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第十二話

【トレイドラン平原・真夜中】

月は雲間に滲み、淡い光が果てのない草原を青白く照らしていた。

風に波打つ草の海を裂くように、三頭の馬が全力で駆けている。

エドランは手綱を強く握り、前方を睨んでいた。頬を打つ夜気は冷たく、肺の奥にまで染み込んでくる。背後には何も見えない。それでも――胸の奥に、拭いきれない不快な感覚がまとわりついていた。

（……近い。何かが、近い）

理由はない。音もない。

だが、背筋を撫でるような悪寒が消えない。

「嫌な感じが続いておるのう」

バーリンが低く唸るように言う。

タルヴァスも耳を伏せ、周囲の闇を鋭く窺っていた。獣人の感覚が、夜の草原に満ちる“異物”を探している。

三人は言葉少なに、さらに馬を走らせた。

目指すは穀倉都市ハーヴェンスロウ。公爵と会うために。

その時だった。

――――高空から、かすかな羽音。

タルヴァスが顔を上げた瞬間、何かが夜空を横切った。

「……鷹だ」

だがそれは一瞬で見えなくなる。

不思議なほど、嫌な予感だけを残して。

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【使徒】

交易都市ベルカストを抜ける街道を、一団の黒が疾走していた。

先頭に立つのは、黒いローブに全身を包んだ異形。

月光を受けても、その姿は闇の塊のように輪郭を歪める。

仮面に刻まれた“怒りの表情”だけが、不気味に白く浮かび上がっていた。

エドランを追う目は二つあった。

一つは、自らの仮面の奥。

もう一つは、夜空を翔ける鷹の眼。

そして鷹の視界の中で、草原の一角に散らばる死体が映る。倒れた哨戒兵。踏み荒らされた草。戦闘の痕跡。

さらに鷹は視野を広げ――

北へ疾走する、三つの小さな影を捉えた。

その瞬間、鷹は旋回し、街道へ引き返す。

使徒の脳裏に、言葉も感情もなく情報だけが落ちる。

“発見。”

鷹が肩に舞い戻る。

使徒は、わずかに首を傾けただけだった。

命令はすでに完了している。

追跡対象、捕捉。

次の瞬間。

黒馬の進路が、唐突に変わった。

街道を外れ、草原へ。

躊躇も、確認も、号令もない。

ただ、闇へ突っ込む。

それに従うように、五人の配下も無言で続いた。

馬の蹄が大地を打つ。

だが、その音さえ草に吸われていく。

異様なほど静かな突撃だった。

夜の草原を裂く六つの影。

まるで、闇そのものが獲物を追い始めたかのように。

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【トレイドラン平原】

その頃。

理由もなく、エドランの背筋を冷たいものが走った。

「……来る」

思わず、声が漏れる。

「何がじゃ」

バーリンが問うより早く、タルヴァスが振り返った。

金色の瞳が、はるか後方の闇を射抜く。

「……いる。遠いが……はっきりと」

そこには何も見えない。

だが、確実に“何か”があった。

空気が重い。

草原が沈黙している。

生き物の気配が、逃げるように遠ざかっていく。

「……」

タルヴァスの発する呼吸音に、獣の本能が混じった。

エドランは奥歯を噛みしめ、手綱を引く。

「全速だ。もう一段上げるぞ」

三頭の馬が悲鳴を上げるように駆け出す。

だが――

なぜか、エドランの直感は告げ続けていた。

（……追いつかれる）

音もなく。

気配もなく。

ただ“確実に”。

夜の草原の彼方で、何かが彼らを狩ろうとしている。

それが人であるのか、

それとも――人の形をした何かであるのか。

まだ、誰にも分からなかった。

だが一つだけ確かなのは。

今まで彼らが相手にしてきた“敵”とは、質が違うということだった。