【第2部完結】 隠居済みの最強おっさん魔術師、美少女魔王と共に表舞台へ舞い戻る 〜時代遅れと言われたけれど、近代でも魔術は通用するようです〜

第1部 邂逅篇

#18 呼び出し

　クリスタの見舞いを済ませ、俺は寮舎の自室へと帰った。

　扉を開けると同時に、郵便受けから封筒が投函されているのに気づく。

　封筒に見慣れた印がされているのを見て、俺は不愉快な気分になった。眉間に皺が寄るのを感じる。

　エンリルがしゃがんで封筒を拾った。

「酷い顔だな。そんなに嫌いか、これが」

「ああ。大っ嫌いだね。でも読むぜ。読まなきゃならないから嫌いなんだ」

　俺はエンリルから封筒を受け取ると同時に、魔術で封蝋を切った。

「アルバロス魔術教会からだ。どうせ今回の騒動に関する内容さ」

　中から何枚かの紙を取り出して広げる。

「”低位師範《ローマスター》、ジョフル・ヴィエール殿。臨時師範総会を開会する運びとなりましたので、日時をお知らせ致します”……」

　そこまで読んで俺は顔を背けた。

「ほら見ろ。面倒事だ」

「低位師範《ローマスター》などという中途半端な称号、いつ手にしたのだ。そもそも師範《マスター》とはなんだ」

　俺は、封筒を机の上に頬り投げながら答えた。

「アルバロス国内全ての魔術師免許保持者を統括するのが、アルバロス魔術協会だ。魔術省を事実上支配してる、超巨大組織さ。協会全体の意思決定に参加できる、協会の最高階級が師範《マスター》。俺は最高の中の最低階級って訳」

「なるほど。お前程度の腕なら，それぐらいの立場があってもおかしくないか」

　勝手に納得される。

「そして、その協会の意思決定機関が師範総会という訳だな。今回の騒動に、魔術師団体ごときが首を挟んでどうするのだ」

「魔術協会は魔術省の本丸なんだよ。そして魔術省は軍部と信じられない程仲が悪い。今回の騒動が派手な内戦になって、軍部の影響力が拡大するのを恐れてる連中がいるのさ」

　俺はあいにく、そういう権力闘争やら政治やらには全く興味がない。

「協会は超巨大組織だ。一枚岩じゃない。俺みたいに適当な奴もいれば、右派も左派もいる。こりゃ一波乱あるな」

「行くのか？興味など無かろうに」

　エンリルは机の上に散らばった書類を読み込んでいる。

「行きたくはないが……」

　俺はアイザックさんの顔を思い出した。俺と違って、”適当じゃない”側の人だ。

　急進的じゃない左派ぐらいの若い魔術師から支持を集めていて、ちょっとした派閥みたいなものを形成している。

　あの人の応援ぐらいなら、しても良い。

「見るだけならそこまで悪くも無いだろう。行くか」

　　　　　　　◇

「ほう、面白そうな物を読んでいるな」

　呼び出しの手紙を拾った翌日の夜。

　ランプの明かりで勇者カリオスの伝記を読みふける俺に、エンリルが話しかけた。

「よほど勇者が好きらしい」

「その通り。お前だって好きだろう？」

　ニヤリと笑うエンリル。肯定の意だろう。

　ふと、この魔王に自分の話をしたらどんな反応をするのか気になった。かつて数多の英雄たちと対峙してきた大魔王が、俺の”英雄”についての話を聞いたら、どう反応するだろうか、と。

「この間、汽車でお前の話を聞きすぎた。今夜は俺の話をしよう」

　手元の葉巻に、親指から出した炎で火を点ける。

「子供の頃にこれを読んで、英雄になろうと鍛錬を積み重ねたんだ。結果、強くなる事はできた。でも───」

　煙が口腔を満たす。いつもより不味い気がした。

「そんな俺を、社会は受け入れなかった。そんな事より技術者になれってな。俺は、自分を肯定してくれる場所を、戦える場所を求めて、軍に入った」

　忌々しい記憶が蘇り、眉間に皺を寄せた。

「軍に入るとすぐに隣国、マグノムとの戦争が始まっちまった。五次戦争だ。

　俺は訓練も殆ど受けずに北部の最前線へ送り込まれた。一番過酷な戦場さ。

　俺は戦場で沢山人を殺した。すごい勢いで戦果が積み上がったよ。俺の事を英雄と呼んでくれる人もいたんだ。

　でも俺は複雑な気持ちだった。俺に殺される直前の奴らの顔は、とても英雄を見る顔じゃない。魔王に殺される、その恐怖を体現した人間の顔だったからな」

　窓の向こう側で、流れ星が落ちたのが分かった。

「やがて戦争が終わった。結果はほぼ引き分け。北部ではアルバロスが勝ってたけど、南部ではマグノムが勝ってたんだ。

　1人で1個旅団近くを殺した俺は、たちまち国家の英雄に祭り上げられた。

　毎日のように凱旋パレードに引き回され、誰が書いたか知れないスピーチを読まされる日々。みんな俺に向かって笑顔で手を振るんだ。その顔を見るたびに、どうしてかマグノムの兵士の死に顔を思い出した。そんな考えを吹き飛ばそうと、必死に手を振り返してたよ。

