第3話「魔王と黒猫の密談」
NEXUS社との商談から戻った深山厳は、デスクに座って疲れた表情でネクタイを緩めた。商談自体は予想以上に上手くいったものの、日本のビジネスマンとしての振る舞いを一日中続けることは、想像以上に精神的消耗を強いられるものだった。
「魔王たる我が、こんな小さな椅子に座り、機械の前でじっと作業するとは...」
彼は小声で呟きながら、オフィスを見渡した。残業する社員はまばらで、佐藤は高橋との戦いを終えた達成感からか、珍しく定時で帰宅していた。窓の外では東京の夜景が広がり、無数の光が闇に浮かぶ様子は、ある意味で異世界「マグナ・インフェルノ」の夜空の魔石よりも美しかった。
「よく頑張りましたね、魔王様」
突然の声に深山は振り向いた。デスクの上に黒猫のシャドウが静かに座っていた。
「シャドウ、お前はいつも突然現れるな」
深山は周囲を確認してから、小声で応じた。
「人間の目には普通の猫に見えています。安心してください」シャドウは尻尾を揺らしながら答えた。
「普通の猫が突然デスクの上に現れても普通か？」
確かにそうですねとシャドウは機嫌よさそうに笑った
「それにしても、今日の商談では見事な適応力でしたね」
「まだ不慣れだ。この世界の礼儀作法は複雑すぎる」深山は溜息をついた。「『貴様』と呼べず、『力を示せ』と言えず...」
「しかし魔王様は学んでいます」シャドウは優しい目で深山を見つめた。「山田太郎を励まし、松本健太の才能を認め、佐藤美咲の知恵を受け入れた...これは大きな進歩です」
深山は黙って窓の外を見つめた。確かに彼は今日、異世界では考えられなかった方法で人々と接していた。力で従わせるのではなく、対話と協力で人を動かす術を、無意識のうちに実践していたのだ。
「私がなぜこの世界に来たのか、今こそ教えてくれないか？」
深山はシャドウに向き直り、真剣な眼差しで問いかけた。
「全てをお話しする時ではありませんが...」シャドウは神妙な面持ちで言葉を選んだ。「魔王様は、ある『契約』を果たすためにここにいるのです」
「契約？」
「はい。魔王様の胸に刻まれた『契約の呪縛』は、その証です」
深山は無意識に胸に手を当てた。そこには目に見えない紋様があり、彼がこの世界のルールに背こうとすると激痛が走る。
「これが『契約の呪縛』というのか。しかし私はいつ、どんな契約を結んだというのだ？」
「それは...魔王様が最も弱った時に交わした約束です」
「私が弱った？」深山は眉をひそめた。「馬鹿な。我は常に強大な力を持つ魔王...」
その瞬間、鋭い痛みが胸を貫いた。
「うっ...！」
「嘘をつくと痛みが走りますよ」シャドウは静かに言った。「魔王様も、かつては弱った時期があった。それを忘れているだけです」
深山は苦痛に顔をゆがめながらも、シャドウの言葉に思いを巡らせた。確かに彼の記憶には空白がある。どうやって魔王になったのか、その前は何だったのか...
「私の過去に何があったのだ？」
「それは魔王様自身が思い出すべきことですよ」シャドウは悲しげに言った。「ただ、魔王様の肉体である深山厳には、それを思い出すヒントがあります」
「ヒント？」
「深山厳の中に眠る記憶...そして、この会社の人々との関係性の中に」
深山は考え込んだ。彼の記憶によれば、深山厳は30歳を超えたばかりで営業部長になった有能な男性だ。だが、彼は結婚していない。何か重要なことを追い求めているようでもある。
「シャドウ、お前は異世界と日本を行き来できるのか？」
「はい」
「では、我が配下たちは今...」
「彼らは無事です」シャドウは頭を傾げた。「ただ、魔王様の突然の消失により、混乱が広がっています。しかし、時間の流れは両世界で異なります。魔王様がここで過ごす一日は、あちらでは一刻程度」
「そうか...」深山はほっとした表情を見せた。
「魔王様は部下を心配されているのですね」シャドウは少し意外そうに言った。
「当然だろう。彼らは我が...」
言いかけて、深山は言葉を切った。異世界では部下は単なる駒だと考えていたはずなのに、なぜか心配していた自分に気づいたのだ。
「面白い変化です」シャドウは静かに笑った。「さて、魔王様。明日の予定を確認しましょうか」
「予定？」
「はい。法務研修がありますね」
「ああ、神崎律子という者が主催する...」
深山は佐藤から聞いた情報を思い出した。
「彼女は重要な人物です」シャドウの目が真剣になった。「契約の守護者」の末裔...魔王様の『契約の呪縛』と深い関わりがあります」
「どういう意味だ？」
「それは明日、確かめてください」
シャドウは謎めいた答えを返すと、ふっと立ち上がった。深山が何か言おうとした瞬間、オフィスの入り口でドアが開く音がした。
「あ、部長まだいたんですね」
松本健太が乱れた髪を掻き分けながら入ってきた。シャドウは素早く窓辺に移動し、普通の猫のように丸くなった。
