北国物語（仮題）

第一章

第二十八話

【新都市グリモーヴァ・中央政庁大広間／祝宴】

新都市グリモーヴァの中央政庁大広間は、祝宴の熱に満ちていた。

だが、その熱は均一ではない。

切り出されたばかりの木材の匂い。

塗りたての漆。

乾ききらない石灰の白さ。

そこに、酒と脂と香辛料の匂いが無理やり重ねられている。

——新しい都市が、急ごしらえで「正統」を装っている匂いだった。

中央高座。

最も高く、最も明るく、最も目立つ席に、

公爵兄――エルバート・ファールデンが座っている。

豪奢な椅子は、この場の中で明らかに浮いていた。

だが、本人だけはそれを「相応しい」と信じて疑っていない。

そのすぐ左右。

エルバートに最も近い位置を占めているのは、真教派の教会関係者だった。

白い法衣。

清潔な指先。

杯は置かれているが、ほとんど口をつけていない。

彼らは祝わない。

酔わない。

笑わない。

ただ、静かにこの場全体を点検するように眺めている。

その外側、一段低い席に並ぶのが地方貴族たちだった。

衣装は整い、家紋も掲げられている。

だが、その多くは領地を失い、兵を減らし、

真教派からの資金や信用に縋ってここに座っている者たちだ。

彼らは声高に語る。

「新都市こそ北の未来だ」

「正統はここに戻る」

「我々が時代を変える」

だが、その視線は、

エルバートではなく、必ず真教派の席をかすめていく。

承認が欲しい。

それだけだ。

さらにその外側。

数の多い席を占めているのが、洗礼を受けた地方貴族、役人、軍人たちだった。

服装も立場も異なる。

だが、奇妙なほど揃っている。

背筋の角度。

杯を置く間。

拍手の速度。

彼らはエルバートの言葉に、必ず一拍遅れて反応した。

自分の意思で賛同しているように見せる、完璧に制御された挙動。

そのさらに外。

灯りの届きにくい席に、うらぶれた冒険者たちが固まっている。

名を売れなかった者。

名を失った者。

仕事を選べなくなった者。

継ぎ当てだらけの鎧。

擦り切れた剣。

酒の飲み方だけが荒い。

彼らは笑い、騒ぎ、

「俺たちも大きな舞台に上がった」と錯覚している。

だが、その目は、常に出口を探していた。

——ここが崩れた時、どこへ逃げるか。

そして、最も端。

柱の陰。

半ば立ち飲みの位置。

そこにいるのが、野党——

密輸、横流し、関所破りを請け負ってきた盗賊団の頭目たちだった。

席はない。

名も呼ばれない。

必要以上に目立たない。

——自分たちが、この陣営の「外縁」だと、誰よりも分かっている。

この大広間は、一つの円ではない。

中心から外へと広がる、明確な同心円だった。

信仰が最も近く、

野心がその次に置かれ、

洗礼が歯車を埋め、

力が消耗品として並べられ、

汚れは端へ追いやられている。

その中心で、エルバートが立ち上がった。

「見ろ！

　これが我が都市、グリモーヴァだ！」

声は大きい。

中身は薄い。

薄いからこそ、よく響く。

「北の正統はここにある！

　俺が導く！

　俺が、北を変える！」

拍手が起きた。

教会関係者は、静かに。

地方貴族は、大きく。

洗礼済みの者は、揃って。

冒険者は、ばらばらに。

野党は、遅れて。

その不揃いな音こそが、この陣営の正体だった。

エルバートは、それを「忠誠」だと信じた。

自分が頂点に立った証だと、疑わなかった。

大広間の端。

真教派の司教が、互いに一瞬だけ視線を交わす。

言葉はない。

必要もない。

——配置は完了。

——舞台は整った。

この祝宴は、勝利の宴ではない。

北国を疲弊させるための歯車が、正しく噛み合ったかを確認する場だった。

祝祭の熱の向こうで、

戦争は、すでに始まっていた。

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祝宴は夜半まで続き、楽師は疲れ、杯は空になり、床には骨と酒が散った。

