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不思議王子のホワイトデー

　バレンタインデー、セーレが俺にチョコレートをくれた。すごく嬉しくて、その日は8時間しか眠れなかった。え？十分寝てるだろうって？そんなことない。俺はいつも、12時間は寝てるから。そして、バレンタインから一か月たち、季節は三月だ。

「ねえ、もうすぐアーカードさまのお誕生日ね」

「私、ケーキを作って差し上げようかしら」

　リュミエール学園の制服を着た女の子たちが、嬉しそうな声で話しながら、俺の背後を通り過ぎた。

　ああ、そうだ。アーカード、もうすぐ17歳になるのか。めでたいな。──そんなことより。

「ホワイトデーって、なにあげればいいんだろう」

　俺は雑誌をめくりながらつぶやく。ちなみに、今本屋で立ち読みをしていた。最近だいぶ暖かくなってきて、コートなしでも立ち歩ける。学校の帰り、本屋に寄って、「ホワイトデー特集」とかいう雑誌タイトルに目を引かれたのだ。

　ページをパラパラめくっていたら、はたきをかけていた店主が咳払いしたので、購入することにした。

　ふと、女の子が棚に手を伸ばしているのに気づく。さらさらした金の髪、すらりとした後ろ姿。一生懸命背伸びしてるけど、届かないみたい。

　俺は近寄っていき、後ろからひょいと手を伸ばした。

　空色の瞳がこちらを向く。セーレ・バーネット。綺麗で可愛い、俺の婚約者だ。

「レイさま」

「これ買うの？」

「はい、あっ」

　俺はセーレが持っていた本と雑誌を抱え、レジへ向かう。セーレはわたわたと慌てていた。

「レイさま、私自分で買います」

「いいよ、ついでだし」

　俺は二冊買って、そのまま店を出る。セーレは俺の横を歩きながら、

「あの、本の代金を」

「お茶してこうか」

「はい？」

「あそこの喫茶店、美味しいよ」

　俺は喫茶店を指差し、にこ、と笑う。セーレは困ったような顔をしながら頷いた。

　★

　喫茶店に入って、一番奥の席につく。

「落ち着きますね」

「でしょ？入学したころは学校をサボって、よくここでお茶してた」

「さ、サボって……？」

　セーレは非難の目でこちらを見てくる。セーレも、アーカードと同じくらい真面目なのだ。昔のことだし、水に流してほしい。

「なんにする？」

「私は、ダージリンを」

「俺はアッサム」

　セーレがそわそわしているので、どうしたの、と尋ねた。

「あの、「午後三時のケーキ」って、まだありますか」

「はい、ございますよ」

　ケーキが食べたかったらしい。嬉しそうに笑うセーレが可愛い。注文を終えたら、セーレが財布を開いた。

「本のお金を」

　やっぱり真面目だ。どうしてアーカードと気が合わなかったんだろう。まあ、合ってしまったらこまるんだけど。俺は本の代金を受け取り、セーレに本を手渡した。

「ありがとうございます」

　セーレは大事そうに本の表紙を撫でている。

「それ、何の本？」

「少女小説なんです。大好きなシリーズで」

　俺はその小説が羨ましくなった。俺もセーレに大好きって言われたい。

「面白いの？」

「はい。ヒロインが可愛いんです」

　セーレははにかんで、楽しそうに小説の説明をする。そのヒロインがどれだけ魅力的かはわかんないけど、絶対セーレのほうが可愛いに決まってる。

「それで……」

　セーレの話がシリーズの3巻目くらいに達したところで、紅茶が運ばれてきた。セーレはカップを手にし、香りをたのしんで、いい匂い、とつぶやいた。唇につける。ついつい唇に目が行くのは、俺がやらしいからなのか、セーレが可愛すぎるせいなのか、どっちだろう。

「美味しいです」

　俺がなにを考えてるかなんてしらないセーレは、笑みを浮かべる。

「よかった」

　セーレはケーキをみて美味しそう、と目を輝かせた。普段からもっと高級なケーキ、たくさん食べてるはずなのに。フォークで切り分ける。俺はケーキを食べたいわけじゃなかったけど、人が食べてるのを見ると羨ましくなる。

「ひとくちちょうだい」

「へ？」

　俺はセーレの手を掴み、フォークを口に入れた。

「っ！」

「あ、うまい」

「わ、私が使ったフォークなのに」

「気にしないけど」

　セーレは顔を赤らめている。──あれ？いまの、間接キス？なんか恥ずかしくなったかも。俺は口元を覆って、ちら、とセーレを見た。フォークを拭こうか迷っている。迷った末に、ティースプーンでちまちま食べ始めた。可愛いな。

