鼓動
第二階層へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
重い。
第一階層が森なら、ここは鼓動。
地面は黒い石畳。
だが、その隙間から赤い光が脈のように走っている。
《第二塔 第二階層》
《適応試験 開始》
「試験……？」
真が剣を握り直す。
そのとき。
空間がひび割れるように歪み、巨大な影が降り立った。
四足。
だが狼ではない。
背中から黒い鎖が何本も伸び、宙に浮いている。
顔は仮面。
赤い単眼が、ぎらりと光る。
《中層管理者》《第二塔 監督個体》
「管理者……！」
ノクスの声が低く沈む。
「倒す相手じゃない。選別者だ」
鎖が動く。
――速い。
一本が真へ。
「っ！」
ガンッ！！
真が受けるが、吹き飛ばされる。
HPが一気に削れる。
「真！」
「だ、大丈夫……！」
だが立てない。
鎖はもう一本、ぼくへ。
咄嗟に魔力圧縮。
「嵐魔法！」
《旋風障壁》
風がぶつかる。
けれど――
バキン。
砕かれる。
鎖が目前に迫る。
その瞬間。
白い閃光。
《白獣術 閃歩》
シロがぼくを弾き飛ばす。
鎖が地面を抉る。
「これは戦闘じゃない！」
シロの声が頭に響く。
「“示せ”ってこと！」
ノクスが続ける。
「第二塔は成長を測る塔だ。力だけでは通さぬ」
管理者の単眼が光る。
《試験内容 協調》
《個体間連携を示せ》
「協調……？」
ぼくは真を見る。
真は立ち上がる。
震えながらも、笑う。
「要するに……連携しろってことだろ」
鎖が三本、同時に襲う。
「真、左！」
「おう！」
身体強化。
真が前へ出る。
あえて受ける。
衝撃。
だが今回は踏み止まる。
「今だ！」
ノクスが影を伸ばす。
《闇拘束》
鎖の動きが一瞬鈍る。
その隙。
「嵐魔法――風圧集中！」
鎖の根元へ一点。
空気を押し固め、軌道を逸らす。
そして。
「シロ！」
《光裂爪》
閃光が鎖を断ち切る。
一本、消滅。
管理者の目が強く光る。
《連携評価 上昇》
だが次の瞬間。
空中に魔法陣。
巨大な黒槍が形成される。
「来るぞ！」
「真、飛べ！」
真が跳ぶ。
ぼくは魔力を最大圧縮。
「二人でやるよ！」
「おう！」
ぼくは風を圧縮。
真は剣に魔力を流す。
「剣に風を」
「任せて！」
剣に風を纏わせる。
即席の――連携技。
「いっけぇぇ！！」
真が黒槍へ突撃。
風が加速させる。
ガギィィン！！
拮抗。
押し負ける。
その瞬間。
足元の影が広がる。
《重圧支配》
ノクス。
黒槍の軌道がわずかに沈む。
「今だー！」
シロが跳ぶ。
《白獣術：光付与》
剣が白く輝く。
真が叫ぶ。
「貫けぇぇ！！」
黒槍、粉砕。
衝撃波。
管理者の単眼が――静かに閉じる。
沈黙。
そして。
《試験終了》
《協調評価 合格》
《第二階層 通過許可》
巨大な体が粒子へと分解されていく。
消える直前。
声が響いた。
