センセー殺しは神剣に

一年生一学期編・掌の上で踊れる少女

十二 ハロンドはファーと話したい

　期末がもう近くなってきました。投稿遅くなるかもしれません。え？これまでも十分遅かったって？(汗

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「今日は納豆ご飯か。いや、納豆地味に嫌いなんだけど。ていうか納豆とご飯だけとか適当すぎない？」

　ハロンドはぶつくさ言った。

「文句がすごいですね、ハロンドさん」

　タラがイサーシャ風に少し嫌味に言った。少しは機嫌が直ったものの、完全に直ったわけではないようだった。

「悪かったって、タラ」

「どこが悪かったのか、分かってないのに？」

　ちなみに、ハロンドは鈍すぎて何処が悪かったのか、気づけていない。

　いや、もし鋭くても膝枕は当たり前という思考の持ち主だ、気づけなかったかもしれない。

　ハロンドは正直に聞くことにした。

「……済まない。どこが悪かったのか、教えてもらえるかい？」

「……本人に聞くの、それ？」

　どこかで聞いたなとハロンドは思った。ああそうだ、イサーシャに膝枕された時だ。

「いや、ハロンドが悪かった場面、バリバリ思い出してるじゃねーか」

　ロファが呆れたように、ハロンドに聞こえない声で呟いた。

　ハロンドは、女心は直接聞かれるのが嫌なものなのか、と邪推していた……。

　昼食セットのお盆を置いて、テーブルにつく。イスは通常通り四つ。ハロンドたちは四人なので、ちょうどよかった。それぞれ座る。

「食べよっか！」

　タラが言った。三人は手を合わせていただきますをしようとするが、一人、そっちのけで違うことをしていたので止めた。

　ハロンドは、五個目のイスを隣から移動させていた。

「ハロンド、何してるの？」

　ハロンドたちは四人だから、当然、五個も椅子はいらないはずだ。

「ファー用のイスだよ」

「ッ！あんな奴のイスなんか、いらねえだろ！」

　ロファがそう叫んだ。苛立っているようだった。

　確かに、ファーがやっていることはマイナス要素しかない。今だって、遠目から監視しているはずだ。ファーのする行為はストレスでしかない。

　だが、ハロンドはにこやかに言う。

「心が狭いと嫌われるよ？もっと寛容にいこうよ」

「でも……」

　タラが不安そうに言った。だが、イサーシャが言った。

「まあまあ。ハロンドさんが言うのです、信用してみましょう」

「……まあ、そうだね」

　タラは渋々と言った感じで頷いた。

　案の定、ファーはこっちにやってきた。

「きたぁ……！」

　露骨に嫌悪感むき出しで、タラが歯軋りする。いい加減、歯がすり減るぞとハロンドは思った。

　ファーは五つ目の、自分用と思われる椅子を見つけると、意地悪そうにニヤリとする。

「へぇ。どうぞ私たちを罵って下さいってか？Mかよ」

　タラが我慢ならなそうに口を開くが、ハロンドが先に発言していた。

「いや、Mではないと思うけど。今日も来るかなと思って」

「ふん」

　ファーは不機嫌そうにハロンドを睨みながら、椅子に座った。

　タラは一瞬ファーを睨んだが、はぁと嘆息して納豆をかき混ぜ始めた。もう諦めたのだ。あきらめて、全てはもうハロンドに任せよう。そんな信頼でもあった。

　それは、もはや固い絆と言えるのかも……しれない。

「そういえばさ、今日ファーさ、強かったよね！クランも1ランク上がってたし」

　ハロンドはにこやかにファーに話しかけた。だが、ファーは変わらない塩対応。

「米喉に詰まらせて死ね」

「つっこみ辛辣ー」

　ハロンドは悲しそうな仕草をして笑った。ファーの塩対応を冗談として受け取ったようだった。

「どうやって勝ったの？詳しく知りたいなぁ。相手はーーー」

「臭え口閉じて呼吸止めろ」

「え？何て？」

「黙れっつってんだよバーカ」

　ハロンドは困ったように頭を掻いた。

「もう。教えてくれてもいいのに。つれないなぁ」

「脳味噌散乱死しろ」

　ハロンドは話題を変えた。