「松本か...こんな時間まで仕事か？」
「はい、新しいアルゴリズムの調整をしていて...」松本は興奮した表情で近づいてきた。「部長、昨日話してくれた『エネルギーの循環』の考え方を応用したら、面白い結果が出たんです！」
「ほう？」
深山は興味を示しながらも、内心では困惑していた。彼は昨晩、酔った勢いで何を話したのだろう？
「こちらをご覧ください」
松本はノートパソコンを開き、複雑なグラフと数式が並ぶ画面を見せた。
「従来のAIモデルはエネルギー効率を考慮していませんでした。でも、部長が言った『魔力の循環と保存』という概念を応用して...」
深山はほとんど理解できなかったが、松本の目の輝きから、重要な発見があったのだろうと察した。
「素晴らしい成果だ、松本」
深山は誠実に答えた。部下の才能を認めることは、異世界でも重要だった。
「ありがとうございます！」松本は嬉しそうに笑った。「部長の異世界の話はいつも僕にインスピレーションを与えてくれるんです」
「異世界の話？」
深山は思わず聞き返した。自分の正体が露見しているのではないかと一瞬恐れたが、松本の表情に怪しむ様子はない。
「はい、部長の創作したファンタジー世界ですよ。『マグナ・インフェルノ』とか、魔王ヴァルガスとか...」
「（なんと、深山厳はファンタジー創作が趣味だったのか！？）……いや」深山の思考が、一瞬にして逆転した。松本が熱く語った『マグナ・インフェルノ』の理論。それは、魔王ヴァルガスの深奥に刻まれた、まごうことなき異世界の真実そのものだった。酔いの勢いで語られたという「ファンタジー小説の知識」は、単なる偶然の産物ではない。深山厳という肉体に、まだ表に出てきていなかった魔王の魂の知識が、無意識のうちに顕現したものなのではないか？
「あ、ごめんなさい。仕事の話じゃないですね」松本は申し訳なさそうに言った。「でも部長の話す魔法体系は科学的に筋が通っていて面白いんです。いつか小説として出版すれば売れると思いますよ」
「そ、そうか...ありがとう」
深山は動揺を隠しながら答えた。どうやら深山厳は、魔王の記憶と不思議なほど一致するファンタジー世界を創作していたようだ。この偶然は何を意味するのか？
「それより、NEXUS社への最終提案資料、ブラッシュアップしておきますね」松本は話題を変えた。「高橋部長のチームに勝つため、徹夜でも頑張ります！」
「いや、無理はするな」深山は思わず言った。「明日の研修もあるし、健康が第一だ」
「え？」松本は驚いた様子で目を丸くした。「部長が社員の健康を気にかけるなんて珍しいですね」
「そ、そうか？」
「はい、いつもなら『結果が全てだ！寝るのは死んでからだ！』って...」
松本は深山の口調を真似ようとしたが、途中で気まずそうに笑った。
「まあ、部長は変わったと思います。いい意味で」
深山はその言葉に複雑な感情を覚えた。どうやら深山厳も、ヴァルガスと似た性質を持っていたようだ。だが、社員たちは彼の変化を歓迎しているようだった。
「今日はもう帰れ。明日に備えろ」
「はい、ありがとうございます！」
松本は明るく答えると、席に戻って荷物をまとめ始めた。
「あ、部長」彼は突然思い出したように振り返った。「猫は大丈夫ですか？会社に入れるの禁止されてますけど...」
「ああ、この猫は...」深山は一瞬言葉に詰まった。「害はない」
「そうですか。じゃあ、お先に失礼します！」
松本が去った後、深山とシャドウは再び二人きりになった。
「『マグナ・インフェルノ』...深山厳が創作していたというこの世界は、まさに魔王様の魂が、表層意識に現れたもの。深山厳の深奥に眠る魔王としての記憶が、この深山厳の創作という形で顕在化したにすぎません。」シャドウは深山の内心を読み取ったかのように、静かに言った。 深山の目が大きく見開かれた。シャドウの言葉は、彼の抱いた疑問に明確な答えを与えていた。「そうか……深山厳という人間も、すでに我の魂の断片を宿していたとでもいうのか……。」 「魔王様と深山厳が別々の存在だとは限りません。むしろ、一つの魂が、異なる時間軸と経験を経て、ここに再び結びついたのかもしれません。」
「なんだと？」深山は眉をひそめた。「私は魔王ヴァルガスだ。異世界からこの肉体に...」
「本当にそうでしょうか？」シャドウは静かに尋ねた。「魔王様になる前の記憶はありますか？」
深山は黙った。確かに彼の記憶には空白があった。魔王ヴァルガスとしての記憶は鮮明だが、それ以前のことはほとんど思い出せない。
「魔王になる前？私には...」
「明日の法務研修で、もう少し真実に近づけるかもしれませんよ」シャドウは話題を変えた。「神崎律子という女性が、契約の守護者の末裔だというのは既にお伝えしました」
