#24 おっさんたちの決着
深夜のニューリア大学。3人の男と、1人の少女以外に、人はいそうにない。
「絶対に、秘密ですからね！」
ニューリア大学の戦闘魔術講師にして俺たちの後輩、ニコラス・シュヴァルツシルトは、そう言いながら扉を解放した。その先は、開放的な演習場になっている。グラウンドの様なものだ。
「懐かしいな」
真っ暗なニューリア大学のグラウンドに、俺の声が響く。
中へ向けて歩みを進めた。
「もうここに来る事は無いと思ってたが……」
斜め後方のボーマンの方向を振り向く。
「始めよう。早ければ早い程いい」
コートを脱ぎ、脇のベンチの上に放り投げる。
同じベンチの上にエンリルが座った。どうやら観戦するらしい。
「覚えているか？」
ボーマンが口を開く。
「大学時代、このグラウンドで何度もお前に負けた。287勝736敗だ。この数字が、今でも脳裏をよぎる」
ボーマンは外套から杖を取り出した。
俺とボーマンは、グラウンドの中央に移動していた。距離は20m。身体に沁みついた、魔術公式戦の立ち位置だ。
「負けても良い。勝てばなお良い。おれは、お前と決着を着けねば、新しい一歩を踏み出せん」
お互いに、杖を相手へ向ける
「大学時代を思い出しますね」
隣からニコラスの声が聞こえる。審判役だ。
「いや、言葉は無粋。始めましょう」
ニコラスは手を叩いた。
「これより、ジョフル・ヴィエールとハンス・ボーマンの決闘を始めます。両者、合意の程はよろしいか？」
俺とボーマンが同時に頷く。
「よろしい。それでは、私の合図と同時に決闘を開始します。制限時間は無し。どちらかの生命の危険が認められた場合、中止の命令を出しますので、必ず従って下さい」
ボーマンの顔を見つめた。汗が頬を伝っている。
俺は、いつもと様子が違う、この哀れな男の望みを、俺なりの方法で叶えてやらねばならないのだ。
そう再確認して、杖を更に強く握った。
この時代に戦闘魔術師をやろうなんて奴は、全員不器用なのだ。言葉を交わすだけで伝わるはずの事が、杖を交わさねば解決しない。
静寂が流れる。透明な緊張感が俺とボーマンの間に存在しているのを、確かに感じた。
「始め！」
ボーマンの杖から炎が発されたのと、俺の杖から光線が発されたのが、同時だった。
すぐに杖を引き、右に退く。炎は躱したものの、しかし、ボーマンもこちら側へ移動していた。
「赤炎の咆哮！」
刺激的な赤色の炎が、俺に襲い掛かる。
なんとか防御結界が間に合い、防ぎ切った。
「呆れる程に、よく知っているんだ」
ボーマンは杖を天に向けた。
「本来お前は、持久戦が得意な防御タイプだ。短期戦は苦手だろう？」
よく知ってるじゃないか。
何かが来るのを察知し、1歩退く。
「全力だ。今から30秒、全力でお前を叩き潰す」
ボーマンの身体が光で包まれる。
気づけば、ボーマンの身体を覆うようにして、半透明で赤色の、巨大な騎士鎧が顕現していた。全高は10m程もある。
「相伝魔術 ”天賜魔装・騎士王”」
魔術貴族の名門である、ボーマン家の至宝か。
騎士鎧が持つ、超巨大な剣が俺目掛けて振り下ろされた。
何とか躱すも、剣はグラウンドの地面を叩き割る。
凹んだ地面のせいで、一瞬、バランスを崩してしまう。
体勢を叩き直そうとしたその時には既に、騎士鎧は剣を引き、次撃の準備を整えていた。
───早い！
咄嗟に防御結界を張る。しかし地面と水平に振られた剣は、いとも容易くそれにヒビを入れ、俺の身体に食い込んだ。
「ぐっ……！」
剣が振り抜かれると同時に、校舎の壁まで吹き飛ばされる。
吹き飛ばされた先に立っていたニコラスが、ニヤリと笑った。
「止めますか？」
「まさか」
俺は額から流れる血を拭った。
”騎士王”は何度か見た事がある。ボーマンは大学卒業後に習得したらしく、詳しい事は知らないが。
基本的な仕組みは防御結界の攻撃への転用だ。
あの量を展開し続けるのは、並大抵の事では無い。本人が言う通り、もって30秒のはず。つまり、あと30秒奴の攻撃をいなせば、俺の勝ちだ。
口角が自然に上がる。
そんな、甘い戦いはお望みじゃないだろ。
地面を蹴り、ボーマンへの間合いを詰める。
剣が再び構えられ、より避けにくい横向きの薙ぎ払いを繰り出す。
宙返りでそれを躱した。
おお、という驚嘆の声をエンリルが発する。
空振りの隙に身体を魔術で加速させ、一気に”騎士王”の腕の下に入り込む。
「関節部は、弱めだろ？なんたって動かさなくちゃあいかんからな」
俺は杖を構えた。杖の先から、光の刃が剣の様に伸びる。
