7/35

#7 英雄の杖

「わはは！愉快、愉快だ！とても速い！」

　魔王は窓から顔を出し、頬に風を受けた。

「危ないから頭引っ込めろ！落ちるぞ！」

　慌てて席につかせる。

「この、蒸気機関車という物も気に入った。何より速い！」

　俺達は今、ルアンキの近くへと移動中だ。途中からは馬車と徒歩になる。

　昨晩下調べをした、手元の資料へ目を通した。

「ルアンキ市……北部平原の農業都市か。お前の生まれた時はどんなだったんだ？」

「着けば、教えてやる。今の故郷を見てからの方がやりやすい」

　カップの中のオレンジジュースを啜る魔王。どうやら相当にお気に召したらしい。

　しばらく、沈黙と、機関車特有の金属音が周囲を満たした。

　俺はじっと動かず今後の事を考えていた。

　明日にはルアンキに着き、魔王の杖を破壊する。そしたら何カ月もかけて海を越え山を越え、魔王復活の黒幕と話をつけ、ガラハッドなる魔族(デモンズ)を倒す……

　気の遠くなる道筋だ。

　その後は？

　全ての問題を解決し、この魔王だけが残った日、俺はどうする？

　一生この腕輪を嵌めて過ごすのか？

　国はこいつを長い間放置しないだろう。

　殺すのか？この少女を───

　俺はそこまで考えると首を振った。

　こいつは見た目こそ少女だが、魔王だ。危険な存在だ。心を、許すな。

　その時、個室の扉がノックされた。

「ジョフルさーん。わたしでーす。開けて貰えませんかー？」

　聞き覚えのある、可愛いらしい声。

　扉を開くと、そこには1人の女性が立っていた。銀髪のウルフカットが特徴的で、胸のバッジが魔術省執行官である事を示している。動きやすいためか、服が全体的に男物寄りだ。

