溺愛ルートを回避せよ！

18・３余談

「実はですね」

　ヨナスさんは少しだけバツの悪そうな顔だ。

「ファディーラ様一連の件に、パウリーネ様が何か噛んでいるのかと、疑ったことがあります」

　パウリーネが、と繰り返すムスタファ。

「ええ。不死身とは違いますが、外見が全くお年を召さないので」

「あ、それは」

　思わず口をはさむと、ヨナスさんは分かっているというかのようにうなずいた。

「ご実家秘伝の秘薬があるそうですね。ロッテンブルク殿も分けてもらっているとか。貴重な薬草を大量に使うので、少量しか作れない。薬草はこの辺りで生育しないものだから、庭師ベレノが温室で育てている」

「だからパウリーネは温室に他人を入れたがらないのか」とムスタファ。

「ええ。彼女は薬草を盗られる心配をしているようですね。ちなみにこれはトップシークレットです。とは言っても」ヨナスさんの顔に苦笑が浮かぶ。「あのような性格の方ですから。親しいご夫人たちはみな知っていらっしゃいます」

　ヨナスさん調べによると、どうやらパウリーネの母親の両親どちらかがフリーランスの魔法研究家だったらしい。

　フリーランスというのは国の機関に属さず独自に研究する者で、わずかだが存在するそうだ。なぜわずかかというと、魔法に関する貴重な書物の大半は国が有していて、研究は魔法府が最先端だからだ。

　そこに属さないで研究をする。そんな道を選ぶのは大抵が組織を嫌う頑固者で、実数実態はよく分からないという。

「王妃の母の両親のことなのに、どちらが研究家か分からないのか？」とムスタファ。

「はい。貴族ではなかったので記録がないようです。妃殿下はご存知だとは思いますがね」

　そこでヨナスさんは私に、すでにムスタファもパウリーネが侍女だったことを知っていると教えてくれた。更に、彼女が侍女になったのは、母親が平民であることを気にしたための箔付けだったらしい、とも説明してくれたのだった。