　特にキツかったのは小学校の訪問だな。お前ぐらいの背丈の子どもたちが、順々に俺の手を握っていくんだ。ありがたそうにな。

　血にまみれたこの俺の手をだぜ」

　エンリルは意外にも、真剣そうな顔で俺の方を見ていた。

「俺がなった“英雄”は、俺の憧れてた“英雄”とは全然違っていた」

　葉巻から出でた煙を吐き出す。

「俺の心はもう限界だった。俺が殺した連中が俺を罵倒する夢を、毎晩見てたんだ。

　そしてある日、いつもと同じように凱旋していたある日の事。凱旋する俺に向けて手を振る連中の顔が、突然灰色に染まって、苦しむみたいに歪み、兵士の死に顔そっくりになった。あの、魔王を見る顔に。そのくせして全員、俺を称えるんだよ。英雄様、英雄様ってな。

　俺は吐いた。凱旋パレード中に、人目もはばからず。悲鳴が上がった。

　その日付けで、俺は軍を除名された。理由は精神疾患だ」

　急に葉巻を吸う気が失せて、指でごりごりと火を消した。

「俺はしばらく何もできなかった。これまでの人生の全てを否定された気がした。それに、俺が殺した奴らの命の証拠が、彼らが生きていて戦った証拠が、消えてしまった気もしていた。

　そうして1年ほど何しないで廃人同然の生活をしていた俺の元へ、五次戦争の時の上官だったアイザックさん───前の執行局長がやって来て、魔術省で働かないかと誘ってきたんだ。

『君の気持ちが分かるとは言えないが、その力を善く使う事こそ、唯一の償いの道ではないかね』ってな」

　しばらく沈黙が流れた。

「それで、終わりか？」

　エンリルが静かにそう促す。

「魔術省に務めて5年が経過。今はクソガキのお守をさせられてる。以上！」

「ふむ。ではハッピーエンドだな。良い事だ」

　相手の笑い声に釣られて、俺も少し笑う。

　エンリルは、俺の話について、それ以上何も言わなかった。

　ただ、その背中が俺を肯定してくれているような気がした。

　　　　　　　◇

　5日後。

「見つけたぞ、ジョフル～！！！さぁ、今日こそ我々の因縁に決着を───」

「滅せる光(ルクスインテル)」

「どわー！！！」

　俺は騒がしいボーマンに向けて光線を放った。

　ギリギリ防御結界で防がれる。

「会話もせずいきなり最上級光魔術とは……！それでこそ我が宿敵にふさわし」

「滅せる光(ルクスインテル)」

「やめんか！！！」

　ボーマンは身体をよじって避けた。

「学生以来続く我らの縁を、こうも無下にするか！そろそろ一度決闘ぐらい……」

「服の趣味も、杖も、考え方も古すぎるんだよお前は。この時代に誰が好き好んで決闘するってんだ」

「故に良いのではないか！決闘は魔術師に伝わる伝統だ！美は伝統という積み重ねられた時間より生ずる！我々の因縁の終着点にふさわしい！」

　俺はため息を吐いた。隣のアルバロス魔術協会総会所を見上げる。円形の美しい建物だ。

　俺は会議に参加しに来たはずなのに、どうしてこんな馬鹿に絡まれているんだ。

「その子はなんだ。こんなところまで子供を連れまわすのは、感心せんな」

　ボーマンはエンリルを指差した。

「親戚の娘さ。世話を頼まれててな。預け先もないんだ」

　エンリルの頭に手を当て、お辞儀をさせる。

「ふむ、そうか。では会議についての話をしよう。今回の議題、貴様はどう思う？」

　会議が招集されてより5日が経っている。この間に状況は大きく変わり、昨日の時点で属州の”クルガル民族戦線”との戦いは膠着して、一時的に停戦が図られていた。

　しかし、属州南部の半分近くを”クルガル民族戦線”に占領されているという状態は、本国にとって思わしくはない。

　これに対し、魔術師が団結してどう対応するかが今回の議題だった。

「何もしないがベストだろう。政治は大臣共や国会議員に任せればいい」

「フフフ。甘い、甘いなジョフル」

　ボーマンの口角が鋭く上がった。

「これは、”クルガル民族戦線”などとの戦いではなく、いまいましい軍部の連中との戦いなのだ。我々からも兵士を派遣せねば、手柄は全て軍部だけのもの……そうなれば、再び奴らが増長する様になるぞ」

「兵士の派遣なんてできないだろ。軍にしか認められていない」

　チッ、チッ、チッと言いながら指を振るボーマン。

「軍部にも色々な派閥がある。第3師団などは、我々魔術師協会に好意的だ。そこに魔術師を”貸し出す”のだよ」

　俺はため息を吐いた。こういう事になると、色々と頭が回る連中がいるものだ。

「それに、意味はあるのか？」

「既に提示された情報を参照するだけでいい、意味のない質問だな。頭が弱っとるんじゃないか？」

「いや、そういう”意味”じゃなくて……」

　どこかで鐘が鳴った。もうすぐ会議が開会する。

「行かねば。また会おう、ジョフル」

「俺は会いたくないぞ」

　ボーマンはそのまま、右派系の師範《マスター》がたむろっている方へ歩みを進めた。

「おーい、ジョフル、こっちだ」

　背後から、アイザックさんの声がした。振り返ると、いつも通り筋骨隆々な老人が手を振っている。周囲には何人かの若者が立っていた。

「私の近くに座るといい。君は保守系の者には好かれていないからな。同じ平民出身同士、肩身が狭いものだ」

「ありがとうございます。いや、こういう場に出るのは久しぶりすぎて勝手が分かりませんよ」

　優しく笑うアイザックさん。

「別に、何もしなくたって大丈夫だ。面倒事は私みたいな者に任せるといい」

　歴史ある総会所の建物は、重厚な装飾と共に、次々と魔術師たちを呑み込んでいく。

　容貌は様々で、とても全員仲良くという訳にはいきそうにない。

　遥か彼方で始まった、7年ぶりの戦争。

　そのまとわりつく様な感触が、俺の心に重くのしかかっていた。