは、そう思う。

だが、まだ断定しない。

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「司教」

エドランは棺を指した。

「この棺について、特別な指示は？」

司教は内側を見て、言葉を失う。

「……これは……」

「司教の指示ではない？」

「違います」

即答だった。

「我々は棺の中身を検めません。

　弔いは、神の御前にあるものです」

困惑と理解が、声に滲む。

「もし、武器が入っていたのなら……

　それは、我々の意図ではありません」

エドランは、その表情を見て確信した。

――この男は、本当に知らない。

――知らないまま、役割を果たしている。

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教会を出て、しばらく沈黙が続いた。

「……司教じゃないな」

タルヴァスが言う。

「ああ」

エドランは頷いた。

「だが、教会の仕組みは使われている」

「治療、移送、弔い……」

「全部、“正しい手順”としてな」

エドランは、静かに言った。

「なら、次に見るべきは――

　誰が、その手順を管理しているかだ」

敵の姿は、まだ見えない。

だが、その正体は、はっきりしてきていた。

それは、人ではない。

役割と手順でできた、構造そのものだった。