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#5 グールヴァン

「まずそちらの方へご挨拶を……クルガル帝国大将軍、グールヴァンと申します。以後、お見知りおきを」

　男はシルクハットを取り、一礼した。頭の上から角が生えている。魔族(デモンズ)であるらしい。

　グールヴァン。魔王軍の最高戦力の一角にして、勇者を最も苦しめた幹部。俺もその名前は知っている。

　男は俺に向けて礼をした。

「ワタクシと致しましてはアナタの存在は想定外だったのです。アナタは亡くなられるものと思っておりました。その覚悟と強さに、敬意を表させて頂きます」

　やはり、俺に死相が見えると告げた男と同一人物であるらしい。

「そうか、ありがとう。そんな事より局長に何をした」

「少しお眠り頂いただけにございます。じきにお目覚めになりますよ」

　この、珍妙な男は愉快そうに笑った。

「グールヴァン。単刀直入に聞く。私を蘇らせたのはお前か？」

　首を横に振るグールヴァン。

「いいえ。ワタクシもそれを企んだ事はありましたが、遂に先を越されてしまいました」

「だが、その様子だと、この計画については詳細を知っているのだろう？吐け、誰が主犯だ」

　グールヴァンがせせら笑った。

「言えません。ワタクシの目的は楽しむ事。お2人がお困りになった方がよほど面白い」

　魔王がニヤリと笑った。邪悪な笑みだ。

「久しぶりに稽古をつけてやろうか？その腹立たしい歯をへし折ってくれる」

「お言葉ですが、今の陛下は幼少のお姿。対してワタクシはこの300年、鍛錬を怠っておりませぬ。陛下に勝機は、おありにならないかと」

　慇懃無礼とはこの事だ。

　舌打ちをする魔王。

「まぁ、そうお焦りにならないで下さい。ワタクシは味(・)方(・)でございますよ」

　グールヴァンは、折りたたまれた紙を投げた。

「知って頂いた方が面白そうな事を、3つ、お知らせさせていただきます」

　3本指を立てる。

「1つ目。陛下を蘇らせた者についての手がかりです。この地に行かれれば、恐らく会えましょう。ただし、陛下御本人と、ヴィエール殿のお2人で赴かれる場合のみです。大人数だと警戒されるでしょう」

　投げ渡された紙を開くと、見知らぬ地名が記されていた。恐らく、遠く離れた地にある属州のものだろう。

　魔王が舌打ちをした。

「そんな戯言を、信じるとでも？」

「ええ、お信じなさいますとも。ワタクシは嘘は吐きません。つまらないからです。陛下が一番良くご存じでしょうに」

自信に溢れた物言いだ。魔王は認めるかの様に沈黙する。

「2つ目。お2人の助けになる物のありかです。陛下のお杖は、ワタクシめが大切に保管させて頂きました。この地へ赴かれれば、きっと手に入りましょう」

　グールヴァンは2枚目の紙を投げた。

「そして3つ目。コレが最も重要になりますが……」

　声を潜め、慎重に言葉を紡ぐ。

「クルガル帝国大将軍の1人にして大逆人、ガラハッド殿の封印が解かれました」

　魔王の顔に僅かに動揺が走った。

「お前が解いたのか？」

「まさか。ワタクシ、あの方は苦手でして……」

　俺は、知らない名前の登場に首を傾げる。

「一体誰だよ。そのガラハッドって奴は」

「帝国の黎明期より私に仕えた、武勇の誉れ高き魔族(デモンズ)の男だ。帝国が本格的に国家の様相を呈する直前に、私へ反旗を翻した。死ねん男なものでな、やむを得ず封印したのだ」

　俺たちの国には、クルガル帝国の歴史は詳しく伝わっていない。

　納得したように相槌を打つ。

「ふーん。そんな事があったのか。で、そのガラハッドがお前を蘇らせた可能性は無いのか？」

「無いな。あれは超武闘派だ。この手の魔術は使えまい」

　魔王は俯き、思案する様な体勢をとった。

「だが、私を復活させた黒幕が、ガラハッドの封印を解いた可能性はある。グールヴァン、お前はその辺り知っているのか」

「いいえ。ワタクシもガラハッド殿の件はつい先日知りましたもので……」

　掴みどころのない笑い方をする。この男の腹は探れなさそうだ。

「ガラハッドは私を憎んでいる。恐らく放っておいても向こうから顔を見せてくれるだろう。とりあえずは放置だな」

　俺は少し考えた。

「強いのか、そいつ」

「恐ろしく強いぞ」

　即答。この魔王にここまで言わせるのならば、相当だろう。

「いいね。楽しみだ」

　自然と口角が上がった。

「以上が、ワタクシからお知らせさせて頂きたい事でございます。では───」

　踵を返してどこかへ去ろうとするグールヴァン。

「待て。お前、何のためにここへ来た。目的を話せ！」

　俺は声を張り、引き留めた。

　グールヴァンはゆっくりとこちらを振り返り、口角を持ち上げた。　

「先ほど申し上げました通り、楽しむためにございます」

　爪の長い、細い指で魔王を指差す。

「ワタクシは黄昏の世界で、そして血の匂い湧き立つ戦場で、舞われる陛下のお姿に魅せられたのです。この、陛下のいらっしゃらない300年は、実に退屈だった……」

　グールヴァンの瞳に狂気が垣間見える。

「そう、もう一度見たいだけなのです！陛下の舞われるお姿を！もう一度聴きたいだけなのです！陛下の笑い声を！勇者カリオスが国を建てようが、未だ戦場は尽きませぬ。そこで舞う陛下を見てみたいのです！」

　邪悪な笑い声が部屋を満たした。

　魔王がためらいがちに、頭を掻きながら口を開く。

「どうやら何か勘違いしているらしいな」

　動きが止まるグールヴァン。

「私はもう人を殺さんぞ」

　え？という声が俺の喉から漏れた。

「当たり前だ。前の人生では魔王に成るしかなかったから、成った。それだけだ。今回は成る必要など無さそうだからな。面倒事を片付け、このまま幸せに暮らさせてもらう」

　プリンが乗っていた皿を指差す。

「時代は変わった。強くなくとも生きられる。善い事だ。私も普通の娘としての人生を歩んでみたい」

　魔王は笑った。普通の人間の笑みだった。

「そう、ここは勇者カリオスの建てた国なのだろう？ならば、あやつ流の生き方をするのも悪くない」

　グールヴァンの顔が露骨に動揺している。

「なんと……まさか、そんなお言葉を聞く日が来ますとは……」

　身体を震わせ、よろめく。

「よろしい……なれば我慢比べです。アナタの魂はいずれ必ず血を求め、人生には殺しという選択肢が付きまとう。いつまでも普(・)通(・)ではいられない。アナタがこ(・)ち(・)ら(・)側(・)へ至るまで、生涯をかけた我慢比べと致しましょう」

　フラフラと身体を揺らしながら、廊下へ出るグールヴァン。

「アナタは、必ずワタクシの手を取られる。その日まで楽しみはおあずけですか。まぁ、そんな遊びも悪くない……！」

　シルクハットを脱ぎ、一礼をする。

「であれば、そんな日が訪れるまで、良い人生を───！」

　破裂音と共に、煙の様に立ち消えてしまった。

　病室が、困惑と静寂で満たされる。

　ふと、俺は口を開いた。

「……お前、俺の事殺そうとしたよな？」

「……気の迷いというやつだ」