【第2部完結】 隠居済みの最強おっさん魔術師、美少女魔王と共に表舞台へ舞い戻る 〜時代遅れと言われたけれど、近代でも魔術は通用するようです〜

第2部 戴冠篇

#27 原点

　家を焼いた。

　重苦しい灰色で塗り固められた風景の中で、炎は煌々と輝いている。

　炎以外の全てが、冷たかった。雪も降っている。

　橙色の光から、わたしの幼い身体にも熱が伝わる。

　覚えている母の温もりよりも、ほんの少しだけ、温かい。

　わたしは静かにそれを眺める。

　これからどうしようか。食料もなければ、住処もたった今失った。

　凍え死ぬ事はないだろう。しかし、あと2日もすれば飢え死にである。

　そんな事よりも今は、全てを燃やしてしまいたい気分だった。

　無感動に、ただ、目の前の全てを焼きたい。そんな気分───

　そうしているうちに、ふと、この炎の出所へと思いを馳せていた。

　昨日の夜遅く、父さんが飢えで動かなくなった後。

　わたしは両親が崇めていた木製の人形を殴りつけていた。

　それは”えんりる”の像だった。先祖代々崇めている、神様だという話だ。

「嘘つき！」

　わたしはそう叫んで、壁に人形を叩きつけた。

「お前は嘘つきだ！何が神様だ、母さんも、父さんも、助けてくれなかったくせに！」

　床に落ちた人形に、思い切り掴みかかる。

「どうしてみんなを見殺しにした！？許さない！わたしはお前を、絶対に許さない！」

　腕に力を込める。ニタニタ笑ったような顔の人形が異様に腹立たしくて、これを壊してしまいたかった。

　わたしの腕力ではとてもではないが、叶わぬ願いだ。

「殺す、殺す、殺してやるっ……！」

　それでもこの人形を壊したかった。壊さねばならないと思った。

　全存在を、その腕に込める。

　ぼっ、と、空気が広がる音がした。

「熱っ」

　思わず人形を地面に落とす。

　人形は、燃えていた。

　美しい橙色の炎に囲まれて、燃えていた。

「きれい」

　わたしは何が起こったのか分からなかった。

　そこらへんに落ちていた木の枝を拾う。

　人形にしたのと同じ様に、力を込めた。

　やはり燃えた。

　なるほど、そ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)なのだな。

　わたしはいやに冷静だった。

　わたしは何か、不思議な力を授かったらしい。炎が出せる。

　両親はこんな事はできなかった。ひょっとして、おとぎ話で聞いた”魔術”なるものであろうか。

　やがて、父さんの死体を焼いた。

　煙が臭かった。

　祈った。何に対してかは分からないが、父さんの真似をした。

　そして必要な物をかき集めた。お気に入りの石や、寝床の藁、水を入れられる桶。

　生きる希望が見い出せる物を、全て。

　そうして、掌をかざして、家を焼いた。

　この家はわたしにとって、思い出の場所である以上に不吉であった。

　父と母、そして兄弟を喪った場所だからだ。

　全て、一旦無かった事にしたかった。

　わたしは幼いが馬鹿ではない。

　これからが大変である事は、よく分かっていた。

　故に、家が燃え尽きるまでの何時間か、私はぼうっとする事しかできなかった。

　他にできる事など、ありはしなかったのだ。

　家が燃え尽きてからも、わたしは暫くぼうっとしていた。

「……ベルちゃんかい……？」

　そんな時、背後から声がした。

　後ろを振り返ると、老人が立っている。彼もまた、酷くやつれて、ぼろぼろの服を1着羽織っていた。

「家が、燃えてしまうとは……吹雪で何日も会えなかったが、父さんは無事かね……？」

　わたしはゆっくり首を振った。

「死んじゃった」

　老人の顔に驚愕が走る。

「そうかい……すまないね、こんな事を聞いて……」

　老人は心底悲しそうにそう呟いた。

「うちにくるかい……？君のお父さんには世話になった。いい引き取り先が見つかるまで、うちで暮らすといい」

　老人は底抜けの善人だった。

　礼を言いながら深々とお辞儀し、感謝を伝える。

　老人の家も、わたしの家と同じく、貧相だった。

　この地に住まう者は皆貧しいのだ。

「僅かしかないが……食べなさい」

　老人は粟《あわ》のお粥を差し出した。

「いいんですか」

「いいとも。私は老い先短い。子供が優先だ」

　わたしはお粥を啜った。

　涙が、自然と零れた。

　あたたかい。炎などより、ずっと。

　これさえ、これさえあれば、父さんは生き残れたかもしれない。

　過去に戻って父さんに分けてやれれば、どれだけ良かっただろう。

「……ごちそうさまでした」

　わたしはお粥を食べきり、老人に向けて首を垂れた。

　安堵感からか、突然眠気に襲われた。

　身体が床に倒れ込む。

「寝るかね。なら、良く寝なさい。良く寝て、疲れを落としなさい……」

　老人の声を聴きながら、わたしの意識は闇へと誘われていった。

　気づけば、わたしの寝ころんだ床は動いていた。

　目を覚ます。

　どうやらここは檻の中だ。鉄製の先が、わたしの視界を遮っていた。

　後ろを振り向く。ロバが、わたしの入った檻を引いていた。周囲には、わたしと同じぐらいか年上の娘が、同じく囚われている。

「ここは……？」

　わたしは目を擦りながらそう訊いた。

「見ての通り、檻だよ。荷台の上のね」

　年長者らしき娘がそう言った。

「どこへ行くの？」

「売られに行くのさ。お前も一緒だよ」

　わたしはその言葉で全てを理解した。

　わたしは、何度か聞いた事がある、”奴隷”になっているのだ。

「……どうして」

　わたしは天を仰いだ。悲しい程に晴天だ。

「この子、寝ている間に乗せられたんです」

　年長者の隣に座っている娘が、そう言った。

「爺さんが、泣きながら乗せてました」

　爺さんというのは、わたしにお粥を恵んでくれた老人に間違いあるまい。

「ははぁ。お前はその爺さんに裏切られたのさ。爺さんが、カネ欲しさにお前を売ったんだよ！」

　違う。わたしはそう心の中で叫んだ。

　ならば、なぜあの老人はわたしに粥を恵んだのだ。

　子供を売る卑劣な者が、これから利用する相手に慈悲をかける筈がない。

「ああ……」

　わたしは突然、納得のいく答えを自分で見つけた。

　あの老人は、泣いていたという。何に泣いていたのだろうか。きっとそれは、謝罪の涙ではなかっただろうか。

　老人はわたしを逃がしてくれたのだ。あの、不毛なる大地から。

　あの地にいる限り、わたしの命はそう長くない。例え奴隷であろうと、街まで行けば生き残れる可能性は上がるだろう。

　しかしそれは辛い道だ。だから、ごめんね。そういう涙だったのだろう。

　ありがとう。　

　感謝を、心の中で呟く。

　わたしは生きる。どんな手を使ってでも、生きてみせる。

　久方ぶりに見た太陽へ、鉄格子ごしに誓った。

　　　　　　　◇

　今でも、時々思う。

　もしも、父が生きていたら。

　もしも、お粥を飲んだあと寝ずにいたら。

　もしも、生きる事を諦めていたら。

　私と世界は、どうなっていたのだろうか、と。

　答えはいつも分からない。

　現実はいつも1つだけ。

　エンリルという私だけが、現実だ。

　そう。これは、私が最悪の魔王になるまでの物語である。