思い切り杖を振る。刃は”騎士王”の肩を貫き、引き裂いた。”騎士王”の左腕が光の粒子となって消えてゆく。
半透明の装甲の内側で、ボーマンの汗ばんだ顔が歪んだ。
右前方、外れた方の先へ向けて跳びあ上がる俺。
鎧の穴から、ボーマンの身体が丸見えだ。
杖をその穴へ向ける。
「静寂なる稲妻」
俺は勝利を確信していた。
しかし、その予想はすぐに裏切られる。
”騎士王”が消えている。
代わりにボーマンは、自身の左肩を通常の防御方陣で覆っていた。俺の稲妻は容易に弾き返される。
───判断が速い！
ボーマンは再び杖を天に向けた。
「”天賜魔装・騎士王”」
再び”騎士王”が展開される。顕現の際の衝撃波に少しだけ吹き飛ばされる俺。
良い手だ。だが、再展開は脳への負荷が───
思考が終わる前に、ボーマンの鼻から血が垂れた。
「止めッ！！！」
遠くから異変を察知したニコラスが、そう号令を出した。
しかし”騎士王”は消えない。
巨大な剣が振り下ろされた。大地へ溝が刻まれる。
「外野は気にするな。続けるぞ、ジョフル」
ボーマンの顔は、血を付けながら、笑っていた。
俺は一歩引き、思考する。
もう同じ手は使えないだろう。小細工は既に通らない。
ならば、どうするか。
判断は一瞬だった。
力を込めて、杖をボーマンに向ける。
「滅せる光」
俺の杖の先端から白い巨大な光線が発された。大気の振動を感じる。夜である筈が、周囲が朝の様に明るくなる。
「止める！」
ボーマンが叫んだ。剣を斜めに構え、光線を受け止める。
力比べだ。
思いを、杖に乗せる。
なぁ、ハンス。俺たち、どうしてこうなっちまったんだろうな。
ただ、夢を見たかっただけなのに。
ただ、何者かになろうとしただけなのに。
誰も俺たちを責めない。咎人だと知っているのに、皆が、俺たちの本質から目を逸らしてる。
俺だって、そう思ってたよ。
そうじゃないんだ。目を逸らさない奴だっているさ。そのまま受け止めてくれる奴だっているさ。
俺にとってのアイザックさんであり、ニコラスであり、お前であり、そして……エンリル。
お前にだっているはずだ。いないなら、俺が受け入れてやる。罪人仲間だって悪くない。
気づけば、俺の杖から光線は出るのを止めていた。
ハンスが、仰向けになって倒れている。
外套が焼ききれ、全身ボロボロだ。
「おれの、負けだ」
声を絞り出すハンス。
静かに、雨が降り出した。
「おれは、自分が何だか分からなくなってしまった」
文面に反して、悲痛さはそこまで無かった。
「お前と決着を着ければ、何か分かるかもしれないと思った。負けても、何か分かった気がするよ」
雨がハンスの顔を濡らす。
「おれは、お前になりたかったんだ」
声が、少し震えていた。
「高校の頃、校庭に落ちて来たワイバーンから、おれを助けてくれたお前に。そんな、強いお前に、なりたかったんだ」
そういえば、俺とハンスが会ったきっかけは、そんな事件だった。
雨脚はどんどん強まっていく。
「だが、なれなかった」
雨にかき消されそうな程に、か細い。
「おれは弱い。その上罪まで背負ってしまった。自分でそれを支えきれなくて、他の何かに、国家に、民族に、もたれかかってしまった。国家の為に犯した罪の正当化に、自分の愛を使ってしまった」
俺はしゃがんで、ハンスに話しかけた。
「俺だって弱いさ。お前と同じで、自分じゃ罪を背負いきれない。未だにおとぎ話の世界にもたれかかって生きてるんだ……」
ため息の様な言葉を吐く。
ハンスは、口元だけ笑った。
「おれは、もう、もたれかかるのを止める。自分で背負って、積み上げてみせるさ。おれはこの国を、故郷を、民族を、愛してる。もうこの気持ちを、罪の言い訳には使わない」
静かに立ち上がった。
「だから、これは国の為の忠告だ。陸軍に、”クルガル民族戦線”のスパイがいるぞ」
俺は自分の耳を疑った。
「考えても見ろ、2月19日の首相官邸占拠の事を。なぜ奴らのクーデターはあれ程に迅速だったんだ？”クルガル民族戦線”の内通者が情報を漏らしていたからさ」
納得できる理屈ではある。
ハンスはふらふらと歩き出した。
「ひょっとしたら、情報どころか武器まで漏らしてる奴がいるかもな……まだ確信に限りなく近い推測に過ぎん。信じるかどうかは、お前次第だ」
倒れそうになりながら、着実に、校舎の方へと歩みを進めるハンス。
ハンスは突然俺の方を振り向いた。
「ジョフル」
なんだ、と問う。
「生きて帰れ。もう一度、このやり方で決着を着けよう」
俺はゆっくりと頷いた。