やがて人々が散り、広間の灯りが落とされる頃——

エルバートの肩に、静かな声が降りた。

「公爵殿。少々、お時間を」

振り向くと、真教派の司教が二名、立っていた。

柔らかな微笑。断れない距離。

酔いの熱が、そこで一瞬冷えた。

「……何だ。今更礼なら、明日でいい」

「礼ではありません。——祝福と、次の“導き”です」

その言葉だけで、エルバートの背筋が伸びる。

導き。祝福。

それは彼がこの数日で最も慣れ親しんだ麻薬だった。

彼は立ち上がり、廊下へ連れ出される。

他の誰もついてこない。

祝宴の余韻の笑い声が背後で遠ざかり、代わりに石床の音だけが残る。

【新都市グリモーヴァ・政庁奥／小謁見室】

重い扉が閉じられた瞬間、外界の音はすべて遮断された。

残るのは、香の匂いと、静謐――そして祈りの空気だけだった。

白い法衣を纏った真教派の司教は、深く頭を垂れている。

その姿は敬虔そのものだったが、伏せられた瞳の奥に宿るのは、信徒を見る者のそれではない。

「――エルバート・ファールデン公爵閣下」

呼びかけは丁重で、しかしどこか重みを帯びていた。

「本日は、あなたの“正当性”について語らねばなりません」

エルバートは椅子に座ったまま、僅かに身を強張らせる。

「正当性、だと？」

「ええ。力や戦果の話ではありません。

　まして、野心や欲望の問題でもない」

司教はゆっくりと顔を上げた。

「血です」

断言だった。

「この北の地を治めるに足る血。

　歴史に裏打ちされ、神に否定されぬ系譜。

　それを、あなたはお持ちだ」

エルバートは即座に否定しようとして――言葉を失った。

司教の言葉は、あまりに静かで、あまりに当然のものとして響いたからだ。

「今の王は、正当でしょうか」

問いは柔らかい。

だが、答えの方向だけは最初から決められている。

「我ら真教派は、王を“選ぶ”ことはいたしません。

　ただ――正当な者を、正当と認めるだけです」

司教は一歩下がり、白布を取り払った。

そこには小さな水盤が置かれている。

「洗礼をお受けください」

「……今さら？」

エルバートの声には、疑念よりも戸惑いが滲んでいた。

「新しく何かを与えるためではありません」

司教は微笑む。

「すでに備わっているものを、曇りなく映すためです」

香油が垂らされ、水面がかすかに揺れた。

「この洗礼は、忠誠を誓わせるものではない。

　思想を植え付けるものでもない」

ゆっくりと、水に指が浸される。

「ただ――迷いを、取り除く」

その言葉は、不思議なほど自然に腑に落ちた。

エルバートは、短く息を吐く。

「……わかった」

拒む理由が、見当たらなかった。

司教は水を掬い、エルバートの額に触れさせる。

「高貴なる血に、正当なる役割を」

　胸元。

「為すべきことを、為す覚悟を」

　唇。

「語る言葉が、真理から逸れぬように」

　水は冷たいはずだった。

　だが実際には、頭の中の靄が、静かに晴れていく感覚があった。

　――そうか。

　――私は、迷っていただけなのだ。

「……不思議だな」

　エルバートは呟く。

「考えが、整理された気がする」

　司教は深く頷いた。

「それが正当性です」

　そして、間を置いて告げる。

「公爵とは、王になり得る者が、まだ王でない状態を指す言葉にすぎません」

　香の煙が、天井へと昇っていく。

「あなたは真の公爵であるべきお方。

　ならば、その先もまた――定められている」

　司教は静かに、しかし確信をもって言った。

「北国の王座は、奪うものではない。

　本来あるべき場所に、戻るだけなのです」

　その言葉に、反発は生まれなかった。

　野心とも違う。欲望でもない。

　それは、理解の結果だった。

「北国は、正当な王を待っている」

　その考えが、いつ芽生えたのかは分からない。

　だが今や、それは疑いようのない“自分の結論”だった。

　エルバート・ファールデンは、ゆっくりと頷く。

「……そうだな」

　誰かに操られているという感覚は、どこにもない。

　あるのは、使命と確信だけだった。

　司教は再び頭を垂れる。

「我らは、あなたの歩みを祝福いたしましょう。

　――王として」

　その瞬間、

　エルバートの思考は、静かに、不可逆の方向へと固定された。

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【新都市グリモーヴァ/地方貴族視点】

　石畳に、靴音が静かに響く。

　宴の喧騒はすでに遠く、背後の館には、まだ灯りだけが残っていた。

　――終わった。

　いや、正確には、始まったのだろう。

　そう考えた瞬間、自分でも驚くほど自然に、その言葉が腑に落ちた。

　酒は飲んでいた。

　だが、酔っている感覚はない。

　むしろ頭は冴え、思考は妙に整理されている。

　あの席で交わされた言葉の数々が、反芻される。

　正当性。

　血筋。

　神意。

　そして――王。

　誰かが「クーデター」などという言葉を口にしただろうか。

　いや、違う。

　そんな下卑た呼び方をする者は、一人もいなかった。

　これは是正だ。

　本来あるべき秩序を、正しい位置に戻すだけ。

　それだけのことだ。

「……問題はない」

　自分の口から、無意識に言葉がこぼれる。

　あの公爵兄――エルバート・ファールデンの横顔を思い出す。

　宴の終わり際、あの眼差しには、もはや迷いがなかった。

　あれは野心の目ではない。

　理解した者の目だ。

　王になるべき理由を、すでに自分の内側に見つけてしまった者の。

　それを見て、胸の奥が静かに熱を帯びた。

　――ああ、これでいい。

　もし失敗すれば、裏切り者として処刑される。

　だが、不思議とその想像は現実味を持たなかった。

　なぜなら、自分は「間違った側」にいない。

　神も、血も、歴史も――

　すべてがこちらを向いている。

　そう信じるのに、理由はいらなかった。

　気づけば、同じ道を歩く者たちが、自然と隣に並んでいる。

　言葉は交わさない。

　だが、歩調は揃っていた。

　誰もが理解している。

　もう引き返す場所はない。

　そして――引き返す必要もない。

　遠くで、鐘が鳴った。

　それが合図なのか、偶然なのかは分からない。

　だが、その音を聞いた瞬間、胸の内で何かが確定した。

　北国は、近いうちに血を流す。

　だがそれは、破壊ではない。

　再生だ。

　そう思えた自分を、

　ほんの一瞬だけ、不思議に感じながらも。

　参加者は歩みを止めず、夜の街へと溶けていった。

　すでに、歯車は回っている。

　誰の手によってかは――

　もはや、どうでもよかった。