6/26

不思議王子の球技大会

レイ視点。誤字脱字あったら拍手で報告いただけるとありがたいです。

「セーレさまってやっぱり美人だよなあ」

　その言葉に、俺はロッカーを閉めようとしていた手を止めた。ロッカーの向こう側から、会話が聞こえてくる。

「スタイルもいいし」

「そうそう、脱いだらすごそう」

「おっかないけど、一回くらいなら相手してほしい」

　バン、と音を立ててロッカーを閉めたら、声が止んだ。俺の表情を見て、周りの奴らがびくりと震えた。多分いま、俺はすごく怖い顔をしてるんだろう。

「な、なんだ。アースベルか」

「冗談だろ？ハハ」

「そうそう、セーレさまは下賎な男に触らせたりしないって」

　彼らは白白しく笑いながらロッカールームを出て行った。セーレは美人だし、スタイルもいいけど、全然男に慣れてない。変なやつが近寄らないようにしないと。俺はセーレの婚約者なんだから、それくらいする権利はある。……と思う。

　教室がざわつくなか、俺は机に肘をついてうとうとしていた。壇上には、アーカードとリディアが立っている。二人は体育委員なのだ。いまから、球技大会でなにに出場するかを決めるらしい。みんな前に行き、自分が出たい種目に名前を書いている。

　球種はバレーにバスケにテニスに……どれも大変そう。ドッチボールでいいや。たくさん出場するから、あんまり動かなくて済みそうだし。黒板に向かい、名前を書こうとしたら、アーカードに止められた。

「まて、レイ、おまえはバスケだ」

「俺はドッチボールがいいんだけど」

「ダメだ。いいか、手を抜くなよ。真面目にやれ」

　面倒だなあ。俺はのんびりした種目がいいのに。ドッチボールなら、ぶつけられたら外野でぼんやりしてればいいんだし。いっそ、球技大会自体サボればいいか。そんなことを思っていたら、セーレがバスケの欄に名前を書いていた。

「セーレ、バスケに出るの？」

「ええ、出たがる子があまりいないみたいだから」

　多分セーレさまお願いいたします！セーレさまならやれますわ！とか、周りの子達に言われたんだろう。セーレらしいな。

「それに、バスケは結構得意で。日本にいた時バスケ漫画にハマってたし」

「にほん？」

「え、あ、なんでもありませんわ！」

　セーレが慌てた様子で席に戻る。セーレ、バスケ好きなんだ。じゃあ、まあバスケでいっか。一日セーレと一緒にいられるし。

　放課後、練習をするから来いと、アーカードに引きずられて体育館へ向かった。早く帰って寝たいのに。

　ふとみると、違うコートでセーレが練習していた。いつも流している髪をポニーテールにして、周りにきびきび指示している。かっこいいなあ。俺はセーレに見惚れる。

　ボールを持ったアーカードが叫んだ。

「おい、レイ。よそ見をするな」

「リディアもいるよ」

「え」

　アーカードの目がリディアを追う。人のこと言えないじゃん。俺はボールを奪い取り、アーカードの脇を抜けた。ゴール前、他のやつらがブロックしてくる。俺は上体を仰け反らせ、手首のスナップで、高い位置からボールを放った。

　がこん、と音がして、ボールが網にはいる。俺はボールが落下するのと同じタイミングで、地面に着地した。ぽかんとしている周りを見渡す。

「もう帰っていい？」

　ブロックをしていた男子が尋ねてくる。

「アースベル、なんでバスケ部入ってないんだ？」

「向いてないから」

「向いてないって」

　ふと、セーレがこちらを見ているのに気づいた。俺と目が合うと、赤くなって目をそらす。いま、俺を見てたのかな。それとも、バスケが好きなだけかな。でもセーレが見てくれるなら、ちゃんとやろうかなって気分になる。

「アーカード、俺がんばる」

「どうした。急にやる気になって」

　その日は、みんなが帰ったあとも、一人残って練習した。アーカードは感動したらしく、練習に付き合ってくれた。二人でストレッチをしながら会話する。

「レイ、俺はおまえがやる気を出してくれて嬉しい。前は何事にも興味がなく、寝てばかりだったおまえが、クラス行事に積極的に参加するなんて」

「うん、最近、あんまり眠くないんだ」

「いいことだ。授業にもちゃんと出るようになったしな」

　それはセーレのおかげだ。セーレにふさわしい男になりたいって、俺は最近そう思うんだ。

「好きな子がいるんだ」

「まさか……セーレ・バーネットか？」

「うん」

「おまえ、あの女はやめておけ」

「どうして？」

　アーカードは眉を顰めている。セーレの悪口をいう時、アーカードは、いつもこういう顔をしている。

「あの女はリディアに嫌がらせをするような女だ。おまえのことも、コマとしか見ていない」

　こういう時、俺はいつも違和感を覚える。実際のセーレと、周りから見たセーレが違いすぎて、みんな目隠しでもされてるんじゃないかっておもうのだ。誰かに「セーレは悪い子だ」って吹き込まれてでもいるみたい。