「ていうかさ、ファーはもうイリスとやった？にしても反則だと思わない？あのえいしょ――」

「うぜえんだよ話しかけんな」

「あ、そんなに同調してくれるの？ありがとう」

　イサーシャは、ハロンドが執拗にファーに話しかける様子を、じっと見つめていた。

　あまりに不可解な光景だったから。

　(貴方は一体、何がしたいのですか？)

　いくら話しかけたって無駄だ。ファーの塩対応はそれだけでやめさせられるものじゃない。このまま話しかけても、無駄に精神を消耗するだけだ。

　なのに、ハロンドは話しかけ続ける。

「そういえば僕、一回もファーとは対戦したことな――」

「黙って呼吸止めろ」

「あ、ファーも僕と戦ってみたいんだ。ありがとー」

「はっ！？んなこと言ってねえしざけんなブス」

「照れ隠し？ははは、可愛いねー」

「……っ」

　どうしてだろう。

　ファーの暴言が受け流されて、いつのまにかハロンドが先手を取っている。

「そういえば、イリスの詠唱隠蔽、僕もつか――」

「馬鹿が無理なことをさえずんな」

「あ、使わなくて十分強いってこと？ありがとう！」

「……っ！」

　いや、違う。

　むしろ、消耗しているのはファーの方だった。今だって、さっきだって、言葉に詰まった。

　何故だろう？

　何故、何故ハロンドは、ここまで粘り強く話しかけられるのだろう？

　(あ……)

　イサーシャは、思い出した。

　膝枕でハロンドを慰めた直後のことだ。

「絶対に勝つぞ。絶対に」

「ええ」

　イサーシャは力強く頷く。

　ハロンドは、次の相手を求めて歩き出す。だが、三歩くらいで止まった。

　ハロンドは振り返ると、今思い出したかのように、イサーシャに言った。

「ねえ、ファーのこと、どう思う？」

「……正直、好印象ではありません」

　目を細め、イサーシャらしく、オブラートに包んで答えた。

「そっか。僕はそれが当然だと思う。でもさ、僕はね、可哀想だと思った」

「え」

　イサーシャは思わずそう言った。

　ハロンドはその返答を予想していたので、苦笑した。

「何となく、雰囲気が悲しそうだったんだ。そう思った瞬間、何を考えてるんだ僕は、と自問した」

「……」

　イサーシャは口をつぐんでいた。

「けどさ、勘違いじゃなかったかもしれないんだ。ファーの『塩対応』っていう鉄の仮面の下に、悲しみに暮れたただの少女の気配がしたんだ」

　そういえば、二日目のとき、タラも言ってたなと付け足した。

「けどやっぱり、ただの勘違いかもしれない。だとしても、放って置けないよね」

　そう言うハロンドの顔を見て、イサーシャは息を詰まらせる。それは、慈愛に満ちた、イサーシャたち三人の心を囚えて離さない、優しさに満ちた表情――。

　もうイサーシャに干渉できることは、ないのだろう。

　放って置けないとハロンドは言った。ならば、ハロンドならば、きっと何とかするはずだ。不思議なことに、イサーシャには確信があった。

　イサーシャは、深く、息を吐ききった。

「……そうですか。なら、ファーさんの対応、任せてもいいですか？」

「そのつもりで切り出したんだ、いいに決まってる。任せてよ」

　そう言って、ハロンドはまた歩き出した。

　だが、今度はイサーシャが止めた。

「待って」

　ハロンドは再度振り返る。

　イサーシャは、笑みを浮かべて言った。

「何かあれば、私たちを頼って下さい。仲間ですから」

　ハロンドも、満面の笑みだ。

「知ってる」

　ハロンドは、優しさの人間だ。

　優しくて、時に優しすぎて。クラス一と言える実力も備えているが故に、それは諸刃の剣と化している。

　だが、その優しさは本物だ。

　その優しさがファーに向けば、例え一日中暴言責めされても決して砕けることのない、最強のメンタルとなるだろう。

　全ては、可哀想なファーを助けるために。

「僕さ、今日ガンムに負けちゃったんだよねー」

「…あっそ。雑魚はガンム様に斬首されとけ」

　一瞬開いた間。それを見逃すほど、ハロンドもイサーシャも鈍くない。

　(ガンムに反応した？もしかして、何か、ある？)

