第三十話
【北国ノルディア・ハーヴェンスロウ公爵城／大評議室・戦争準備】
大評議室の灯は、夜半を過ぎても落ちなかった。
厚い扉が閉じられ、窓はすべて覆われている。
外の風も、街の音も遮断された空間には、紙と蝋と鉄の匂いだけが残っていた。
長机の上には、地図が広げられている。
一枚では足りない。
公爵領全土図。
北国ノルディア全土図。
街道網。
穀倉地帯の区画図。
兵站線の仮設案。
赤い印は敵勢力。
青い印は自軍。
何度も書き換えられ、滲んだ跡が、事態の流動性を物語っている。
ロンドリック・ファールデンは、机の端に手を置いたまま立っていた。
椅子には座らない。
座ると、判断が鈍るからだ。
ロウェル・ハーグレンは、地図の反対側で報告書を束ねている。
その指先は迷いなく、だが止まることもない。
「まず、全体の整理だ」
ロウェルが口を開いた。
「現状、我々は負けていない」
その言葉に、誰も異を唱えなかった。
軍務官が一歩前に出る。
「動員可能な兵力で見れば、依然としてこちらが上です。
公爵兄派より数は多いし、質も劣っていない」
一息置いて続ける。
「公爵領兵と、ウィンターホルンの常備軍を合わせれば、
正面から当たって後れを取ることはありません」
ロンドリックは、ゆっくり頷いた。
「兄は、王国軍を打ち破れるだけの力は持たん」
「問題は、別だ」
ロウェルが続ける。
「反乱によって、南部の要所はいくつか奪われた」
地図の南側に、指が走る。
街道の結節点。
中継都市。
穀倉地帯への入口。
「城は落ちていない」
「だが、“通る場所”が押さえられている」
財務官が、低く言った。
「南部の一部穀倉地帯は、すでに流通を止めています」
「略奪ではありません。
すでに新しい体制で“管理”されています」
その言葉に、ロンドリックの眉がわずかに動いた。
「……我が軍の兵の配置は？」
軍務官が答える。
「北国兵の約六割は、ウィンターホルン以南に集結しています」
理由を、誰もが知っている。
そこに、穀物があるからだ。
北国の中心、王都周辺は、自然環境が厳しい。
寒冷。
痩せた土地。
工夫はしているが、大軍を養える土地ではない。
「王都には二割」
「北壁に二割」
「残り六割が、南で動ける兵力です」
ロウェルは、地図を叩いた。
「つまり、こちらは“戦える形”を維持している」
「兵も、糧も、指揮もある」
ロンドリックが言った。
「少なくとも、兄程度に負けることはない」
その言葉は、事実だった。
誰も否定しない。
だが、次の沈黙が重かった。
治安官が、慎重に口を開いた。
「……真教派ですが。
各地に施療団や祈祷団が入り始めています」
「形式上は、すべて中立です」
ロンドリックが低く言う。
「表に見える限り、宗教活動の範疇だな」
「施療、祈祷、仲裁……
刃を持たぬ形での介入にしか見えん」
ロウェルも頷いた。
「少なくとも、武装勢力としての動きは確認されていない。
軍の数で見れば、こちらが優勢だ」
異論は出なかった。
北国は軍事国家だ。
正面からの兵力勝負で、地方反乱に後れを取るはずがない。
——この時点では。
ロウェルが、静かに息を吐く。
「当面は、公爵領兵とウィンターホルンの兵で対処する。
本国軍を即座に動かす必要はない」
ロンドリックが応じる。
「戦線を固定する。
南部の要所は、急がず包囲だ」
「兵站を保ち、無駄な消耗戦に引きずり込まれないようにする」
ロウェルは一度視線を上げた。
「……ただし、これは北国全体の問題だ。
王都が知らぬまま進めていい話ではない」
彼は封蝋を手に取る。
「伝令を出す。
現状整理、兵力配置、南部要所の喪失、
公爵兄の独立宣言」
一瞬、間を置いて。
「それから——
真教派が“調停”を名乗って動き始めていることも」
ロウェルは短く言った。
「憶測は書くな、事実だけでいい。事実だけで、十分に重い」
伝令役の騎士が呼ばれ、書状が手渡される。
王印が押され、封蝋が固まる。
「夜明け前に発て。王都へ直行せよ」
騎士は一礼し、足早に去った。
扉が閉じる。
再び、沈黙。
ロンドリックが静かに言った。
「……これで、表の備えは整う」
ロウェルは地図から目を離さず答える。
「だが、
今回の内乱は揃いすぎている」
「剣を振るう前に、
整えられている」
ロンドリックは、扉の向こうを見た。
「なら、見るべきは——」
「戦場ではない場所だ」
この時点で、北国はまだ戦えると信じている。
兵の数も、糧の量も、士気もある。
だが、その計算の外側で、
別の戦争が、すでに進行していることを
誰も、まだ知らなかった。
