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#2 邂逅

　同日、午後11時5分。俺は、局長に指示されたアパートを制圧しつつあった。

　銃声が背後から俺を襲った。

　振り向くまでもなく防御結界を張り、弾を弾く。

　跳びかかって杖を胸に押し当て、気絶させる。

　左側から殺気。防御結界の展開は間に合わないと判断し、身体をねじって弾を避ける。そのまま杖を向け、雷を放って銃の持ち主を穿った。

　隙を縫って、右前方の小男が俺に跳びかかる。右手にはナイフ。

　奇声を上げる顔に拳をぶつけ、ナイフが俺の身体に届く前に地面へと叩きつける。

「もう、終わりか」

　部屋にいた全員を倒した事を確認すると、俺に攻撃され動けないらしい男の元に歩み寄った。

「やめろ……！殺さないでくれ……！」

　先ほどまで俺に銃を向けていた男が、涙を流し命乞いをした。

「殺しはしない。少し眠っていろ」

　魔術杖を振って、男を気絶させる。

　今ので、アパートの戦闘員は全員倒した。

　しかし問題は、研究施設があるであろう地下室である。

　目の前にある壁に空いた大きな穴が、地下室への入り口であるらしい。

　今日も、俺じゃなくたってできる、下らない任務だ。

　しょうもない犯罪を犯す馬鹿を殴り、警察に引き渡す。機械的で、乾いた仕事。

　昨日の妙な男にされた予(・)言(・)が心の隅に残っていたが、どうやら的外れだったらしい。念のためと懐に秘密兵器を忍ばせた自分が、恥ずかしくなった。

　さあ、今日も最悪な仕事を終わらせよう。

　歩みを進め、穴の中の階段を下る。下から、歯車が回る様な音や、蒸気が噴き出す様な音が聞こえる。

「なんだ、これは」

　俺は地下室へ踏み入ると同時に、そう漏らした。

　15m四方の部屋の中、部屋中央にある巨大な銀色のカプセルが計器に照らされ、異質な存在感を放っている。

　戦闘員はいないらしい。

　今ここにいるのは、白衣の研究員たちだけだ。

「上で騒ぎが起きてからものの5分でここまで……凄まじい強さだな、刑事さん」

　真ん中に立つ禿げた老人が口を開いた。

　丸眼鏡の奥の瞳がギラリと光る。

　「だが、遅い！ほんの一足、遅かった！」

　その手は、ひと際目立つ赤いボタンを押している。

「”王”が復活するのだよ、かつて世界を恐怖で満たした、魔術の王が！」

　銀色のカプセルから蒸気が噴き出し、縦に割れたかと思うと、倒れる様にして開いた。

　中には1人の少女が収まっている。恐らく年齢は10歳ほど。

　その黒髪は身長と同じほどに伸び、両目を閉じた端正な顔は、穏やかな笑みを浮かべていた。

　全身を拘束されているが、裸体であるらしい。

　俺は老人へ跳びかかり、組み敷いた。

「全員その場を動くな！動けば反抗の意思ありと見て───」

　破裂音と共に、額に衝撃を感じる。

　視界が一瞬暗転したかと思うと、俺はうつ伏せに倒れていた。

　何が起きた？

「目覚めて早々、やかましい連中だな」

　バチン！という音と共に、照明が消える。

　気づけば、全身拘束されていたはずの少女が、俺の目の前に立っていた。

　少女に似つかわしくない、低く、どすの効いた声。

　色の違う両の瞳が、暗闇の中、炎の様に揺らめいていた。

　俺の背筋が凍る。死への確信と、圧倒的な強者への畏怖が全身を駆け巡った。

　少女の絶大な存在感が、大気を満たす。

　今までの人生で、最大最悪の恐怖を感じる。

　なんだ。なんなんだ、こいつは。

「さて、質問させてもらおう」

　少女は研究員のうち1人に歩み寄った。

　腰を抜かし、へなへなと座り込む研究員。

