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第三十一話

【北国ノルディア・ハーヴェンスロウ公爵城／私室】

暖炉の火は落とされていた。

だが、室内は暗くない。

壁際の燭台が、必要最低限の灯りだけを残している。

扉が閉まる音が、低く響いた。

この部屋にいるのは三人だけだ。

公爵ロンドリック・ファールデン。

第一王子兼ウィンターホルン城主ロウェル・ハーグレン。

そして、エドラン。

ロンドリックは椅子に腰を下ろし、

ロウェルは壁際の地図から目を離さないまま、口を開いた。

「軍の話ではない」

前置きとして、それだけを告げる。

「少なくとも、今の時点ではな」

エドランは小さく頷いた。

城中に満ちている戦時の空気とは、

この場の話題が一線を画していることは明らかだった。

ロンドリックが、静かに言う。

「兵力も、糧も、指揮も整っている。

　ウィンターホルンの兵と公爵領兵を合わせれば、

　兄の反乱に後れを取ることはない」

事実だった。

だからこそ、その次の言葉が重い。

「……だが、腑に落ちん」

ロウェルが、地図の一点を指でなぞる。

「蜂起のタイミング。

　門の閉じ方。

　守備の抜かれ方」

視線だけをエドランに向ける。

「計画としては粗い。

　だが、必要な場所に、必要な人間が、揃いすぎている」

エドランは、すぐには答えなかった。

一瞬、トレイドラン平原の光景が脳裏をよぎる。

乾いた風。

視線の合わない兵士たち。

命令がなくても揃う動き。

そして、静かに口を開いた。

「……トレイドラン平原で遭遇した兵士に、似ていました」

ロンドリックの視線が上がる。

「似ていた、とは？」

「判断が早い。

　迷いがない。

　それでいて、前に出すぎない」

エドランは言葉を選ぶ。

「訓練の結果というより、

　“そう動くことが自然になっている”感じです」

ロウェルは、わずかに眉をひそめた。

「……つまり」

エドランは頷いた。

「もっと前の段階で、

　人そのものが調えられている」

短い沈黙。

ロンドリックが、低く息を吐いた。

「……戦の巧拙の話ではないな」

ロウェルも同意するように言う。

「腕や指揮の問題では説明がつかん」

ロウェルは、そこで決断するように言葉を続けた。

「だから、お前を呼んだ」

視線は、真っ直ぐエドランを捉えている。

「なぜ、内側から敵が出たのか。

　どこで、人が取り込まれたのか」

一拍。

「そして——

　誰が、裏で糸を引いていたのか」

ロンドリックが、静かに補足する。

「エルバート一人で、

　これほど揃った動きを用意できるはずがない」

「必ず“別の手”が居る」

ロウェルが頷く。

「それを、突き止めてほしい」

「公には動けん。

　疑いを向けた瞬間、真教派が“調停”を名乗って入ってくる」

「そうなれば、

　こちらが騒ぎを大きくした側になる」

エドランは、理解していた。

「……裏から、調べろと」

「そうだ」

ロウェルは迷いなく言った。

「王子としてではない。

　第三者として動け、剣を抜くなとは言わん。だが、火を点けるな」

ロンドリックが、エドランを見据える。

「勝っても終わらない戦争になる」

「ならば、始まる前に、

　何が仕込まれていたのかを知る必要がある」

エドランは、しばらく考えた後、頷いた。

「……分かりました。戦争の理由を、探します」

ロンドリックは、わずかに表情を緩めた。

「頼む。

　これは、お主にしか任せられん」

エドランが扉へ向かう。

その背中に、ロウェルの声がかかる。

「気をつけろ。お前が動けば、思わぬところで目立つこともある」

「好奇心も、警戒心も——

　人は、異変をよく見る」

エドランは、振り返らずに答えた。

「承知しています」

扉が閉まる。

残された二人の間に、短い沈黙。

ロンドリックが低く言った。

「……嵐の中心に立つ男だな」

ロウェルは、しばらく黙っていた。

「本人は、

　まだ嵐だとは思っていないがな」

その沈黙自体が、

この先に待つ事態を、静かに予告していた。