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＃1 平和な時代

「……無念だ」

　世界を恐怖で満たした魔王、黒竜帝エンリルは、最期の言葉を呟いた。その肉体は塵となり、風の中へ消えてゆく。

　膝をつく勇者カリオス。長年の敵を打ち破った安堵で、傷だらけの肉体が痛みを思い出したのだ。

　でも、もう良い。もう休んだって良いんだ。

　俯き、目を閉じる。

　なんたって、これで世界は平和に───

　　　　　　　◇

　世界は、平和にならなかった。

　俺、ジョフル・ヴィエールは300年前の勇者の伝記を閉じ、自分の座るベンチに置かれた新聞へと視線を移す。

　どこか遠くの国々が戦争を始めたと、そこでは報じられている。どちらも小国だし、ひと月もしないうちに終戦するだろう。よくあることだ。

　新聞を裏返してみる。社会面に、センセーショナルな見出しが躍っていた。

”魔術師免許保持者　失業率15%へ”

　魔導産業革命によって、工業の機械化と魔導具の普及が進み、魔術師の雇用が脅かされている。そんな聞き飽きた言説が書かれていた。

　冷たい風が、古びたコートに吹きつける。

　俺はそのまま視線を持ち上げて周囲を見た。レンガ造りの建物とガス灯が立ち並び、人々がせわしなく歩き回っている。ベンチに座った俺になど、目もくれない。

　アルバロス王国首都ニューリアは、今日も活気に溢れているらしい。

　遠くに見える煙突群が、街の異物として存在感を放っていた。

　隣の時計を見上げる。午後5時ちょうど。立ち上がって通りを歩き出した。

　そろそろ仕事の時間だ。

　ふと、隣のショーウインドウに自分の姿が映った。刈り上げた金髪に、少しのあご髭。丸眼鏡の奥の下瞼に、クマがある気がした。

　この間35になったばかりなんだが、いつの間にこんなくたびれた見た目になったのだろうかと、自分を嘲笑する。

　灰色の雲が空を覆っている。

　じめじめして重量のある空気をかき分ける様にして、俺はゆっくりと前へ進んだ。

　　　　　　　◇

　銃声が聞こえる。杖を振り、顔面へと迫っていた弾丸を弾き飛ばした。

「ばっ、化け物！化け物が……こっちへ来るな！」

　壁に寄りかかって崩れ落ちた男は、もう一度引き金を引いた。しかし弾が発射されない。

「リボルバーの残弾数ぐらいは、覚えておく事だな」

　そう呟き、杖を男の方に向けて電撃を放つ。男は身体を少し跳ねさせ、動かなくなった。

　部屋の中、周囲には何人もの男たちが倒れている。

　どうやらこれで、全員倒し終わったようだ。

　人が大勢倒れている、こんな光景を見ていると、そこに無い筈の血の匂いが漂ってくる。

　気絶しているだけの筈の男たちの肌が、みるみるうちに浅黒くなっていって、まるで屍の様に見えてくるのだ。

　大気にうっすらと残った硝煙の臭いが、俺に過去を想起させる。

　俺の鼻孔の奥で焦げ付いた、屍の臭いを。

「あのう、ヴィエール1等執行官？」

　隣から若い警官に話しかけられると同時に、俺の意識は現実へと引き戻された。

　どうやらぼうっとしていたらしい。

「任務ご苦労様です。こちらで、魔導具密造業者は全員確保致しました。いやあ、流石は五次戦争の英雄、見事な腕前でいらっしゃいますな」

「いえ、それほどでも……もう引退した身ですし」

　俺は謙遜すると同時に葉巻を取り出し、魔術で火を点けた。

「警察と魔術省は持ちつもたれつです。今後ともよろしくお願いします」

　俺はそう言いながら会釈をし、落ちていた帽子を拾い上げて部屋の外へ出た。

　魔術省職員寮舎への帰路へ着くのだ。

　俺がいたのはアパートの一室だ。階段で地上に降り、レンガで舗装された道を踏みしめる。

　月光が町を照らす。

　明日は満月だ。

　今日も相変わらず、ちんけな犯罪者を捕まえるだけの簡単な任務。街の治安を守っているという自覚はあるものの、やりがいには欠ける。

　明日こそは刺激的な一日だと良い。そう思いながら葉巻を咥えた。

　すると突然、背後から声をかけられた。

「もし……あなた……」

　振り向くと、珍妙な恰好の男が立っていた。頭からつま先まで真っ白な礼服をまとって、青髪を生やしている。顔も、服と同じで蒼白であった。

