アステリア年代記

小さな村の少年

朝の光が、ミレア村の屋根を照らしていた。

　山々に囲まれた辺境の村。人口はおよそ五百人。農業と牧畜を中心に、人々が穏やかに暮らしている。

　村の中央には小さな広場があり、朝になると農夫たちの声や、荷車を引く馬の足音が聞こえてくる。

　そんな平和な村の一角に、今日も一人、平和とは少し縁遠い少年がいた。

「レオン！！　いつまで寝てるんだい！！」

　家中に響き渡る女性の声。

　続いて、二階の寝室から何かが落ちる音がした。

「うわっ！？」

　レオン・アシュフォード、十五歳。

　寝ぼけ眼のままベッドから転がり落ちた彼は、床に転がった状態で数秒間、天井を見つめていた。

「……あと五分」

「その五分を昨日から何回繰り返してると思ってるんだい！」

　返事の代わりに、扉が勢いよく開かれた。

　現れたのは、栗色の髪を後ろでまとめた女性。レオンの母、マリアである。

「おはよう、母さん」

「おはようじゃないよ！　もう昼になるよ！」

「いや、まだ朝だろ」

「言い訳する元気があるなら起きな！」

　マリアはレオンの布団を一気に引き剥がした。

「寒っ！　ちょっと待って！　人には睡眠という権利が――」

「朝ご飯抜きにする権利もあるけど？」

「起きました」

　レオンは素早く立ち上がった。

　こうして、アシュフォード家の朝は始まる。

　　　　　＊

「いただきます！」

　食卓には焼きたてのパン、目玉焼き、野菜のスープが並んでいた。

　レオンは勢いよくパンにかぶりつく。

「そういえば、今日は何か用事があるのかい？」

「ん？　特にないけど」

「じゃあ、村長のところに荷物を届けてきておくれ。ついでに商店で小麦粉も買ってきて」

「えー、俺が？」

「嫌なら昼ご飯も自分で作るんだね」

「行ってきます！」

　マリアは満足そうに笑った。

「まったく、誰に似たんだか」

「父さんじゃない？」

　その言葉に、マリアの手がほんの一瞬止まった。

　しかし、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「そうかもしれないね。あの人も昔は落ち着きがなかったから」