「シュヴァルツシルト3等、いや、今は2等か。昇進おめでとう。奇遇だな、こんな所で」

「クリスタって呼んで下さいよう。車掌さんに他にも執行官がいるって教えて貰ったんです。でもまさか、ジョフルさんだったなんて！」

　えくぼを作りながら微笑むクリスタ。

───おい、誰だ、それは。

　魔王の声が直接俺の脳内に語り掛けた。前にもやられたが、なかなか慣れない。

───昔の部下の妹さ。お前、打(・)ち(・)合(・)わ(・)せ(・)通りにやれよ。

　こちらも脳内から答える。

「あれ、その女の子誰ですか？」

「親戚の娘だよ。色々あって預かってるんだ」

　魔王の頭を撫でた。不満げな振動が伝わって来たが、無視する。

「可愛い～！お名前はなんて言うのかな～？」

「りる、と、いいます」

　あどけなさを出す魔王。演技力は一流だ。

「わたし、ルアンキの辺りで魔獣駆除の任務があるんです。所轄外だけど手に負えないから手伝ってくれって」

「腕を認められてる証拠さ。噂は聞いてるよ」

　飛び級入学、飛び級卒業をして、20歳で大学を卒業。執行局始まって以来の天才。それがクリスタの噂だった。

「いえ、まだまだです！兄からは20歳の時のジョフルさんはもっと凄かったと聞いているので……」

　元我が部下にして後輩のニコラスよ。お前は妹に何を吹き込んでいるのだ。

「いやいや、俺なんて大学の卒業で詰まってたんだぜ？凄いものさ」

　俺の方へと向き直るクリスタ。

「ジョフルさんも、これから任務なんですか？」

「ん……俺もちょうどルアンキで、魔導具の回収をしないといけないんだ」

　嘘は吐いていない。

「え～！じゃあ一緒に行きましょうよ！わたし、ルアンキ行った事ありますし！」

「頼もしいな。そうしよう」

　じゃあ、また、と言って、クリスタは汽車の個室から出て行った。

　執行省史上最高の才媛は、なかなかに快活である。

　　　　　　　◇　

「それじゃあ、また！」

「ああ。任務、頑張れよ」

　ルアンキに着くと同時に馬車から降り、クリスタと別れた。

　ルアンキはごく普通の農業地帯といった感じだ。広大な農場の合間に、民家がぽつぽつと立っている。

　魔王はその光景をじっと見つめていた。

　やがて、口を開く。

「冬だというのに、この地に小麦が生えている……」

　風と同じぐらいか細い、静かな声だった。

「ここは、昔は不毛な大地だった。どうして農業が栄えている」

「客土ってやつをやったんだろう。あんまり詳しくはないが」

　不動のまま、周囲を眺める魔王。変化した故郷に、何を思うのだろうか。

　ふと、魔王が口を開いた。

「私はこの大地に生まれた。侵略戦争に敗れて、強制移住させられた弱小部族の1人として……」

　初めて聞く魔王の身の上だ。

「酷く痩せた土地だった。何も実らず、人々は飢えに苦しんだ。特に、私が10歳の時の飢饉は酷かった」

　小麦が、冷たい風に吹かれ、揺れている。

「父も、母も、姉も、弟も、みな飢え死んだ」

　淡々と語る背中に、哀愁が漂っている。

「それが、今はこ(・)う(・)か。全く、良い時代だ」

　ため息の様な声だ。

「この時代に生まれれば、私の人生にも、他の在り方があったのだろうか」

　そうかもな、と言おうとした。その言葉に何の意味もない事に気が付き、口を噤む。

「さ、ゆくぞ。私の杖の気配を感じる。こっちだ」

　　　　　　　◇

　魔王が杖があると主張したのは、ごく普通の民家の中だった。

「本当に、ここなのか？」

「間違いない。この家の中、恐らく大切に保管されている」

　魔王はそう断言し、頷いた。

　木の扉を叩く。

「失礼します、魔術省の者です。お宅にある魔術杖についてお話があります」

　中で物音がしたかと思うと、すぐに扉が開いて、1人の老爺が顔を出した。

「はあ。お役所の方ですか。どうぞ、小さな家ですが、お上がり下さい」

　老爺に先導され中へ入った。

　暖炉の前の椅子を勧められ、腰掛ける。

　しばらく待っていると、老爺は大きな杖を持ってきた。

　杖の長さは1ｍと少しぐらい。鉄製であるらしく、また、先端に竜を思わせる彫刻が施されていた。同じく先端の、魔石らしい宝石が光り輝いている。

　30㎝ぐらいの木の棒をベースにする現代のものより、かなり古風だ。

「恐らく、この杖についてのお話でしょう」

　老爺の質問を聞くと同時に、魔王へ目配せをした。

───間違いない。この杖だ。

　魔王が脳内へ語り掛けてくる。

　確認が済むと、俺は本題を切り出した。

「左様です。どうしてその杖をお持ちなのか、訳をお伺いしたいものです」

　老爺はゆっくりと頷き、話し始めた。

「実を申し上げますと、この杖がどなたの物なのか、私めも存じ上げません。ただ、私の曽祖父の祖父が、旅のお方より預かったものとされています。さる、大英雄の杖であるという事です。それ以来、家宝として大切に扱っておりました」

　俺は老爺の瞳を見ながら告げた。

「その杖は、強力すぎる余り危険なものなのです。具体的には、魔術管理法第11条で、民間による所持が禁じられている類のものであります。できれば今日中にでも、必要書類を作成し……」

　その瞬間、背後の扉が勢いよく開く音がした。

「ただいまー！あれ、爺ちゃんどうしたの？杖なんて持ち出して」

　少年の声だ。

　俺はとりあえず言い切る事にして話を続けた。

「……廃棄して頂くか、我々に引き渡して頂きたいのです」

　老爺がため息を吐いた。

「そうですか……分かりました。出来るだけ早く手続きを進めて頂きたいです」

「もちろんです。書類はこちらで用意させて頂きましたので……」

「え」

　少年の、困惑した様な声が聞こえる。

　振り返ると声の主が立っていた。

「杖、持って行っちゃうの？」

　冬にも関わらず半ズボンの少年は、身体を震わせていた。

「ごめんな、ボク」

　しゃがんで目線を合わせる。

「この杖はね、とってもあぶないものなんだ。これを持っていると、君も、お爺ちゃんも、怖い目に会うかもしれない。だから……」

「いやだ」

　少年の声も、震えていた。

「そんなの、いやだっ！」

　少年の掌から俺に向け、稲妻が放たれた。ものの見事に命中し、倒れてしまう。

　少年は、素早く老爺から杖をひったくったかと思うと、すぐに扉の外目掛けて駆けていってしまった。

「あっ！こら！リノ！待ちなさい」

　絶叫する老爺。少年を追いかけようとするも、脚が悪いのか転んでしまう。

「大丈夫ですか？」

　老爺を立ち上がらせるも、老爺は再び倒れ込む様に跪いた。

　驚いて俺も腰を折る。

「真に、真に失礼致しました！」

「いやいや、このぐらい何てこと無いですよ。しかし、あの子は凄い才能をお持ちだ！直接の魔術にやられたのはいつぶりかな、ははは」

　まだ俺の腹筋に残った痛みが、少し愉快だった。

　老爺は苦々しそうに続けた。

「両親がいないからと、甘やかしすぎた私が悪いのです……あの子は、あの杖を片手に英雄になると言って、私の話など聞かなくて……」

　その言葉を聞いて、俺と魔王は目を見合わせた。

　魔王の杖を持って英雄になる、か。

「そう、ですか……だとしたら酷い事を言ったな。謝らねば」

　その瞬間、魔王がはっとした様に声を上げた。

「それどころではない！あのクリスタとかいう小娘曰く、確か今、ルアンキには魔獣が大量発生している！魔獣は魔導具に引き寄せられるのだぞ！あの杖なんていう凄まじい物を持っていれば、あの少年は……！」

　俺は即座に魔王の言わんとする事を理解した。

「あの子が危ない！」

　すぐに立ち上がり、扉へ向け駆ける。

「お爺さん！あの子が向かいそうな場所は！？」

「う、裏山です！この家のすぐ裏にある山の方へ、止めても無視して、よく行くのです」

「分かりました！すぐに戻ります！」

　俺は祈るようにしながら家の外へ出た。