「ねえ、セーレ、ホワイトデーなにがほしい？」

「え」

「お返し。雑誌買ったけど、セーレに会えたし、聞いとこうかなって」

「お返しなんて、いいです」

　セーレは慌てて首を振る。

「それはだめ。なにか言って」

「え、ええと、じゃあ、飴をください」

「うん、わかった。美味しいの探す」

　飴で思い出す。俺の初恋、飴をくれた女の子。あの飴、すごく美味しかったな。よし、あの飴を探そう。

「レイ？」

　その時、少し高めの声がして、俺は顔をあげた。

「やっぱりレイ。久しぶりね」

　こちらを見下ろすのは、美人だけどケバい女の子。

「えーと……だれ？」

「ヤダ、相変わらずねー。私よ私、ミルテ」

　──あ。思い出した。昔、近所に住んでいた、ミルテ・ブラウンだ。じろじろこちらを見たミルテは、

「ふーん、相変わらずぼんやりしてるけど、すっごいいい男になったわね」

「ミルテはケバいね」

「ヤダ、そういうとこほんと変わんない」

　ミルテは眉をあげ、セーレに目を移した。

「うわ、すっごい美人。あんたぼんやりのくせに面食いね」

「こんにちは……」

　そうだ、ミルテは飴のこと知ってるかもしれない。

「ミルテ、ちょっといい」

　俺はミルテの腕を引いた。なんとなく、初恋の話はセーレには聞かせたくなかった。

「は？飴？」

　ミルテは怪訝な顔をしている。

「うん。知らない？」

「知るわけないでしょ。大体ね、ホワイトデーに飴もらって喜ぶ女なんかいないわよ」

　え、そうなの？でも、セーレがほしいって言ったのに。

「レイさま、私、先に失礼します。お茶代、置いておきました」

「え？」

　セーレは俺に背を向けた。さっさと行ってしまった。

「セーレ、ちょっ」

　バタン、と喫茶店の扉が閉まる。なんだろ、ちょっと怒ってた気がする。さっきまでいい感じだったのに。

「仕方ないわね、このミルテちゃんが、ぼんやりレイくんに変わってとっておきの品を選んであげるわ。ってことで、今週の日曜駅前10時に集合ね」

「え？」

　なんでそうなるの？

　★

　日曜日。俺は駅前でミルテを待っていた。時計は10時をさしてるけど、ミルテは一向に現れる気配がない。まさか忘れてないよな。春の日差しはあたたかで、ベンチに座っているだけで、眠くなってしまう。いっそ、ミルテがこないほうが平和なのに。

　くあ、とあくびをしていたら、ふ、と影が落ちた。あ、来たかな。顔をあげたら、見知らぬ女の子二人組がたっていた。

「あの、ひとりですか？」

「え？うん、一応」

「えっと、お茶とかどうかなって」

　お茶？なんで？俺がじっと見たら、女の子たちは真っ赤になった。具合でもわるいのかな。

「お待たせ、レイ」

　高い声と、ミュールの鳴る音。ミルテ・ブラウンが現れた。サングラスをバッ、と取り、俺を見下ろす。美人なんだけど、やっぱりケバい。高校生に見えない。

「あら、あなたたち、どなた？」

　ミルテの眼光を受けて、女の子たちが去っていった。

「なにをナンパされてるのかしらね、このぼんやり男は」

　いまのナンパだったのか。街をひとりで歩くとやけに声をかけられるし、俺はやっぱりぼんやりして見えるんだろうな。

「ミルテが遅いからだろ」

「遅くないわよ」

「もう十時過ぎてる」

　俺が時計を指差すと、

「あの時計が壊れているのよ。行政の怠慢ね」

　すごい言い訳だ。

「さあ、行くわよ、レッツ・ショッピング！」

　ミルテはうきうきと歩き出し、俺は気乗りしないまま歩みを進めた。

　★

　駅前はショッピングモールになっていて、日曜は混み合っている。高級ブティックの店舗も入っていた。

「やっぱり女の子は靴よ。おしゃれは靴から始まるんだから」

　ミルテはそう言って靴屋に入る。

「セーレの靴のサイズ、しらないから」

「はあ？ちゃんとチェックしないとだめじゃない。靴と指輪のサイズと、誕生日はチェックしなきゃ」

　指輪は気が早すぎないかな。誕生日、そういえばしらない。今度聞こう。おれがぼうっとしている間に、ミルテは靴を買った。と思えば違う店に入り、バックや靴を買い、俺にお願い、とか言って荷物をもたせる。あっという間に、両手が塞がってしまった。

　あれ？もしかして、俺、パシリにされてるのかな。

「なあ、ミルテ。次はどこ行くの」

「え？そうね、化粧品売り場に行きましょう」

「じゃあ俺はあのカフェで待ってるから」

　退散しようとしたら、襟首をつかまれた。

「あんたがいなきゃ意味がないのよ」

「わけがわからない」

「美的価値が高い男を連れて歩くことほど快感なことはないのよ。お分かり？」

　やっぱりわけがわからない。もうかえりたい。俺の考えを察したミルテは、さっきからがっちり腕を掴んでくる。いたい。

　ミルテと一緒に化粧品売り場に行ったら、店員が顔を赤らめた。

「彼氏さんですか？素敵ですね」

「そうかしら？十人並みよ、おほほほほ！」

　なんかもう好きにすればいいと思う。

　俺はミルテの隣に座って、椅子をくるくる回した。カウンターには、まるでクレヨンみたいなリップがたくさん並んでいる。いろんな色があって、綺麗だな。あ、このリップ。セーレに似合いそう。俺はピンクのリップを手に取った。春らしくていいし、セーレがこれをつけたら可愛いだろうな。