　本当にあるのだろうか？仮面の下の素顔が。

「あはは、さすがに斬首はないと思うけどなー。君の主人、本当に強いよね」

　ファーは、主人の話となると、僅かに動揺するようだった。

　ほんの僅かだが声が上ずっている。

「そうかよ」

　ハロンドはファーの口調について、前々から思っていたことを言った。

「やめた方がいいよ、その口調。可愛い女の子なんだから」

「ああ！？可愛いとか舐めてんのか！？」

　ファーは激高した。だが、声はガンムに聞こえないようにか、少し抑えられていた。

「ああ、ごめんごめん。ちょっとからかってみただけ」

「……っち」

　ファーは舌打ちして、米をかきこんだ。

　そんな様子を見て、ハロンドは微笑を浮かべる。

「ふふ、何か楽しいな」

「楽しいって……っち」

　ここで更に暴言を吐いても、それは相手を喜ばせるだけだと思い、呑み込む。代わりに、きつくハロンドを睨んだ。

「そういえばさ……ん？どうしたの？」

　ファーが、机の下でハロンドの足を思い切り踏んでいた。

「もう、痛いなあ」

　そう言って、ハロンドは易々と抜ける。ファーは舌打ちしてハロンドのすねを蹴っ飛ばした。

「いったあ」

「雑魚が」

　ファーが嘲笑する。

　だが、ハロンドはそれをじゃれあいの一環と捉えて、

「やったな！」

　と踏み返そうとした。

「舐めんな」

　ファーは瞬時に足を避け、もう片方の足でハロンドの踏み返そうとした足を踏みつけた。

「甘いね」

　だが、その踏みは浅く、すぐ抜けられる。逆に、もう片方の足で強く踏みつけられた。

「！」

　ハロンドの片足は囮だった。ファーの足を誘うための餌。ぎりぎりまで引きつけて、これ以上ないくらいじのタイミングで引いた。

　ファーはもう片方の足で踏んでいる足を蹴る。ハロンドは避けるが、ファーも抜け出して、また振り出しに戻った。

「むぅ」

　ハロンドは逃したことに悔しそうに呟いた。

「舐めんな雑魚餓鬼が」

　ファーは睨む。けれど、そこに相手を侮蔑する色はいくらか薄まっていた。

　張り詰めた雰囲気は、皆無だった。

　イサーシャは息を呑んだ。

　ハロンドの人心掌握術は、ファーを上回り、場を和ませることに成功したのだ。

　それはとても困難なことだ。

　なにしろ、相手は自分たちを苛立たせることを目的としているのだから。

　イサーシャは、自分の選んだ人間の凄さを思い知った。

　ハロンドは嬉しそうに笑って言った。

「でも、安心したよ。ファーもそんなふうに楽しむんだなって」

「……っ」

　そう言われたファーは、大げさなほどに反応した。

　愕然としたように、立ち尽くして……いや、座り尽くして。

　自分の胸を押さえて、じっと見下ろした。

　そこに何を見たのか、歯を食いしばるように耐え忍ぶ仕草をした。

　その一連の奇妙な行動に、イサーシャたちは眉をひそめる。

　ハロンドは心配そうに声をかける。

「ファー？」

　ファーは震える声で威圧する。震えていたので、圧はあまりなかった。

「話しかけんな。さっさと、死ね」

　ファーは、まだ半分も食べていないお盆を持って、さっさと返却口へと向かった。

　その背中は、ひどく寂しげに見えた。

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