【第2部完結】 隠居済みの最強おっさん魔術師、美少女魔王と共に表舞台へ舞い戻る 〜時代遅れと言われたけれど、近代でも魔術は通用するようです〜

第1部 邂逅篇

#8 ジョフルと英雄

　少年、リノは震えながら山道を走っていた。

　あんな奴らにこの杖を渡してなるものか。俺は、この杖と一緒に英雄になるんだ。

　毎日の様に魔術の練習をしている。友達には笑われる事もあるけど、信じて続けたんだ。俺の夢を、あんな奴らに渡してなるものか。

　突然、遠くの方から何かが動く音がした。

　かと思えばリノの周囲が影に覆われる。

　目の前に巨大な魔獣が鎮座していた。

「あ、ああ……」

　腰を抜かし、へなへなとその場にしゃがみ込んだ。

「ふ、炎(フレア)！炎(フレア)！」

　火球を投げつける。しかし魔獣の硬い外殻に弾き返されてしまう。

　魔獣が雄たけびを上げる。こちらへ向け前足を振り上げた。

　死ぬ。俺、ここで死ぬんだ。英雄なんて言ってる場合じゃなかったんだ。

　ああ、爺ちゃんが、裏山へは行くなって、よく言ってたなあ。

　少しぐらい言われた事を聞いておけばよかったなあ。

　ごめんね、爺ちゃん───

　　　　　　　◇

「間に合って良かった……！」

　魔獣の爪が俺のコートをかすめる。しかし身体には届かず、間一髪で避けられた。　

　俺は、リノ少年を抱きかかえる様にして魔獣と反対側へ飛び退いた。

「光(ルクス)」

　魔獣へ杖を向け、放たれた光で魔獣を粉みじんにする。

「ひっ、ひっ、ひっ……」

　腕の中ではリノ少年が泣いている。可哀想に、さぞかし怖かったろう。

「さっき、ごめんなさい……ごめんなさい……」

「今は良いんだ、そんな事は。そんな事よりよーく目を開けて見ていた方が良い」

　俺はリノ少年を地面に立たせ、杖を構え直した。

「君の目指す”英雄”の戦いを、よく見るんだ」

　すぐさま四方を、別の魔獣たちが囲んだ。こいつらは、魔王の杖がある限り増え続ける。

「おい！この杖、壊せ！」

「承知！」

　俺の隣に立つ魔王が、己が杖に触れたかと思うと、すぐにその杖はみじん切りになった。輝きを失う魔石。

「さらばだ、我が相棒」

　少し寂しそうな声だ。

　杖を抱えげ、1回転させる。周囲で爆発が起き、魔獣たちが一斉に倒れた。

「ちゃんとトドメも刺さなきゃな」

　次々と杖からの光で魔獣たちを塵にし、新しく現れた魔獣もそのまま倒す。

　前方から、特に巨大な魔獣が飛び出して来た。しかし、同時に背後からも咆哮が聞こえる。

　攻撃は間に合わない。しかし、この質量を防御結界で防ぎ切るのも面倒だ。

　後ろから、魔術の光線が放たれた時独特の、重低音が聞こえた。

「これで1つ貸(・)し(・)ですよう。ジョフルさん！」

　クリスタの声。どうやら近くで戦闘していたらしい。

　ありがたい事に、これで前方に集中できる。

　杖を天高く掲げる。

「滅せる光(ルクスインテル)！」

　巨大な光線が、跳びあがった魔獣の身体を貫いた。

　　　　　　　◇

「本当に、本当に、申し訳がございませんでした！」

　老爺が大きく頭を下げた。リノも頭を下げる。

「いえいえ。リノ君の気持ちも分かりますし、俺も自分の仕事をしただけですから……」

「でも、リノ君。この辺りは魔獣が多いから、これからは絶対に、1人で山に行くなんてしちゃだめだよ」

　俺は必死に頭を下げる老爺をなだめ、クリスタはリノをたしなめた。

　魔王はうんうんと頷いている。

「最後に、リノ君と2人きりで話しても良いですか」

　家の方へと退く3人。

　リノは、ずっと俯いていた。

「どう思った？」

「え？」

「俺の戦いぶりを見て、どう思った？」

　戸惑いながら口を開いた。

「か、カッコいいと思いました……」

「それから？」

「それから……？」

　少しの躊躇いを見せてから続ける。

「俺は、あんなになれないと思いました。だって、俺はあの時、何もできなかったから……」

　俺は腕を組み、首を傾げた。

「そんな事は、ないぞ」

「え？」

「君、その前に俺に電撃を浴びせたろう。大した腕前だ。俺が魔術に当たって怪我するのなんて、3年ぶりとかだからな」

「あっ……すみませんでした」

　勢いよく頭を下げるリノの、肩を叩く。

「君にはすまない事をした。君の宝物を、壊してしまった」

　胸から俺の杖を取り出した。

　魔王の言葉を思い出す。

　───覚悟はあるか？”英雄”を背負い続ける覚悟は。

　もしも俺が英雄なら、こんな時に何をするか？

　夕日で、リノの頬が紅く照らされた。

「代わりと言ってはなんだが、これをあげよう」

　しゃがみ込んでリノの瞳を見つめる。

　杖を、リノに向けて差し出した。

「これはいい杖だ。きっと君の手にも良くなじむ。グレードこそ落ちるが、これも英雄の杖だ」

　震えた手で杖を受け取るリノ。

「この杖で、さらに練習を続けるといい。そしていつの日か、君が大きくなったら、その杖を片手に汽車に乗って、ニューリアへ行くといい。そうしたら、学校へ入るといい。そこでも、もっと魔術を極めると、なおいい。少しずつでいいんだ。前に進むといい」

　リノの喉からか細い声が出た。

「無理です……俺に、そんな事……」

　リノの頭を撫でる。

「君ならできる。俺の立っている場所なんて、すぐに超えられる。ただ、前に進む事だけは忘れるな」

　俺は立ち上がって、踵を返した。そろそろ帰りの汽車に間に合わなくなる。

「それでは、いつかまた、ニューリアで！」

　俺の元に魔王とクリスタが駆け寄る。

　3人で、日の沈んでいく方向へ向けて歩き出した。

「待って！」

　背後からリノの声が聞こえた。振り返る。

「名前を……あなたの、名前は、なんですか」

　その両腕の中には杖がしっかりと捉えられていた。

　微笑みながら答える。

「ジョフル・ヴィエール。数ある”英雄”の1人だよ」