「そのリップ、いいでしょう？春の新作なんですよ。彼女さんにつけてあげたらどうですか？」

　うわあ、余計なこと言わないでほしい。

「あら、つけてくれる？レイ」

　ミルテはにっこり笑う。嫌だけど、鋭いミュールの先が俺の脛を狙ってるのが見えるから断れない。しぶしぶミルテの顎を掴んで、リップを唇に近づけた。せめて、セーレにつけてあげてると思おう……。

　その時、カウンターのうえに乗った鏡に、見慣れた少女が映り込んでいるのが見えた。俺は振り向いて、その少女に声をかける。

「セーレ？」

　そこには、私服姿のセーレが立っていた。ふわふわしたセーターと、ショートジーンズの組み合わせが、春らしくてすごく可愛い。彼女は固まっていたが、俺と目が合うと、ハッとした。こちらに背を向けて歩き出す。

　俺は椅子から立ち上がり、セーレを追いかける。

「待って、セーレ」

「ついてこないで」

　心なしか、いつもより足が速い。俺は先回りして、セーレの顔を覗き込んだ。

「ねえ、怒ってるの？」

「怒ってなんか……はやくミルテさんのところに行ってあげたらどうですか？」

　セーレは目をそらし、むっと眉をしかめている。珍しいな、セーレがこんな顔するの。小さな手は、ぎゅっとカバンの肩紐を握りしめて、白くなっている。

「じゃあ、セーレも一緒に戻ろうよ」

「デートのじゃまでしょう。婚約者だからって、気にしなくていいですから。どうせ、親が決めた結婚だし」

　俺は鋭いほうじゃない。だけど、セーレが不機嫌な理由が、ちゃんとわかった。

「やきもち、妬いてるの？」

　俺の言葉に、セーレの顔が真っ赤になった。──あ。

　次の瞬間、俺は何も考えずに動いていた。身をかがめて、セーレと唇を合わせる。唇が触れあったときだけ、時間が止まったみたいな気がした。唇を離したら、セーレがぽかんとこちらを見ていた。

「な、な……」

　彼女はみるみるうちに赤くなり、唇をわなわなとふるわせる。

「ひ、人前で、こんな」

「人前じゃなかったらいいんだ？」

「〜っ」

　セーレはきゅっと唇を噛み、踵を返して走り出した。勝手にキスしたから怒ったのかな。

　でも、セーレがわるいんだ。あんな、可愛い顔するから。

「あーあー、見せつけてくれるわね」

　振り向いたら、ミルテが呆れ顔で立っていた。

「ミルテ」

　彼女はこちらに袋を投げる。

「はい、あげる」

「なにこれ」

「さっきのリップ。あの子にあげたかったんでしょ。早く追いかけたら？」

　しっしっ、と追い払われた。

「ケバいけど、ミルテはいいやつだね」

「ケバいは余計だっつの」

　俺は袋を握りしめ、走り出した。

　駅前からすぐのところに、公園がある。セーレの背中は、そこに吸い込まれていった。俺は公園にはいり、辺りを見回す。隠れられそうなところは……あそこかな。近づいていき、身をかがめる。覗き込んだら、ビンゴだった。

　セーレは土管の中で膝を抱えていたのだ。なんだか小さな女の子みたい。俺は土管のなかに手をつき、袋を差し出す。

「ねえ、もらって」

「……だめ、来ないで。今、変な顔してるから」

「変な顔？見たい」

　俺が土管の中に入ったら、セーレが後ずさった。彼女ににじり寄って、尋ねる。

「もう一回、キスしていい？」

「だ、ダメです」

「じゃあ、ぎゅってしていい？」

　セーレが首を振る。俺は肩をすくめ、彼女の隣に座った。セーレは手にした袋をちらちらと見ている。

「開けてみて」

　セーレは戸惑いがちに袋を開けた。リップを目にして、切れ長の瞳がまたたく。

「これ……」

　その瞳がこちらにむく。

「私、に？」

「うん。似合うかな、って」

　彼女は小さな声でありがとう、と言った。

「飴じゃなくてごめん」

「いえ、あれは……思いつきだから」

「え？」

「3月14日って、アーカードさまの誕生日なんです。誕生パーティで、私、男の子に眠気覚ましに飴をあげて。その子、レイさまに似てたなって」

　俺は目を見開いた。あの女の子の顔が、目の前にいるセーレと重なる。

「灯台もとくらし……」

　初恋の女の子、飴の女の子。こんなところに、いたなんて。俺が距離を詰めたら、セーレがびくりとした。顔を近づけると、真っ赤になる。

「え？ちょ、レイさま！？」

　慌てるセーレに、俺は口づけた。彼女の手から、春色のリップがこぼれ落ちる。

　どうしてセーレから、甘い匂いがするのか、わからなかった。だけど、いまわかったんだ。俺は、セーレに恋をしてた。名前を知る、ずっとまえから。

これ以降は気が向いたら投稿します