「ああ、彼女について詳しく教えてくれないか？」
シャドウは真剣な表情になった。
「古来より、契約の守護者と呼ばれる一族がいました。彼らは魂の契約を見守り、導く役割を担っていました」
「魂の契約？」
「はい。形あるものだけでなく、魂と魂の間に交わされる約束...それを神聖なものとし、守護する者たちです」
「それが神崎律子...か」
「彼女自身はその役割を自覚していないかもしれません」シャドウは静かに言った。「しかし、血の記憶は残っているはず。明日、彼女の話に耳を傾けてください。そして、心の奥底に響くものがあるか、注意深く感じ取ってください」
深山は眉をひそめた。「彼女が私の呪縛を解く鍵を握っているのか？」
「解くというより...理解する鍵かもしれません」シャドウは曖昧に言った。「魔王様、『契約の呪縛』は純粋な束縛ではないかもしれないのです。それは束縛であると同時に、保護でもあります」
「保護？」深山は首を傾げた。「痛みで私を縛り付ける呪いが？」
「魔王様は考えたことがありますか？」シャドウが静かに尋ねた。「なぜその痛みが、嘘をついたり、不正を行おうとしたりする時にだけ現れるのかを」
深山は黙って考え込んだ。確かにその通りだった。呪縛は常に彼を苦しめるわけではなく、特定の行動を取ろうとした時だけ反応する。
「では、それは私を...正しい行いへと導くためのものなのか？」
「それは魔王様自身が答えを見出すべきです」シャドウは静かに言った。「ただ、一つだけ言えることがあります」
「何だ？」
「契約は双方の意思があって初めて成立するものです」シャドウは真剣な眼差しで深山を見つめた。「魔王様がその呪縛を受けているということは、かつてあなた自身がその契約に同意したということです」
「私が同意した...？」
深山はますます混乱した。彼がいつ、どんな状況でそのような契約に同意したというのか。
「そろそろオフィスを後にしましょう」シャドウが話を切り替えた。「明日は重要な日です。十分な休息が必要です」
深山は立ち上がり、スーツのジャケットを手に取った。
「深山厳のアパートはどこだ？」
「ご心配なく」シャドウが彼の肩に飛び乗った。「私が道案内します」
オフィスを出る前に、深山は窓の外の夜景を眺めた。東京の光の海は、異世界とはまったく異なる種類の美しさを持っていた。
（この世界には、私が学ぶべきことが多くあるのかもしれないな...）
そんな思いが、魔王の心に静かに芽生えていた。
* * *
深山厳のアパートは、東京郊外の閑静な住宅地にあった。一人暮らし用の広すぎない部屋だが、整然と片付けられている。
「意外と几帳面なのだな、深山厳は」
深山は部屋を見回しながら言った。目に付くのは大きな本棚。そこには整然と並べられた小説やビジネス書が並んでいる。特に多いのはファンタジー小説だった。
「魔王様、こちらをご覧ください」
シャドウが本棚の一角を指し示した。そこには「マグナ・インフェルノ構想」と書かれたノートが数冊、並んでいた。
深山は手に取り、ページをめくった。そこには異世界の詳細な設定、魔法体系、種族の特徴、そして魔王ヴァルガスの人物像まで、克明に記されている。
「これは...私の世界そのものだ」
深山は震える手でノートのページを次々とめくった。そこに記されているのは、彼自身がいた世界と驚くほど一致している。
「どうして深山厳がこれほど詳細に...」
深山の言葉が途切れた。ノートの最後のページに、衝撃的な一文を見つけたからだ。
『この物語の着想は、繰り返し見る奇妙な夢から来ている。私は夢の中で、魔王ヴァルガスとして生きている。まるで前世がそうであったかのように』
「前世...」
深山は言葉を失った。シャドウが静かに言った。
「魔王様と深山厳の魂は、一つなのかもしれません」
「一つ？それはどういう...」
深山の言葉は、突然の眠気で途切れた。疲労が一気に押し寄せてきたのだ。
「今夜はここまでにしましょう」シャドウが優しく言った。「明日の法務研修で、もっと多くのことが見えてくるはずです」
深山は頷き、ベッドに向かった。身に着けていたスーツを脱ぎ、パジャマに着替える。そのすべての動作が、まるで何年も繰り返してきたかのように自然だった。
ベッドに横たわり、天井を見つめる深山。彼の胸の左側が、かすかに温かくなった。痛みではなく、何か懐かしい感覚だった。
「契約の呪縛...明日、その謎に近づけるだろうか」
彼の意識は徐々に薄れていき、やがて深い眠りに落ちた。シャドウは窓辺に座り、静かに眠る魔王を見守っていた。月明かりが部屋に差し込み、魔王の顔に柔らかな光を投げかけている。その表情は、異世界の冷酷な支配者のものではなく、まるで迷子の子供のように見えた。
「夢の中で真実を見つけられますように...」
シャドウの囁きは夜の静けさに溶け込み、答えのないままに消えていった。