　パウリーネはファディーラ様の御逝去時に城にいたし、外見はいつまでも若いままだから、ヨナスさんは疑いを持ち、調べたのだそうだ。

　不死身かどうかを確かめる術はなく、外見は秘伝魔法と努力の賜物。奇跡の源を譲り受けていたら膨大な魔力を持つはずだが、彼女は一般的なレベルしかない。

　ということで、ヨナスさんは疑いを解いたそうだ。

　そしてファディーラ様については何もわからないまま、今にいたるという。彼が勤続四十年の侍従長に尋ねたときの返答は、

「パウリーネ妃に忖度して口をつぐんでいる部分もあるが、彼女については本当に分からないことばかりなのだ」

　だったそうだ。

「そうか。……まあ、母のことはいい」

　ムスタファが言う。その顔は、木崎の口調で私と話をするときの顔とはまるで別人で、なんだか命も魂もない人形のようだった。

「それよりもヨナスは私に訊きたいことはあるか」

　普段より覇気のない声でムスタファが尋ねる。

「ええ。魔王に覚醒する原因は何なのでしょう」

　その質問は私が一番避けたいものだった。

　木崎のムスタファが、

「要因はいくつかあって、ひとつは母の件。きっかけになるのはマリエットだ。彼女が酷い目に遭い、私が激怒する」

　と答えて私を見た。

「だよな？」

　うなずく私。

「酷い目とは？」とヨナスさん。

「言いがかりをつけられて、窓から突き落とされる」ムスタファが答える。

　うん、だいたいそんな感じ。

「言いがかりって、どんな？」とヨナスさん。

「そうだな、どんな風にだ？　俺も詳しく知らない」とムスタファ。「起こることはないだろうが、万が一俺ルートになったときに備えておいたほうがいいよな」

　ふたりの目が私を見る。なんとなく木崎には話したくなかったのだけど、しょうがない。

「バージョンアップ後だと『孤児風情が、ムスタファ殿下の寵愛を受けるなんて』と貴族のご令嬢に言われる」

「なんだよ、バージョンアップ後って」

「最初のシナリオは違ったらしいの。全年齢対象ゲームのセリフとして良くないからって、すぐに変えたみたい」

「元のセリフは？」

「『孤児風情が、ムスタファ殿下のお子を授かるなんて』という――」

「は！？」

　私が最後まで話さないうちに木崎のムスタファが声をあげた。

「言いがかりにしても、あり得ねえ」

「私に文句を言われても」

　ずっと握られていた手が離れる。

「そんな噂が流れる原因はムスタファの溺愛が激しいからだよ」

「俺はお前を溺愛なんてしねえし！」

「知ってるよ」

「仕事仲間にはいいとは思うけどな」

「ツンデレか」

「デレじゃねえ。仕事上、必要な判断をしてるだけ」

　……なんでだろ。ちょっと気分が上がった。仕事面を評価されるのは、素直に嬉しい。

　離されて、所在がなくなってしまった手を膝におく。

「それで」ヨナスさんの静かな声がした。「突き落とされて、マリエットはケガをしないのですか？」

「……するから、私が怒る」木崎から王子に戻るムスタファ。

「どの程度？」

　また二対の目が私を見た。

　どうするか迷い、溺愛ルートはないのだから、と正直に話すことにした。

「……お腹を串刺し」

「串刺し！？」とふたりが声を揃えて叫ぶ。

　私が窓から落ちた先に、槍を持った彫刻があるのだ。私はそれに串刺しになる。中空でその状態にある私を、誰も助けない。

　というか魔法でなければ助けられないのだと思う。実際にその彫刻を見たら、かなり高さがあるし、周りにある植木などの関係から脚立を置くのも難しい。

　とにかくも、槍にお腹を貫かれ苦しむ瀕死のマリエット。人々は見ているだけ。母親の死について何かを知り、ショックを受けたばかりだったムスタファは、怒りを爆発させる。

　それがゲームにおける、ムスタファ魔王覚醒の流れだ。

　話を聞き終えたムスタファの顔は、蒼白だった。以前だったら何故と不思議だっただろうけど、今は分かる。心配してくれているのだ。

「大丈夫だよ。ムスタファは絶対に選択しないから」

「その事態は避けられるのか」ヨナスが訊く。

「はい。物語には幾つものバージョンがあるのです。彼が魔王化するのは沢山あるバージョンのひとつに過ぎないですし、私がそれを選ばなければいいのです」

「……なるほど」

　それからムスタファはヨナスさんに、魔王になろうとした彼が討伐される物語もあるけれど、これは魔王化より可能性が低いから心配ないと説明。

　ヨナスさんは、分かりましたと首肯した。ただ、正しく理解出来ていないかもしれないし、あとで疑問点が出てくると思うと付け足した。

　見たところ、ムスタファ魔王化を心配している様子はない。

　ほっとして、用意されていたグラスに初めて手を伸ばした。ワインかと思っていたら、葡萄ジュースだった。美味しいけど。ムスタファはアルコールなしで話をしたかったのだ。

「それともうひとつ、質問があります」とヨナスさん。

　まだ話は終わっていなかったらしい。気を抜いてしまっていた。居ずまいを正す。

「あなたが魔法を諦めないのは、魔王として覚醒することをご存知だったからですか」

「そうだ。魔王化なしで魔法を使えるようになりたい」

「しかし、どうして今は魔力も角もないのでしょう」ヨナスさんが首をひねる。「ファディーラ様があなたをお産みになられたとき、角はなかった。だからあなたにも角はなく、夜行性でもなく、人に近いのだと考えていたのです。私だけでなく、父も同意見です」

　何故だろうと三人で考える。が、

「考えたとて、正解がわかるはずがない。自力で何とかするまでだ」とムスタファ。やや木崎味が入っている。

「そうですけど。あなたは全てに全力だから心配です。少しでいいからやり方を変えていただきたい」

「……考えておく」

　ふうん。ムスタファはヨナスさんの言葉は聞くのだな。私にはムリと断言するだろうに。

「今の疑問はこれぐらいですね」

　ヨナスさんはそう言って、立ち上がった。

「失礼して茶の用意をしてきます。ふたりとも、温かいものを飲みたい気分ではありませんか？」

　茶器を取って参りますと、ヨナスは部屋を出ていった。

　平静に見えるけど、もしかしたらひとりになって落ち着きたかったのだろうか。

　ちらりと木崎のムスタファを見ると、ちょうど向こうも私を見たところだった。