10.幼き日の記憶：幽霊屋敷への道のり
「ったく、幽霊屋敷に行くってんなら早く言えよなー」
エヴァンとサミュエルとアナベルの三人は、ギルの右手の灯りに先導されて地下通路を進んでいた。
アナベルの言葉を聞いたギルが「幽霊屋敷に行くなら近道がある」と言い出し、二人はどうにも断れなかったからだ。
「この前ベンとラスティとあの屋敷に行った帰り偶然見つけたんだ。ほら、近くに古い教会と墓地があるだろ？ その墓地の石像の裏に扉を見つけてさ。鍵空いてたから入ってみたらさっきのとこに繋がってたってわけ。途中何か所か分かれ道があるけど、まぁ道なりにすすめば問題ないから。――あっ、俺たちだけの秘密だぞ。他の奴らには絶対言うなよな」
「……いや、まぁ言わないけどさ」
「本当にちゃんと着くんだよね……？」
「何だ、ビビってんのか二人とも。アントニーのがよっぽど男らしいな」
ギルは快活に笑いながら、自分のすぐ横を歩くアナベルを満足そうな視線で見下ろす。
彼の言葉どおり、アナベルの足取りは軽快だった。
彼女の歩みはギルと同じく、暗闇を少しも恐れることなくどんどんと先に進んで行く。地下なだけあって窓の一つもなく、昼間の今でさえ日の光は全く入ってこないというのに、アナベルはその幼さ故か、公園の花道を歩くかのように軽やかな動きなのだ。
「お前、怖くないのかよ」
サミュエルが前を歩くアナベルに尋ねれば、彼女はきょとんとした顔で振り向いた。
「どうして？」
「だって暗いの苦手だろ」
「へいき！ みんながいるもの！」
「ああ……そーかよ」
サミュエルはアナベルの返答に、今日何度目かわからない盛大なため息をつく。本当に面倒なことになったな……と思いながら。
幽霊屋敷にアナベルを連れていくこと自体も問題で面倒だが、サミュエルはそれ以上にアナベルの侍女ステラのことが気にかかっていた。ステラは今頃アナベルがいないことに気が付き、顔を真っ青にしていることだろう。
屋敷に戻ったら彼女にフォローを入れるだけで済むだろうか。自分が怒られることは覚悟出来ているとはいえ、彼女が首になったりはしないだろうか。
サミュエルは8歳ながら、そんなことに頭を悩ませていた。
そうして彼は、今度は隣を歩くエヴァンの様子を伺う。
エヴァンは、この地下道に入る前からずっと浮かない顔だ。屋敷で「幽霊屋敷に行こう」「いや行かない」と押し問答をしていたときから、ずっと。
もしかしなくてもエヴァンは、幽霊屋敷が怖いのだろうか……？ そうだとしたら本当に悪いことをした、と。
彼が屋敷でエヴァンに対し「幽霊屋敷が怖いんだろ」とからかったのは、売り言葉に買い言葉……というか、本当にそう思って言ったわけではなかったのだ。
でももしも本当にエヴァンが怖いと思っているのだとしたら、自分の言葉にエヴァンは傷ついたかもしれない。
そう考えると、サミュエルは自分の言葉に罪悪感を感じずにはいられなかった。
＊
――そうこうするうちに、彼らは目的地へと到着したようだ。
2つ目の分かれ道から直進したところで、左側に上り階段が現れた。入口は下り階段だったので、つまりこれが出口だということだろう。
それにしても、下から見上げた感じでは階段の幅は地下道と比べ狭い。地下道は大人が横に5人並んでも余裕なくらいの幅があったが、この階段は二人並ぶのがやっとなくらいだ。
道はまだ先へと続いているようだったが、三人はギルの「気をつけろよ。急だから」という注意に促されつつ、階段を上っていった。
「うわっ、眩し……っ」
ギルの後に続いて階段先の扉から外に出た三人は、その眩しさに目をくらませた。
目の前には確かにギルから聞かされていた通り、広い墓地が広がっている。石像の表側に回ると、その先には古くさびれた教会があり、さらに墓地の周りの林の向こうには黒いススで覆われた屋敷が建っているのが見えた。
「あれが、ゆうれいやしき？」
アナベルが呟くと、ギルは「ああ、そうだ」と答えて口角を上げる。
「でかいだろ？ 元は貴族の屋敷だってんだから当然だけどな」
ギルは独り言のようにそう言って、ランプの炎を息で吹き消した。そうしてそれをエヴァンにぐいと押し付けると、どういうわけか踵を返す。
「じゃ、俺戻るわ！ そのランプ、帰りに入口のとこに戻しといてくれ！」
「え……っ、君も一緒に行くんじゃ……？」
「行かねーよ。先週行ったばっかだし、遅くなると親父にどやされるからな。あっ、俺のことは気にするな？ お前らみたいに軟弱じゃねぇし、走れば上道でもすぐだから！ じゃ、健闘を祈る！ 今度感想聞かせろよ～！」
「――あっ、ギル待って……！ 僕ら……！」
マッチ、持ってないんだけど……と言い終わるよりも早く、ギルはたーっと教会の向こうまで走り去ってしまった。
後に残される三人。
サミュエルは、ランプを両手で抱えたまま茫然とするエヴァンの顔を覗き込む。
「おい、大丈夫か？ あんまり嫌なら、このまま戻っても……」
気を利かせてみるが、けれどエヴァンは諦めたように首を振る。
「いいよ、ここまで来たんだし。行くよ。それにこのまま帰るなんて、アナが納得しないだろう？」
その言葉にサミュエルがアナベルの方を振り返れば、彼女は目をキラキラさせながら幽霊屋敷を見上げていた。
そんな妹の姿に、サミュエルは再びため息をつく。
「……そうだな。じゃあお前には悪いけど、幽霊屋敷を探索するとするか」
――そうして彼らは、幽霊屋敷へと足を踏み入れたのだった。
