#4 黒竜帝エンリル
「ごめんな」
暗闇の中、俺は静かに語りかけた。
「許してくれなんて言っても、意味が無いよな」
俺の視線の先には、屍が直立している。
「きっと、逃げようとしていたんだ。自分の現実から」
屍は、動かない。
「もう俯いてばかりもいられない。だから征くよ。ついて来たって構わない。俺はもう、逃げないから。もう、目を覆わないから」
屍を抱きしめた。
「それを望まないのなら、せめて、安らかに眠ってくれ。俺が、君たちの為に祈るよ」
屍は足の先から塵となり、静かに崩れて行った。
暗闇と静寂だけが、その場に残った。
◇
俺は目を開いた。天井が視界を覆っている。
夢か。
どうやらここは病室らしい。
「お、起きたか」
魔王は隣でキャンディーを舐めていた。どこから持ってきたのか分からないが、服を着ている。
「このキャンディーというものは素晴らしい！私の時代では甘味といえば貴族の嗜みだった。こんなものを全ての人間が食せるとは、凄まじい時代だな」
「……どこから持ってきた、それとそれ」
「看護婦がくれたぞ。どうやら私は可愛い、らしいのでな」
俺はため息を吐いた。
黒竜帝エンリル。かつて世界の半分を支配したクルガル帝国の皇帝にして、魔王。彼女が勇者カリオスに倒された事で、クルガル帝国は崩壊し、その一部を含有するアルバロス王国が誕生した。
建国したのは、勇者カリオスだ。
この、一心不乱にキャンディーを舐める少女の話とは、とても思えない。
「そもそもだ。まさか、魔王エンリルが女だったとは……」
「隠し通したからな、知らんでも無理はない。女が王をやるのは難しい時代だった」
年配の看護婦が扉を開けて中に入って来た。皿にプリンが乗っている。
「はーい、《《リル》》ちゃん。プリンですよ～」
「……なんだ、その、珍妙な見た目は……ケーキか？いや、頂ける物は頂こう」
魔王はプリンを口に運んだ。瞬間、瞳が光り輝く。
「なんだこの甘味は！いや、真に評価すべきは口当たり……！抵抗なく喉を通る、溶ける様な柔らかさ！角の一切ないまろやかな味覚！こんなものが一般に普及しているのか……！いやはや……」
「うふふ、変わった子！そんなに喜んでもらってよかったわ」
看護婦は俺の方に向き直った。
「ヴィエールさん、気が付かれましたか。ここは中央病院です。上司の方がお待ちですので、今お呼びしますね……はい、リルちゃん、ちょっとお外にでましょうね～」
「いや、彼女も同席して結構です。このまま呼んで下さい」
◇
「うーむ。頭が変になりそうだ」
今まで起きたあらゆる事を説明した結果、俺の直属の上司である執行局長、ディーター・オーベルトは頭を抱えた。
「魔王が復活？して？君がそれを、官品の“束縛の輪”で抑え込んだ？意味が分からん」
ため息を吐く局長。
「まぁ、こんなものを見せられては、信じるしかないが……」
局長は、自分の隣にたたずむ、半透明の自身の胸像へ視線を送った。
「コレ、本当に防御結界なのか？ヴィエール君もできたりするのか？」
「無理です。俺が30人いてようやくって感じですね」
魔王はプリンを完食し、ご満悦そうな顔で頬を擦った。
「こんなものであれば、いくらでも作ってやろう」
今度は俺が特大のため息を吐く。
「これからどうすれば良いのか分かりせん……。とりあえず俺はこいつに付きっ切りでいないといけない。”束縛の輪”には距離制限がありますし、付け替えようとするのはあまりにもリスクが高すぎる……」
魔王が口を挟んできた。
「やるべき事があるではないか。私を復活させた連中を突き止めるのだ」
俺は首を傾げた。
「誰って、あのハゲジジイ共じゃないのか？もう警察で確保してるだろうし、意味ないだろ」
「馬鹿者。まさか本気であの連中が私を蘇らせたとでも？私が自分たちの計画に参加すると思い込むような阿呆共だぞ。それが、死者蘇生などという大層な術を使える筈がない」
魔王の瞳が光る。
「黒幕がいるはずだ。私を蘇らせようなどという下らない発想と、正気とは思えぬ技術力を持った黒幕が！」
俺は唸った。確かに、最もな理屈だ。
局長が少し考え、口を開いた。
「まず我々としては、社会の混乱は避けたい」
慎重な口調だ。
「黒幕が君を利用して何かしたいのならば、そのうち勝手に動いて尻尾を出してくれるだろう。今は君の存在を世間に伏せ、いざという時まで待機しておいてもらいたい」
「もっともな選択だ。私もそれが良いと思う」
頷く魔王。
俺は、魔王のいやに協力的な態度を不気味に思いながら、話を続けようとした。
「では───」
その時、局長が倒れた。
なんだ。なにが起きた？
この魔王が何かしたのだろうか。
唖然とする俺の隣で、戦闘態勢をとる魔王。
廊下から上機嫌な声が聞こえる。
「フフフ。いやぁ、随分探しましたよ。この部屋でしたか……お久しぶりです、《《陛下》》！」
扉が開き、1人の男が入って来た。
頭からつま先まで真っ白な礼服。青い髪に、蒼白な肌。
間違いない。一昨日、俺に予言めいた事を言った男だ。
「お前、グールヴァンか」
魔王の顔が不快そうに歪んだ。