　俺だけに、本当のセーレが見えている。嬉しいような、悔しいような、不思議な気分になる。

「セーレはいい子だよ」

　アーカードは、何か言おうとして、口を噤んだ。

「……おまえが言うなら、そうかもしれないな」

　アーカードは悪くない。セーレだってもちろん悪くない。リディアだって、多分悪くない。だけど、ちょっとした行き違いがあるのは確かなのだ。俺はボールをついて、ゴールに向かって放った。

　球技大会前日、風呂に入るときシャツを脱いだらなぜか悪寒がしたけど、気のせいだろうと思って入浴をすませ、そのまま寝た。

　★

　球技大会当日。朝起きたら、なんとなくだるかったけど、寝不足か何かだろうと思って登校した。昇降口に向かったら、セーレがいた。

「おはよう」

　声をかけたら、空色の瞳がこちらを向いた。おはようございます、レイさま。今日もセーレはかわいいな。

「俺、がんばるから」

「え？は、はあ」

　セーレは俺を見て、瞳を瞬いた。

「あの……レイさま、なんだか、いつもより、顔が赤くないですか？」

「え？そうかな」

　セーレの細い指が額に触れそうになった瞬間、アーカードの声がした。

「レイ、着替えたらすぐ体育館に来てくれ」

「ああ、うん」

　じゃあね、と手を振った俺を、セーレは心配そうに見ていた。

　球技大会が始まって、俺は宣言通りに頑張った。気がついたら決勝まで来ていて、アーカードがすごく喜んでいた。

「おまえはやればできると信じていた」

　俺はああとかうんとか言いながら、自分の首筋をぬぐった。汗がすごい。いつもより、息が切れる。暑いのに、なぜか悪寒がした。

「ちょっと顔洗ってくる」

　俺はタオルを持って、体育館の入り口にある水道へ向かった。なんだか、今朝より身体がだるい気がする。多分、疲れたせいだろう。顔を洗っていたら、誰かが隣に立つ気配がする。顔をあげたら、セーレが立っていた。

「セーレ」

　試合、見てくれた？そう尋ねようとしたら、セーレが背伸びした。

「レイさま、ちょっと失礼します」

　ふわ、と柔らかい髪が触れる感触がして、一気に体温が上がった感覚がした。セーレのおでこが、俺のおでこにくっついている。まつ毛がすごく長い。それに、肌が真っ白で、髪の毛から甘い香りがする。くらくらして、思わずふらついた俺に、セーレがやっぱり、とつぶやいた。

「レイさま、熱があります」

「ねつ？」

「保健室に行きましょう」

　セーレは決然と言って、俺の手を引っ張った。俺はその手を引き戻す。

「待って。まだ試合あるよ」

「わかってます。だけど熱があるのに出られないでしょう？」

「大丈夫、やれるから」

「だめです！」

　セーレが叫んだら、周りにいる生徒たちがばっ、とこちらを向いた。

「アースベルのやつ、またセーレさまを怒らせているぞ」

「まったく、いのちが惜しくないのか……」

　ここでもめていたら、またセーレが怖い子みたいに言われてしまう。俺のせいで。それはダメだ。俺はそっと、セーレの手を外した。

「レイさま」

「大丈夫。セーレも試合あるでしょ？俺、ひとりで保健室行くから。悪いけど、アーカードに伝えてくれる？」

「わかりました。後で様子を見に行きますから」

　俺は保健室に向かって歩き出した。セーレがいなくなったのを確認してから、渡り廊下の柱にもたれ、息を吐く。その息がすごく熱くて、情けなくなる。なんか、すごくかっこ悪いな、俺。普段寝てばっかりなのに、いきなり無茶するから、こんなことになるんだ。