「1つ目。ここはどこだ？」

　研究員は歯をカチカチ鳴らすばかりで、何も答えられない。

「役に立たんな」

　少女が腕を振ると、研究員は勢いよく吹き飛ばされ、壁にめり込んだ。

　殺される。そう思った。こいつは、俺を殺せてしまう。

　なんとか上体を上げたものの、脚が震えて立ち上がれない。動けと祈りながら、必死に脚を叩く。止まれ───止まれ！！

　禿げた老人が悲痛に叫ぶ。

「は、話が違う！あなたは我々の世界征服に協力してくれるはずでは───！」

「“王”は唯一にして絶対。私は何者にも与しない。そんな事よりも質問に答えろ」

　禿げた老人も吹き飛ばされ、地面にめり込んだ。

　後方から研究員の悲鳴が聞こえてくる。

「誰か答えられる者はいないのか？阿呆どもめ」

　若干の苛立ちを見せながら、先ほど落ちた白衣をまとう少女。

　俺の脚の震えは、相変わらず止まっていなかった。

　恐怖に囚われ、呼吸が上手くできない。

「ならば邪魔だ。全員眠れ」

　少女が指を鳴らすと同時に、後頭部に強い衝撃を感じた。泡を吹いて次々倒れる研究員たち。

　俺の視界も暗くなってゆく。

　これで、終わるのか？俺は、死ぬのか？

　心の中でため息を吐いた。

　なんと下らない人生か。

　勇者などに勝手に憧れ、勝手に挫折し、勝手に傷ついた。全て自分の身から出た錆だ。

　もういい。もう疲れた。

　もう、お終いにしよう。

　ふと、俺の胸ポケットからこぼれた政府関係者証が目に入った。

　勇者の紋章が刻まれている。

　古びた紋章が、俺に語りかける。

　そうだ。お前は下らない人生を歩む、下らない人間だ。

　いつまで経っても現実が見れず、己の罪すら背負えない、矮小な人間なのだ。

　自分を、受け入れろ。

　その上でだ。

　お前は、何に憧れた？

　お前は、何を目指した？

　お前は今、地べたを這いつくばり、人生を諦観し、死への恐怖に震えている。

　そんな姿に、憧れたのか？

　少なくともそ(・)れ(・)は違うだろう。

　腕が、ひとりでに、勇者の紋章を掴む。

　気がつくと俺は、片膝を立てて、立ち上がろうとしていた。

「ほう」

　暗闇の中、少女が愉快そうに俺の方を向いた。

「立ち向かうつもりか。可哀想に、脚が震えているぞ」

　自分の脚を見る。少女の言う通りであった。

「まずは形から……って言うだろう。だから、立たなくちゃいけないんだ。

　膝を突いた英雄など、在りはしない」

　俺は立ち上がった。

「人間、一生に1回はなんのために生まれてきたのか考える。モラトリアムって言うのか？詳しくはないが……」

　床に落ちていた杖を手に取る。少しのブレもなく少女へ向けた。

「今の俺はきっと、お前を止める為に存在してるんだ」

　少女が口角を上げる。

「いいな。覚悟のある者は好きだぞ」

　少女の周りに結界らしきものが漂い始めた。

　伝説上の、見た事も無い超高等魔術。戦力差は歴然としている、か。

　それがどうした。英雄ならば、恐れまい。

「死に征く勇者よ。敬意を表し、せめて名を名乗ろう」

　光が、俺の視界を埋め尽くす。

「我が名は黒竜帝エンリル。かつて世界の半分を支配し、竜を従えた、人類を夜明けに導く者だ」

　身体が勝手に、攻撃を避けていた。光線が頬をかすめる。

　魔王エンリル。俺の憧れた英雄、勇者カリオスの宿敵。

　直感と理性が、同時にそれを肯定する。

　目の前の結界は、幾度となく本で目にした、エンリルの盾であったからだ。

　死に戦の相手には悪くない。

「俺はジョフル・ヴィエール。ただのしがない公務員さ」

　杖を、少女へ向け直す。

「今夜は死ぬにはいい夜だ。お前も、そう思うだろう？」