「父さんって、そんな人だったの？」

「そりゃもう。強いくせに、変なところで抜けてる人だったよ」

「へえ……」

　レオンは少し嬉しそうに笑った。

　父親のアレン・アシュフォード。

　彼は十年前に姿を消した、伝説的な冒険者だった。

　幼い頃の記憶はほとんど残っていない。

　覚えているのは、大きな手で頭を撫でられたこと。そして、いつか世界中を旅したいと話したとき、父親が笑っていたこと。

　それだけだ。

「母さん」

「ん？」

「俺もいつか冒険者になれるかな」

　マリアはパンを置き、息子の顔を見た。

「なれるんじゃないかい？」

「本当に？」

「ただし、今のままじゃ無理だね」

「えっ」

「まずは朝、自分で起きられるようになりな」

「そこから！？」

　マリアの笑い声が家の中に響いた。

　　　　　＊

　村の広場は、朝から賑わっていた。

　荷車を押す農夫、店先で商品を並べる商人、走り回る子供たち。

「おーい、レオン！」

　声をかけてきたのは、村の老人、ガルムだった。

「おはよう、ガルム爺さん」

「また母親に起こされたのか？」

「なんで知ってるんだよ！」

「お前の家の近所に住んでるからな。昨日も一昨日も聞こえておったぞ」

「……引っ越そうかな」

「はっはっは！」

　ガルムは豪快に笑った。

　彼は昔、王都で冒険者として活動していたことがあるらしい。今では村で畑を耕しながら、子供たちに昔話を聞かせている。

「そういえばレオン。冒険者の話はまだ好きか？」

「もちろん！」

「なら、ちょうどいい。昨日、村に冒険者が来てな。少し話を聞いてみるといい」

「本当か！？」

　レオンの目が輝いた。

　村の入口に目を向けると、見慣れない三人組の男女がいた。

　腰には剣、背中には弓や荷物。使い込まれた装備には、いかにも冒険者らしい雰囲気が漂っている。

「すげえ……！」

　レオンは駆け寄った。

「こんにちは！　冒険者の人たちですよね？」

「ん？　そうだが」

　剣を背負った男性が答えた。

「どこから来たんですか？　どんな魔物を倒したことがあるんですか？　ゲートって実際どんな感じなんですか？」

「お、おう。質問が多いな」

　男性は少し困った顔をした。

「俺、将来冒険者になりたいんです！」

「へえ。いい夢だな」

　男性はレオンの頭に手を置いた。

「だが、ゲートは遊び場じゃない。強い魔物もいるし、一歩間違えれば命を落とす」

「分かってます！」

「分かってない顔だな」

　隣にいた女性が小さく笑った。

「まあ、最初は誰だってそんなものよ」

　レオンは少しだけ頬を膨らませた。

　彼らの話によれば、最近は各地でゲートの出現が増えているらしい。

　ゲート。

　世界のあちこちに突如として現れる、異空間へと続く謎の門。

　その内部には魔物や古代遺跡が存在し、最深部には必ず核と呼ばれる攻略対象がある。

　核を破壊すればゲートは閉じ、攻略者には報酬が与えられる。

　それが、この世界の冒険者たちの仕事だった。

「いつか俺も、そんなゲートを攻略してみせます！」

「ははっ。楽しみにしてるよ」

　男性はそう言い残し、仲間とともに村の宿へ向かった。

　レオンはその背中を、いつまでも眺めていた。

　　　　　＊

　午後。

　頼まれていた荷物を届け、小麦粉も買い終えたレオンは、村の外れにある丘へ向かっていた。

　丘の上からは、ミレア村を一望できる。

　遠くには森が広がり、その向こうには険しい山々が連なっていた。

　レオンは腰に差した木剣を抜いた。

「よし……今日こそ！」

　剣を構え、目の前の空気を斬る。

　ブンッ。

　風を切る音がした。

　もう一度。

　ブンッ。

「……違うな」

　レオンは眉をひそめた。

　何度練習しても、父親のような剣技には届かない。

　そもそも父親がどんな剣を使っていたのか、詳しいことは知らないのだが。

「まあ、練習あるのみだよな！」

　レオンは再び剣を構えた。

　そのときだった。

　森の奥から、妙な音が聞こえた。

　ゴゴゴゴ……。

「ん？」

　地面が小さく揺れる。

　鳥たちが一斉に木々から飛び立った。

　レオンは剣を下ろし、森の方を見つめる。

「地震……？」

　次の瞬間。

　森の奥に、青白い光が走った。

　まるで空間そのものが裂けたようだった。

「なんだ、あれ……」

　光は徐々に大きくなり、やがて巨大な門の形を作り始めた。

　周囲の木々が揺れ、地面に魔力の波紋が広がっていく。

　レオンは息を呑んだ。

　見たことがある。

　何度も本で読んだ。

　冒険者たちが語っていた。

　あれは――。

