北国物語（仮題）

第一章

第二十六話

【ハーヴェンスロウ郊外・地下洞口周辺／捜索】

夜が明けても、煙は完全には消えていなかった。

市街の方角には、まだ黒い帯が低くたなびいている。

地下洞口の周囲には、松明と臨時の灯が立てられ、

兵と作業者が交代で出入りしていた。

ロープ。

担架。

杭と滑車。

濡れた外套。

地下へ降りていく者。

戻ってくる者。

首を振る者。

誰も、声を荒げてはいなかった。

洞口の前で、エドランは立っていた。

防具も脱がず、外套も外さず、ただそこにいる。

タルヴァスは、何度目かの捜索班の戻りを見てから、静かに言った。

「……水脈に出た。

　あの下は、かなり広い」

「……なら、流れに出ている可能性もある」

エドランは即座に返した。

「ある。

　あるはずだ」

兵が一人、近づいてくる。

泥と水で汚れた顔。

目だけが、疲れていた。

「……奥は、崩れが多い。

　人が通れるのは、確認できた範囲までです」

「その先は？」

「水が深くなっており視界も利きません。

　流れもあります」

それ以上は、言わなかった。

必要な言葉は、もう出尽くしている。

自分たちでもすでに確認している。

次の班が出る。

また戻る。

また首を振る。

時間が、ただ“過ぎていく”。

昼を越え、

夕方になり、

火が増え、

灯が減り、

声が枯れ、

それでも、エドランの足は動かなかった。

タルヴァスは、何度か声をかけようとし、やめていた。

日が傾ききった頃、

ロンドリックの部下が来た。

装いは丁寧で、

言葉は慎重だった。

「……殿下。

　これ以上の投入は、二次被害の恐れがあります」

エドランは、すぐに返さなかった。

洞口を見ている。

あの縁。

あの闇。

あの音。

（……まだ、あそこは“重い”）

だが、

それは証明できない。

説明もできない。

「……殿下、探索は打ち切りです」

別の声が言った。

軍務官だった。

「これ以上は、損耗が増えるだけになります。

　公爵も了承されています」

道具が引き上げられ、記録が付けられる。

洞窟は、

“現場”から“場所”に戻っていった。

タルヴァスが、低く言った。

「……エドラン」

返事はない。

「……戦死扱いになる」

一瞬だけ、エドランの指が動いた。

「遺体がなくても、だ」

「……ああ」

「記録上は、そうなる」

沈黙。

遠くで、鎚の音。

木箱の蓋。

負傷兵の呻き。

戦いは終わっている。

後始末が始まっている。

エドランは、ゆっくり振り返った。

「……納得できない」

声は荒れていない。

震えてもいない。

だが、

**“事実として受け取っていない”**声だった。

「……あの人は、あそこで終わる人間じゃない」

タルヴァスは、すぐには答えなかった。

洞窟を一度見てから、

地面に落ちた水を踏みしめる。

「……生きている可能性があるのも、事実だ」

「だろ」

「だが」

言葉を選ぶ。

「……“扱い”は、別だ」

エドランは、分かっている。

軍は、国は、領は、

“可能性”で動かない。

死体がなければ、行方不明。

長引けば、戦死。

区切りをつけなければ、次へ進めない。

「……俺は、受け入れない」

エドランは、はっきり言った。

「記録がどうであれ、

　弔われようが、名が刻まれようが、

　俺の中では、終わっていない」

タルヴァスは、しばらく黙っていた。

やがて、静かに言う。

「……俺は」

一度、息を吐く。

「……終わった可能性も、置いて進む」

エドランが、こちらを見る。

「……忘れるわけじゃない」

「だが、今は先に進まねば」

それは諦めではなかった。

覚悟だった。

「……それでも、探す」

タルヴァスは続ける。

「探す準備は、続ける。

　だが、今は、ここを離れる」

夕暮れの風が、洞口から吹き出す。

冷たい。

湿った。

何も運んでこない風。

兵が、木板を運んでくる。

入口を塞ぐ準備だった。

エドランは、最後にもう一度だけ洞口を見た。

言葉にはしない。

だが、

胸の奥で、

“終わりの感覚”だけが、決定的に欠けていた。

板が打たれる。

縄が張られる。

松明が一本、消える。

こうして、

バーリン・グラントハンマーは、記録上“戦死”になった。

だが、

エドランの中では、

その項目だけが、どうしても書き込まれなかった。