　保健室に向かったら、顔を見るなり熱をはかりなさい、と言われた。体温は37.8分。

「いつから具合が悪かったの？」

「昨日の夜からです」

　そう言ったら呆れた顔をされた。保険医は、家に連絡して、迎えの車を呼んでくれた。

「これ、解熱剤よ。飲みなさい」

　そう言って、薬を渡される。迎えがくるまで安静にするように言われて、ベッドに寝転がる。真っ白な天井。保健室に特有の、薬品の匂いがする。ひんやりとしたシーツの感触に、うとうとしてくる。眠るのは得意だ。俺は、こうやって寝てればいいんだ。

　飴をくれた女の子の夢を見た。きらきら輝く、金の髪。空色の瞳。俺を起こした女の子。胸をくすぐるような、甘い匂いがした──

「レイさま」

　甘くて優しい声。おれの好きな声。

「……セーレ」

　金の髪、空色の瞳。綺麗な女の子がこちらを見下ろしている。そういえば、セーレはあの子によく似ている。だから俺は、セーレを好きになったのかな。

「大丈夫ですか？」

「うん。試合は？終わった？」

「はい。勝ちました。男子も女子も」

「そっか」

　俺がいなくても勝ったんだ。別に参加しなくてもよかったな。

「寝てればよかったな」

「え？」

「球技大会なんか参加せずに、寝てればよかった」

　俺、子供みたいなこと言ってるな。きっと呆れられてしまう。

「そんなこと、ないです」

　セーレが微笑む。

「バスケしてるレイさま、かっこよかったです」

　俺が目を瞬くと、セーレがはっと顔を赤らめた。保険医が、カーテンから顔を覗かせる。

「お迎えきたわよ」

　セーレは目を泳がせながら立ち上がった。

「あ、ええと、じゃあ、私はこれで」そそくさと去っていく。ふと見たら、枕もとに何かが置かれていた。飴玉と、メモだ。セーレらしい、丁寧な字で

「お大事に」と書かれている。

　かっこいいとこを見せて、俺を好きになってもらいたいなんて、浅はかだった。だってこれじゃ、逆効果だ。俺は今、多分真っ赤になっている。熱以外の原因で。

「……セーレ、ずるいよ」

　俺ばっかり好きにさせて、ずるいよ。

　★

　翌日、すっかりよくなった俺は、それでも体育の時間は見学した。アーカードがそうしろってうるさかったのだ。おまえに無茶をさせた、すまない、とか言って、今日はやたら世話を焼いてくる。別にアーカードのために頑張ったわけじゃないんだけど。まあいっか。元々体育はそんなに好きじゃないし。

　そんなわけでいま、体育館でみんながバレーやってるのを眺めていた。座ってると寝そうになるなあ。くあ、とあくびをしていたら、バレーボールが転がってきた。ボールを拾い上げ、こちらに駆けてきたセーレに渡す。

「ありがとうございます」

　セーレは今日もポニーテールだ。すらりとした足が短パンからのぞいている。Tシャツが汗で少し透けて見えて、俺は瞬時に自分のジャージをかぶせた。

「レイさま、あついのですが」

「だめ。着てて」

　セーレは困惑気味にこちらを見上げた。ぶかぶかのジャージを着て困った顔をするセーレはすごく可愛い。じゃなくて。問題は足だ。

「どうして短パンなの？」

「どうしてって……暑いからです」

「だめだよ。他のやつらが見るから」

「見てません。変なこと言わないでください」

　セーレはぎょっとして身体をかばう。見てるから言ってるのに。案の定、こちらをちらちら見ている男子がいた。セーレのうなじとか、太もものあたりとかを、やらしい目で見ている。セーレは自分が綺麗で可愛いって、全然わかってない。

　俺はセーレの腕を引っ張って、壁に押し付けた。なぜか女子が試合してるコートの方から、きゃーっと黄色い悲鳴が聞こえた。

「っ！？」

　身体を密着させて、真っ赤になった耳元に囁く。

「ジャージ着て。でないと、ずっとこうしてるから」

「わ、わかりました、着替えますから！」

　セーレは俺の脇をすり抜け、ボールをコートにもどして、更衣室に向かって走り出した。しばらくして、更衣室から、何かが落ちるみたいな音が聞こえてくる。

「セーレさま、大丈夫かしら」

　いつもセーレの周りにいる女の子たちが囁く。男子たちは俺の方を見ながら囁いていた。

「あ、アースベルのやつ、セーレさまに壁ドンするなんて……」

「羨ま怖い」

　羨ましいだろうけど、セーレはあげない。セーレの可愛いとこは、だれにも見せない。だってセーレの婚約者は俺なんだから。

　──それからしばらく、セーレは俺と、口をきいてくれなかったのだった。