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#28 奴隷市場

　馬車に揺られて1週間と少し後。

　わたしの手首には鉄の枷が付いている。

　とても重い。

　わたし達は不衛生な部屋に押し込められていた。みな女で、わたしと同様に手枷を付けられている。服も貧相だ。

　ここは”奴隷市場”なるものだと、隣に座る年長者の娘に教わった。

　遠くから人々のざわめきが聞こえる。

　さっきから順々に、奴隷たちがそちらへ連れて行かれていた。

　きっと、そこで奴隷の売り買いがされているのだろう。

「あぁ～。今度こそまともな奴に買われたいもんだな」

　年長者の娘はそうぼやいた。彼女は”売られる”のが初めてでないようだった。

「何か、”まともな奴”に買われやすくなる方法ってあるんですか？」

　わたしはそう訊いた。年長者の娘は首を捻る。

「そうだなぁ……魔術が使えると、ヤバい奴は寄らなくなるよ」

　どうして、と尋ねた。

「そりゃあ、魔術を使える奴隷なんて、おっかなくて買えないだろ。下手すりゃ主人を殺せるんだぜ。ヤバい事は何もできなくなるわな」

「”ヤバい事”って？」

「あ～。まぁ、色々よ」

　年長者の娘はそう胡麻化した。

　わたしは魔術が使える、と思う。

　”ヤバい事”が何か分からないが、きっとそんな事をする奴に買われたら生存率が下がるだろう。

　魔術を使える事は、まだ誰にも言っていない。

　買い手が付きにくくなるという事は、老人からわたしを買い上げた奴隷商人は、その事実を知っても隠し通すかもしれない。

　ならば、事実を提示する方法は1つ。

「お前、出番だ。来い！」

　屈強そうな男がわたしの枷を掴み、部屋の外へと引っ張り出した。

「達者でなあー」

　年長者の娘の声が背後から聞こえる。小さく、お辞儀をした。

　わたしが引っ張られて行った先は、多くの人間の前だった。

　舞台の様に一段高くなった足場の上へ、押し出される。

　下から、人々の視線が集まるのを感じた。

「さぁさぁ、お次は本日の目玉でございます！」

　司会者らしい男が声を張り上げる。

「御覧下さい、この瞳！赤と青で色がバラバラです！しかもその出自は、大変貴重な少数民族、クルガル族の最後の生き残り！顔もよく、大変貴重な一品にございます！」

　司会者の煽りにあてられたのか、観客がざわめく。

「ここを逃せば、2度とお目にかかる事はできません！それでは、5万レアから！」

　その時、わたしは口を開いた。

「あの」

　司会者がわたしの方を向く。

「なんだね、いい子ちゃん」

　思い切り、息を吸って叫ぶ。

「わたし、魔術が使えます！！！」

　息を吸って、吐き出した。

　口から巨大な炎が吹き出し、観客の頭上をかすめる。

　一瞬、全てが沈黙した。

「なっ、何をやっているんだ、この馬鹿者ッ！！！」

　司会者が思い切りわたしの頭を殴った。

　舞台に勢いよく倒れ込む。

　頬が痛い。涙を必死にこらえる。

「待て」

　観客の後ろの方から、声が響いた。

「私が、5万レア出そう」

　声の主はゆっくりと、人混みをかき分けてわたしへと近づいて来た。

　壮年の男であった。どこか気品の漂う格好をしている。

「他に買いたい者はおらんかね？ふん。どうしようもない連中だ」

　男は周囲を一瞥し、ポケットから財布を取り出し、そこからさらに取り出した。

　そこで、隣に立っている別の男に顔を向ける。

「買う気なんぞさらさら無かったからな。ペンが無い。クリフォード君、ペンを持って無いか」

「全く、君って奴は……」

　クリフォードと呼ばれた男は、1本の万年筆を取り出した。

　その万年筆で、紙に何かを書きつけた。

「ほれ、手形だ。いつでも取りに来い」

　それを半ば投げつける様にして司会者に投げつける。

「この子は、このまま私が引き取ってよろしいな？」

「え、ええ。勿論でございます」

「では、失礼する。行こう」

　男は私の腕を掴み、こちらへ向けて微笑みかけた。

　いつの間にかに、わたしの手枷は壊されていた。

　　　　　　　◇

「まずは、服を見繕わなけばな」

　馬車に乗り込んだ後で、男はそう言った。

「仕立屋を家に呼ぼう。クルトにそう伝えなければ」

「仕立屋ぁ？君は、この奴隷にどこまでしてやるつもりだ？」

　クリフォードはそうため息を吐いた。

「奴隷ではない。私の娘にする。じきにな」

「は！！？」

　クリフォードの目が見開いた。わたしの目も同様である。

「まだ名を聞いていなかったな。君の名前は、なんだ？」

　男はわたしの方を向いてそう訊いた。

　少し躊躇いがちに答える。

「……ベル、です」

「ベルか。であれば今後は、ベル・モルガンスと名乗るがいい。私の名は、エクター・モルガンスだ」

　エクターはそのまま続けた。

「君が出したあの炎。或いは魔術は、全て独学か？」

　ゆっくり頷く。

「はい……。1週間前に、初めて使いました」

　エクターの眉間に皺が寄る。

「やはりな……」

　勝手に納得した様に頷いた。

「オッドアイは魔術の才能の証と、よく言われる。ただの迷信だと思っていたが、あながち嘘でもなさそうだな」

　指を3本立てる。

「3年。3年だ。私が魔術の訓練を始めてから、あの大きさの炎を杖なしで出せるまで、3年かかった。その進歩を、君はたった1週間の独学で埋めてしまった」

　エクターの頬には冷や汗が伝っていた

「そして私は、この国で10指に入る戦闘魔術師なのだ。これが、いかに凄い事か分かるかね」

　クリフォードが口を挟む。

「だからといって、娘というのは……」

「私は子供が作れん。しかし跡継ぎは要るのでな。お前の最悪な趣味に着いて行っても、良い事があるものだ」

　淡々とした口調だ。一方でわたしは全く話に着いていけない。

「着いたぞ」

　エクターが馬車の外を指し示した。

　そこには、大きな館が鎮座していた。

「さらばだクリフォード。また評議会で会おう」

　エクターに連れられ、馬車の外に出る。

　太陽が眩しい。

「今日からここで暮らすのだ。毎日魔術の特訓をさせる。頑張りなさい」