「ゲート……？」

　　　　　＊

　村は騒然としていた。

「森にゲートが出たぞ！」

「子供たちを家の中に入れろ！」

「冒険者たちはどこだ！？」

　村人たちは慌ただしく動き始めた。

　村長の指示で住民たちは広場に集められ、森へ近づかないように言い渡される。

　先ほどの冒険者たちも、急いで装備を整えていた。

「まだ規模が分からない。全員、避難を優先しろ！」

　剣を背負った男性が叫ぶ。

　レオンも広場へ戻り、周囲を見渡した。

「母さん！」

「レオン！　無事だったかい！」

　マリアが駆け寄ってきた。

「森に行ってたのかい！？　危ないだろ！」

「ごめん。でも、あれ……」

「話は後！　とにかく村の外れには近づくんじゃないよ！」

　そのときだった。

「おい！　子供が一人いないぞ！」

　村人の声が響いた。

「誰だ！？」

「トムだ！　まだ戻ってきてない！」

　トムは村に住む七歳の少年だった。

　森の近くで遊んでいたらしい。

　村人たちの顔色が変わる。

「くそっ……！」

　冒険者の男性が森へ向かおうとした。

「待て。ゲートの内部から魔物が出てくる可能性もある。無闇に入るのは危険だ」

　村長が制止する。

「だが、子供がいるんだぞ！」

「分かっている！　だからこそ慎重に――」

「俺が行く！」

　その場にいた全員がレオンを見た。

「レオン！？」

　マリアの声が響く。

「俺、森の道なら分かる！　トムがいつも遊んでる場所も知ってる！」

「駄目だ！」

　冒険者の男性が即座に言った。

「お前はまだ子供だ。ゲートの近くは危険すぎる」

「でも、トムが！」

「俺たちが探す。お前はここにいろ」

　男性の言葉は正しかった。

　レオン自身も、それは分かっていた。

　ゲートがどれほど危険なのか、冒険者たちの話で聞いている。

　自分にはまともな戦闘経験もない。

　それでも。

　レオンは拳を握った。

「……待ってるだけなんて、できないよ」

　マリアが息子の肩を掴む。

「レオン。あんたまで危険な目に遭ったら、母さんはどうするんだい」

「ごめん、母さん」

　レオンは母親の手をそっと握った。

「でも、俺は助けに行きたい」

　マリアは何も言わなかった。

　ほんの一瞬、息子の顔を見つめる。

　そして、深く息を吐いた。

「……本当に、あの人にそっくりだね」

「え？」

「いいかい。絶対に無茶はするんじゃないよ。トムを見つけたら、すぐに逃げる。分かったね？」

「うん！」

　マリアはレオンの頬を両手で挟んだ。

「帰ってきたら、山ほど説教してやるからね！」

「できれば少なめでお願いします！」

「倍にしてやるよ！」

　レオンは苦笑しながら、森へ走り出した。

　　　　　＊

　森の中は、異様なほど静かだった。

　いつもなら聞こえる鳥の声も、虫の音もない。

　レオンは木々の間を駆け抜ける。

「トムー！　どこだー！」

　返事はない。

　少し進むと、地面に小さな足跡が残っていた。

「これ……トムの靴跡か？」

　足跡は森の奥へと続いている。

　レオンは木剣を握り直した。

　やがて木々が途切れ、開けた場所に出る。

　そこには、巨大な門があった。

　高さは十メートルを超えているだろう。

　青白い光が門の縁を走り、中央には底の見えない暗闇が広がっていた。

　ゲートの周囲には、奇妙な模様が浮かび上がっている。

「これが……本物のゲート」

　レオンは足を止めた。

　冒険者になることを夢見ていた。

　いつか世界中を旅して、誰も見たことのない景色を見る。

　そんな未来を想像していた。

　だが、実際に目の前にすると、足が震える。

　怖い。

　当たり前だ。

　十五年間、普通の村で暮らしてきた少年が、突然命の危険に飛び込もうとしているのだから。

　それでも。

「トム……どこにいるんだよ」

　レオンは一歩、門に近づいた。

　そのとき。

「……レオン……？」

　微かな声が聞こえた。

「トム！？」

　声はゲートの向こうからだった。

　レオンの表情が変わる。

　門の向こうには、暗闇しか見えない。

　それでも、確かに声が聞こえた。

　木剣を握る手に力が入る。

「待ってろよ。今行くからな！」

　恐怖は消えていない。

　震えも止まらない。

　それでも、レオンは前を向いた。

　そして――。

　十五歳の少年は、初めてゲートの中へ足を踏み入れた。

　その瞬間、世界が反転した。

　　　　　＊

　誰も知らない。

　この小さな村の少年が、後に世界の運命を左右する存在になることを。

　そして、この日が。

　長い長い冒険の始まりになることを。