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#6 旅支度

「これは……」

　すぐに目を覚ました局長が、グールヴァンの残した紙を開いた。

「アマルトとは、随分遠いな。山脈を越え、海を越え、その先で更に旅をせねばならない距離だ」

「聞いた事があるような、無いような地名ですね。どこなんですか？」

「属州南部の都市だ。それなりに栄えているよ」

　属州。要するに植民地の事だ。アルバロス王国は、本国の外に大量の植民地を所有している。

「この紙を置いて行った男の事は信用できませんが、ここへ向かえば大なり小なり、事態が進展すると思うんです。本国出立の許可を頂けませんか」

「しかし、君たちだけでというのは……」

　当然の躊躇を見せる局長。

「グールヴァンなる男の言う通りならば、2人で動いた方が話は早いです。”束縛の輪”があれば管理は完璧だ。それに、沢山人を揃えて大々的にやれば、それだけ情報漏洩のリスクが高まります」

　「魔王の管理を君に任せる事は構わない。だが、遠出となるとね……」

　眉間に皺を寄せ、迷っている。

「そうおっしゃると思いました。ですので、まずはこちらの方からこなしたいと思います」

　俺は、2枚目の紙を掲げた。

「ここに、魔王の杖が保管されているらしいです。無論、危険物だ。見つけ次第破壊します。その任務をもってして、俺達が安全かどうかのテストにして頂けませんか」

　手元の紙には、ルアンキという地名が記されている。

　魔王が口を開いた。

「場所はルアンキ。ここから北へ向かった先にある、私の故郷だ」

　　　　　　　◇

「どうだ、これは！？」

　更衣室のカーテンを開き、魔王がワンピースを見せつけた。

「あ～はいはい。いいと思いますよ、魔王様。……早く決めてくれないかな」

　ルアンキへの出張が決定した俺たちは、旅支度のために街へ繰り出していた。

「よいではないか。この時代は生地の進化が凄まじい！もう少しだけ考えさせろ」

　次の服を着るため、カーテンを閉めようとする魔王。

「フフフ、禁止以外の命令に実効力が無いのはいい事だ」

「これで”もう少し”は18回目。往復4日程度の服選びに何時間使うつもりだ」

「甲斐性が無いな。ま、オンボロコートを着ているような男には分からん世界か」

「飯抜きにするぞ」

　かれこれ3時間近くこの儀式に付き合わされている。

　そろそろ別の要件にも時間を使いたいものだが……

「む。これ、これだ！これこそ私がまとうにふさわしい！」

　勢いよくカーテンが開けられた。

　魔王が選んだのは黒のワンピース。あちこちにフリルが付き、可愛さを演出している。俺にはそれぐらいしか分からない。

「……いいんじゃないか」

「あっ！今、どうでもいいと思ったな！そんな事は無い、これは極めて大事な選択なのだぞ！」

　頬を膨らませる魔王。

「それでどうだ、5通りぐらいは揃ったか？」

「うむ。とりあえずはこれで良い。会計を頼む」

　魔王が選んだ服は全て、俺のポケットマネーから支払わられた。結構な値段がしたので胃が痛くなる。

　店の外へ出た。魔王は先ほど最後に決めた服を着ている。

　レンガで舗装された道路の上に、冬らしい冷たい風が吹きつけていた。

「必要な物はあらかた揃ったかな」

　ふと隣を見ると、魔王の身体が震えているのが分かった。

「寒いのか？」

「うむ。寒い……」

　ため息を吐きながら店の中へ戻る。

「すみません。この子に合うサイズのマフラーを」

　店員に頼むとすぐに、小さめの赤いマフラーが出てきた。

「これでいいな？」

「頼む……」

　代金を払って、今度こそ店の外へ出た。

　かがみながら、魔王の首にマフラーを巻く。

「フフフ、ぬくい。このマフラーという物も気に入った」

　魔王が笑った。無邪気な子供の様な笑顔だ。

「それじゃ、飯食って帰るか」

「”ぷりん”を所望する！」

「だめだ。夕飯ぐらいちゃんとした物食べろよ」

　道を真っすぐ歩いていくと、やがて広場に出た。勇者カリオスの銅像が立っている。かつて、俺の隣に立つ魔王を討ち取った勇者だ。

「……ここは、本当に、この男が建てた国なのだな」

　魔王は静かに呟いた。

「ずっと気になってたんだ。お前、勇者は嫌いじゃないのか？」

　ため息の様な笑いで返される。

「私はな、弱い者が好きなんだ」

　意外な答えが返って来た。

「私もかつては弱かった。何も持たぬ者だった。だから、そんな場所から脱しようともがく者が、好きなのだ」

　つぶらな瞳で俺を見つめる。

「お前だってその手の人間だろう？自分は英雄の器ではない。そう知りながら、夢を捨てきれない。もがく事を止められない。それが自分だと知っている、そんな人間……」

　銅像を指差した。

「勇者カリオスもそういう男だった。夢を夢と知りながら、自分は夢にしか生きられないと、もがき続ける面白い男さ。あいつは、”善”という夢を見ていたんだ」

　俺は、魔王の話に聞き入っている自分に気が付いた。街の喧騒が、次第に遠のいてゆく。

「そしてもがき続け、やがて私と同じ高みへ至った。私が捨ててしまった、”善”を抱えたまま」

　魔王の瞳は、勇者の銅像を捉えているようで、もっと遠くを見ているらしかった。

「あの男を心の底より尊敬している。だからこの地を託した。私の故郷でもあるこの地を」

　もがく者。その言葉を、俺は上手く呑み込み切れなかった。　

　俺の口が、勝手に開く。

「俺は昔、軍人だった」

　何のために話し始めたのか、分からない。

「英雄に憧れていたんだ。勇者や、その仲間たちに。結局のところ、人殺しになっただけだったがな」

　俺は自分の手を見つめた。そんな筈はないのに、血の臭いが染みついている気がしているのだ。

「そんな血まみれの俺でも、もう一度英雄を目指していいんだろうか」

　その呟きは、群衆の雑踏でかき消えそうな程小さい。

「目指す事に権利がいるのか？そ(・)う(・)在(・)る(・)だけなのに」

　魔王は俺の悩みを一笑に付した。

　華奢な指が俺の瞳を指す。

「あがけ。それだけがお前の存在意義だと信じながら」

　真っすぐ。胸に刺さりそうな程、あまりに真っすぐな言葉を、俺は正面から受け止めた。

「きっと世界はそれを”英雄”と呼ぶのだ。あがく選択をとるなら、お前は”英雄”から逃げられない。覚悟だけが唯一の問題だ。覚悟はあるか。”英雄”を背負い続ける覚悟は？」

　俺は咄嗟に、答えられなかった。

　しばらく2人の間に沈黙が流れる。

　魔王が俺と反対を振り向いて、歩み始めた。

「さ、つまらん話はこれで終わりだ！もっと美味いモノを食わせろ！」

「はぁ……」

　せっかくいい雰囲気だったのに、台無しだ。

　俺たちは迷子にならないよう、手を繋いだまま人込みへ歩みを進めていった。

　　　　　　　◇

「う、美味い！酸味と甘みの完全なる調和！果実の風味であるのに、繊維がほとんどなく、柔らかい口当たり……！」

　魔王はレストランのオレンジジュースがお気に入りな様子だ。

　こうして俺たちの旅支度は幕を閉じ、魔王は好物が1つ増えた。