「死相が見えます。明日は外に出られない方がいい」

　よくある詐欺だろう。

　俺は鼻で笑った。

「そういうのは、信じないタチでね」

　男はシルクハットを深々と被り直した。

「左様ですか……。しかし、用心されるに越した事は無い。きっと明日は、アナタにとって特(・)別(・)な(・)日(・)になる。何が起こるか分かりませんよ」

　ご親切にどうも、と呟くと、男は既にその場から去っていた。

　一体何だったのだろうか。

　そんな事よりも。と、俺は後で書かねばならない報告書へ思いを馳せた。

　　　　　　◇

　暗い。

　その場所の第一印象は、ひたすらな暗闇だった。

　手が何か、粘っこいものに触れる。

　そちらを見ると、血まみれの屍が俺の腕に絡みついていた。

「たすけて」

　言葉と裏腹に、屍は笑っている。

　無様な俺をあざ笑っているのだと、瞬時に理解した。

───離せ！

　俺は腕を思い切り振って屍を弾いた。

「いのちだけは」

　今度は、粘り気が俺の腹部を襲った。振り返れば、俺の胴体に縋りつく様な屍がいる。

　足元を見れば、人骨で埋め尽くされていた。或いは、人骨の山の上に立っているらしい。俺はどういう訳か、その本数を大体予想できた。

───離せ。頼むから、離してくれ。

　しかし、両の脚も別の屍に掴まれてしまった。屍はどれもこれも、血まみれだ。

「ゆるして」

　屍たちが俺の身体を力強く引っ張る。骨の山の中へ、俺の脚が沈んだ。すこしずつ、沈降していっている。

───やめろ、やめろ、やめろ……！

　屍たちは構わず俺を引っ張る。奴らも同時に沈んでいっているのだ。

「ゆるして」

　死体の声は叫びへと変わりつつあった。しかしどれもこれも笑顔のままだ。

　身体はどんどん沈んでゆく。

　やめてくれ。頼むから、やめてくれ。

　俺を、赦してくれ。

　その叫びは声に成らず、俺の身体は完全に、骨の山の中にうずまった。

　俺はベッドの上で飛び起きた。寒いというのに、全身が汗で濡れている。

　夢か。

　隣の窓から陽光が差し込んでいる。

　立ち上がって広くない部屋を見渡すと、扉の郵便受けから2通の紙束が放り込まれていた。

　拾い上げると、1つは新聞紙だ。”五次戦争開戦より、今日で9年”という見出しが書かれている。

　朝からいきなり気分が悪い。

　1031人。俺が殺した人数。

　今でも脳裏に焼き付いている。

　俺を英雄だと読んでくれる人々が今の俺を見たら、どう思うだろうか。

　嘲笑よりも更に乾いた笑いが喉から漏れる。

　もう1通は任務の指令書だった。昨日渡すタイミングが無かったのだろう。

　開くと、今日の任務が書かれていた。

”ニューリア市××区××通り〇〇番地のアパートの地下で、違法な魔術研究が行われているので、警察と協力し確保せよ”───

　大体そんな感じだ。

　今日も今日で、変わりの無く簡単な任務。

　俺は今日も明日もそれから先も、今日までと同じく僅かなやりがいと共に、乾いてくたびれた日常を送るのだろう。

　机の上に、俺の政府関係者証が置かれていた。そこには国章である勇者の紋章が刻まれている。

　俺はこの紋章に憧れていた筈なんだ。この紋章を掲げた英雄に憧れて、俺は魔術の腕を磨いていた筈なんだ。絵本やおとぎ話みたいな伝記を読み続けて憧れた世界に、飛び込もうとしていた筈なんだ。

　なら、今の俺はなんだ。罪に打ちひしがれ、その陰におびえて寝る事すらままならない。そのくせして単一な日常に飽き飽きしている。

　これが、分不相応なものに憧れた罰か。

　そんな事を考えながら身支度をし、オンボロのコートを羽織って、俺は寮舎の部屋の扉を開いた。

　　　　　　　◇

　そう。つい15時間前まではそんな事を考えていた。

　今、俺は自分の死を覚悟している。圧倒的な強者への畏怖、凄まじい存在感が俺の全身を駆け巡っている。身体が震えて動かない。

　俺が今対峙しているのは、たった1人の、10歳ほどの少女だというのに。

「さて、質問させて貰おう。1つ目。ここはどこだ？」

　暗闇の中で、少女が口を開いた。身長ほどに伸びた髪を持つ端正な顔の中で、赤と青、色の違う2つの瞳が、炎のように揺らめいていた。