北国物語（仮題）

第一章

第十四話

【トレイドラン平原　地下洞窟】

土と岩に囲まれた洞の奥で、三人は身を潜めていた。

地上の風は遮断され、代わりに聞こえるのは水の滴る音と、遠くで地鳴りのように反響する空洞音だけだった。

「……動くぞ」

最初に声を落としたのはエドランだった。

自分でも驚くほど、はっきりと分かった。

音ではない。

匂いでもない。

視界にも入っていない。

それでも――「来ている」と確信できた。

胸の奥に、冷たい針を差し込まれるような感覚。

さっきまで“危険を予感する”だけだった直感が、今はもっと輪郭を持っていた。

距離。

数。

動く方向。

ぼんやりとした“配置”が、頭の中に浮かび上がってくる。

「……二つ。いや、三つ。洞口側から……広がって入ってくる」

タルヴァスがわずかに目を見開いた。

「分かるのか」

「……分からない。でも、いる」

それは推測ではなかった。

理解でもなかった。

“知覚”だった。

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やがて、微かな音がした。

靴底が、湿った石を踏む音。

金属が岩に触れる、かすかな擦過音。

松明の光が、洞の壁に揺れた。

追跡者たちだ。

使徒の部下たちは、無駄口を一切叩かない。

散開し、距離を保ち、洞の枝道を一つずつ潰すように進んでくる。

その動きは、人間の索敵というより、狩猟動物のそれに近かった。

エドランは、喉の奥で息を殺したまま、目を閉じた。

すると、闇の中に“歪み”のような感覚が浮かぶ。

右手の通路。

二つの足音。

左手奥。

一つ、立ち止まり、何かを見ている。

（……そこだ）

「……右から二人。左奥に一人」

自分の口から出た言葉に、エドラン自身が僅かに息を詰めた。

タルヴァスは一瞬も疑わず、影のように動いた。

獣人の身体能力が、湿った岩場でも狂いなく機能する。

音もなく、壁を伝い、天井近くの突起に指をかける。

右側の二人が角を曲がった瞬間。

タルヴァスは動いた。

一人の口が開く前に喉を断ち、もう一人が剣を抜くより早く、背骨の隙間に刃を滑り込ませる。

短い、濁った音。

エドランの胸の奥の“配置”が、二つ消えた。

「……次は、左だ」

言い切るより早く、エドランは動いていた。

自分でも分からない感覚に導かれるまま、枝道へ滑り込む。

松明を持った兵士が、背を向けて何かを覗き込んでいた。

――洞窟の生物だ。

岩陰に潜む小動物。

水辺を這う両生類。

兵士はそれらを追っていた。

いや、“それらを通して見ている何か”に操られているようだった。

エドランの剣が、横薙ぎに走る。

声を上げる暇もなく、兵士は崩れ落ちる。

その瞬間。

エドランの視界の端で、小さな影が一斉に散った。

ネズミ。

トカゲ。

虫。

それらが、同時に、異様なまでに統一された動きで逃げた。

（……見られている）

背筋が凍る。

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洞の奥で、水音が変わった。

ちゃぷ、と何かが水面に触れる音。

エドランは振り返る。

地下水の溜まった窪地。

その縁に、数匹の洞窟蛇がとぐろを巻いていた。

こちらを見ている。

一斉に。

生物として不自然なほど、同じ角度で。

その瞬間、エドランは理解した。

――使徒は、ここにいる。

いや、正確には。

「……ここを、“見ている”」

洞窟全体が、ひとつの視界になっている。

蛇の目。

ネズミの目。

水辺の小魚の目。

天井にとまる虫の目。

それらが、すべて――一つの意識に繋がっている。

「……バーリン、タルヴァス。こいつらは……洞の中そのものだ」

言い終わる前に、足音がした。

今までの兵とは違う。

一定。

迷いがない。

重心がぶれない。

そして――異様に静かだ。

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松明の光が、一つだけ現れた。

いや、正確には。

暗闇の中から、仮面だけが“浮かび上がった”。

人の表情を刻んだ、怒りの仮面。

黒馬はいない。

ローブの裾が、水に濡れても音を立てない。

使徒だった。

距離は十数歩。

それだけで、洞の空気が変わった。

圧迫感ではない。

殺気でもない。

“狩猟が完了した”という、事務的な感覚。

バーリンが、一歩下がった。

タルヴァスが、明確に息を呑んだ。

――勝てない。

理由もなく、そう分かった。

エドランの直感が、初めて“警告”ではなく“断定”を返してきた。

「……こいつは、違う」

部下とは。

今までの敵とは。

“同じ戦場に立っていい存在”ではない。

使徒は、剣に触れもしない。

ただ、こちらを向いている。

仮面の奥で、視線が無数に分裂している感覚。

洞窟中の生物が、一斉に“こちらを向いた”気配。

逃走経路。

心拍。

呼吸。

筋肉の緊張。

すべてを、測られている。

「……今だ！」

エドランは叫び、地面の石を蹴りつけた。

バーリンが煙玉代わりに粉塵を撒き、タルヴァスが天井に向かって刃を投げる。

岩が砕け、粉塵が舞い、視界が一瞬白濁する。

三人は、事前に目をつけていた地下水路へ飛び込んだ。

冷水。

衝撃。

流れに身体を預ける。

背後で、何かが動く音。

だが、追撃は来ない。

来ないのではない。

――“今は追わない”。

それが分かってしまう。

水流に押し流されながら、エドランは最後に振り返った。

粉塵の奥。

そこに、仮面だけがあった。

一歩も動かず。

ただ、見ている。

洞窟の生物の目を通して。

水の揺れを通して。

闇そのものを通して。

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【トレイドラン平原　地上】

三人は、数百メートル先の別の裂け目から、かろうじて地上へ這い出た。

夜風が、肺に刺さるほど冷たい。

誰も追ってきていない。

それでも。

「……終わっていない」

タルヴァスが、低く言った。

エドランは、無意識に胸を押さえていた。

まだ、分かる。

遠い。

だが、消えていない。

狩人の“視界”の縁に、自分たちが残っている感覚。

「……俺の直感は、もう“予感”じゃない」

エドランは、乾いた声で言った。

「……あいつを、感じている。見られている側の感覚ごと、覚えた」

バーリンが苦く笑う。

「それは、祝福じゃなく呪いじゃのう」

エドランは否定しなかった。

彼らは生き延びた。

だがそれは、勝ったからではない。

――“まだ殺す段階ではない”と判断されたからだ。

草原の彼方で、どこかの生物が鳴いた。

その音が、なぜか。

ひどく近くに感じられた。