22 庭の薔薇
黒く硬い石で建造されたソルベルグ家邸宅。
その中には、稀少な白系統の石を使用して造られている部屋がある。
そのうちの一つの部屋のドアを、武骨で厚い手がノックしていた。
「ローサ……」
ドアの前に立った長男カーヴェルは、部屋の中の相手に確実に聞こえるようにと、ドアに顔を寄せる。
「アセウス達の送別会を兼ねた宴席が始まる。お前の気持ちも分からないではないが、来て遺恨なく送り出してやらないか」
部屋の中からは、すすり泣く音が微かにもれるだけ。
カーヴェルはしばらく無言で待っていたが、諦めを悟ると静かに立ち去った。
カールローサはベッドの上で身体を震わせて泣いていた。
中庭からカーヴェルに運ばれて来てから、ほぼずっと泣き通しだった。
こんなにも泣き続けることができるのかと、ローサ自身、頭の片隅で驚いていた。
そう考えられる自分がいるということは、少しは落ち着いてきたのだろうか。
それでもまだ、涙が止まらず溢れてくる。
泣いても、泣いても、とめどなく、尽きることがない。
身体の震えが止まらないのは、泣いて高ぶっている感情のせいなのか。
それとも、あの恐怖が未だにその身を苛んでいるのか。
あの瞬間、カールローサは死んだ。死んでいた。
今まで知る機会のなかった、「死」という真っ暗闇な世界を見た。
恐ろしくて、身体全体が震えて、動けない。
瞳に焼き付いた「黒い殺意」が、今でも目を閉じるとすかさず襲ってくる。
瞳から離れないそれに飲み込まれないように、目を開き、目の前の視覚情報を送り続け抗うのが精一杯だ。
「ジトレフ……ランドヴィークって言いました？」
「言った、が何か」
カールローサが初めて顔を会わせたのは、アセウス達がベルゲンにきて二日目の昼食時だった。
アセウスはホフディと出掛けていて、エルドフィンは二日酔いでずっと寝ていて、居なかった。
「オッダ部隊のランドヴィークってっっ、あなたがっあのランドヴィーク家の剣士？！」
「さすがアセウスと言うしかないな！ なぁ、ローサ。凄い男を友に連れている！ ハッハッハッ」
「本当だわ！ お兄様、ぜひお手合わせ頂いては？！」
「ローサ！ いや、いや、いや、子どもの戯れ言です。お気になさらないでください。私など、とてもじゃないが力不足だ」
「都合の良い時だけ子ども扱いよね。ねぇ、ジトレフ！ 私も剣の腕を磨いているの。もし良ければ、滞在中稽古をつけてくださらないかしら！」
ジトレフ・ランドヴィーク、オッダ部隊の分隊長を担う剣士。
オッダ部隊といえばランドヴィーク家、と広く知られる程、その卓越した武芸で部隊を支えてきた一族の血筋。
噂に名高い剣豪との邂逅を素直に享受しよう、とカールローサは思った。
中庭で何度も剣を交えた。
隙のない佇まいにわくわくした。
どこから攻めこもうか、どう崩したら隙を生むことが出来るかと心は踊った。
だが、あの時だけは違った。
隙とかそういう問題以前の圧倒的な威圧感。
彼から放たれる圧にカールローサの全身はがんじからめになり、動くことすら出来なかった。
「力の差を分かっていながら、一本取れると思っていたのか？ だとしたら、私がお前を傷付けないと目論んでのことだろう」
稽古中ほとんど口をきくことのなかった彼にしては意外にも、饒舌だった。
「確かに私はこれまでの稽古で受けと返しのみに徹していた。私から攻撃することがないのであれば、自らしくじりさえしなければお前は負けない。粘ることで一度くらい勝機が狙えると計算したか」
低く震える刃鉄のような声は、カールローサの図星を突き刺した。
彼女は読み間違えたのだ。
それは既に明らかだったが、戻る道はなかった。
恐ろしい圧を振り払い、力の限り、挑むのみだった。
そして、無残に切り捨てられる。
あの、悪魔のような殺意に。
カールローサは自分の甘さを痛感した。
彼らをある意味軽んじていたと恥じた。
初めて向けられた強烈な殺意に、ただ震えるだけの自分が情けない。
目の前の、手の中のなんの変哲もない地面が、彼女を現実世界へと留めていた。
消えてしまいたいほどの居たたまれなさに耐えていた彼女に、今一度重低音が響く。
「もしそうならその熱意は評価する。ただの稽古試合であれば、目論み通りに進んだかもしれない。だが、お前は真剣勝負を望んだ。何故それで私が攻めないと思った？ 真剣勝負とは……戦場とは、本来命を奪り合う場だ。実力では勝てないお前は、むしろ下劣でも私を陥れる手段を駆使するべき場だった。それをしない時点で、お前にはまるで覚悟が欠けている」
ジトレフの言葉は容赦なく止めを刺した。
その瞬間から彼女の全神経は、爆発しそうに激動する感情を殺すことだけに注がれた。
激越が押し上げてくる涙を決して許してはいけない。
彼らの前では泣けない。
カールローサの最後の矜持だった。
手の中が地面から寝具へと変わり、涙をこらえる必要がなくなっても、同じことだ。
自分の愚かさが悔しい、悔しい、悔しい、悔しい。
恥ずかしい、悔しい、恥ずかしい、悔しい。
考えれば考えるほど、誰もが協力的だったのに。
一人だけが間違えていて、わずかな可能性すら台無しにした。
それは、自分だ。
彼らの前に姿など出せる筈がない。
カールローサは溢れる想いと感情を涙にのせて、泣き疲れ眠るまで、ただひたすらに泣き続けた。
