欲しがり屋の姉に恋も結婚も奪われたけど、元気です！ ～姉とエリート彼氏は勝手に破滅しました～

第３話 初めて、恋を盗られた日

　高校時代は、正直、しんどかった。

　部活と勉強で毎日が埋まっていった。それは、苦しくない。

　家に帰ると、相変わらずの「いつものこと」が待っているのが地味にキツい。

　部活は、男バスのマネージャー。

　友だちに誘われてやってみたら、マジで楽しかった。

　高校の男子バスケはすごかった。

　大きな身体が、途轍もないスピードで走り、飛ぶ。ボールが、ポン、ポン、ポンと軽々とパスされたと思ったら、すぐさまシュート。

　ボールの弾む音と、バッシュのキュ、キュ、キュという摩擦音を、すぐに心地よく感じるようになった。

　迫力あるプレーを間近で見て、応援するのは思っていた以上に楽しい。

　そして、水の入ったスクイズボトルをコートのあっちこちに置いていくと、みんなが「ありがとう」って言ってくれる。嬉しいって、素直に思えた。

「ベンチは六人目の選手だ」

そんな言葉の意味を初めて知った。みんなで声を出して、チームとして戦うことが、こんなに胸に来るなんて、初めて知った。

　そして、先輩のこと……

　キャプテンの白根颯太先輩は、センターだった。

　背が高くて、よく通る低い声で、みんなを励まし、指示をする。

　とっても頼れる人だ。

　コートの中でも外でも、自然と視線を集めるのは自然なこと。

　私は、マネージャーとして、必要な仕事をしていただけ。キャプテンのために、何か特別なことをしたことはなかった。

　私は、単なる後輩で、ひとりのマネージャー。先輩はキャプテンで、ひとりのプレイヤー。

　ただ、それだけの関係だ。

　部活が終わっての帰り道。いつになく、先輩が「オレこっちに用があって」と同じ道になった。

　いや、同じ道に「なった」のではなく、先輩が「した」んだ。

　途中の公園の前で、先輩は「マネさん、ちょっと良い？」と初めは部活の時と同じ呼び方だった。

　テーピングを取って、とか言うときと完全に同じだった。だから、油断した……　ということにしておこう。実際「はい」と足を止めたとき、私は、何も考えてなかったのだから。

「前から、君に、ちゃんとお礼を言いたかった……」

　先輩は、そこで少し照れたように笑って「じゃなくて……」と、大きく息を吸い込んでから、一気に言った。

「好きなんだ」

　今でも覚えてる。あの時「何が好きなんだろ？」って、本気で考えたことを。

　それは、生まれて初めての告白だった。

　驚いたし、正直、戸惑った。

「なんで？」

　困った時って、つい「す」が出るんだと思う。私は、素直に、聞いていた。

「いっつも、嫌な顔をしないで、自分から動いてくれるだろ？　感謝していたんだ。それはホントなんだ。でも、見ているウチに、いつの間にか君を好きになってた」

正直に言えば、自分が男の人と「お付き合いする」というイメージを全く持っていなかった。そりゃ、小説とかアニメに出てくる「恋」には憧れるけど、まったくの他人事だった。

　多分、あの時、私の頭上に「？」だけが浮かんでいたと思う。

　でも、男の人として「好き」って思う前に、もっともっと素直な嬉しさがあった。

「私のことを、ちゃんと見てくれていた」

　それが、心の中で弾けた気持ちだった。

　私たちは、付き合うことになった。ただし、マネージャーとプレイヤーのお付き合いは、部活としては御法度。

　少なくとも、先輩が引退するまでは、大っぴらにデートはできない。

　でも、楽しかった。

　派手なことは、な～んにもしなかったけど、一緒に帰って、少し話して、ウチに帰って、メッセージをやりとり。

　それでも、誰かの特別っていい。その人が、私だけを見てくれるって思えるのは、十分に幸せなことだった。

　まして、キャプテンは優しくて、頼もしくて、面倒見が良くて。それに、けっこう、顔も良いからモテていたらしい。

　そんな人の「特別な人」っていうのは、高校生だもん、嬉しくないはずがない。

　でも、家では何も言わなかった。その気配すら見せないように努力した。

　理由は、言うまでもない。

『ノンに知られたら、ヤバい』

　絶対に良くないことが起きるって、嫌な予感――確信があった。

　その予感は、外れなかった。

　お付き合いを始めてからしばらくして、ノンが試合を見に来るようになった。

「へえ、体育館って、こうなんだ？」

　興味深そうに、コートを見渡していた。

　そして、ノンを試合で見かけてからしばらくすると、先輩からのメッセージが減っていった。

　返信が遅くなり、内容も、そっけなくなる。たまーに部活が休みの時でも、デートの約束をしなくなっていった。

　何が起きているのか、分からないわけじゃなかった。

　確かめる勇気がなかっただけ。

　卒業式の日。

　校舎の外は、やけに明るかった。

　式が終わって、部活の「送り出し」も終わった後だ。

　人の流れが落ち着いてから、先輩に呼び止められた。

「話がある」

　その声で、もう、全部、分かってしまった。

「ごめん」

　先に、頭を下げられた。

「お姉さんと、真面目に交際させてもらっている」

　一瞬、何を言われたのか、理解できなかった。

　真面目に？　交際？

　言葉の意味が、頭の中で、ゆっくり組み合わさる。

　二股しておいて「真面目に交際」って……　

　乾いた笑いが漏れそうになった。

「あ、そうなんですね」

　だから、出てきた声は、すごく落ち着いたモノだったはずだ。

「今まで、ありがとう」

　そう言われて、話は終わった。

　足早に帰っていく先輩を目で追うと、校門の外でノンが待っていた。

　ふたりが並んで帰る姿を見送りながら、息を吐き出したっけ。

　私の存在なんて、最初から、なかったみたいに、ふたりは笑い合って歩いていた。

　その光景を見た時、胸が痛むよりも先に、呟いてしまった。

「ああ、これも、同じなんだ」

　物だけじゃない。

　人も――恋も、例外じゃないってこと。

　私が大事にしていたものは、ノンが欲しいと思った瞬間、ノンのものになるんだ。

　そういう世界で、私は、ずっと、生きるんだって思ってしまった。

　家に帰っても、何も言わなかった――言えなかった。

　言ったところで、どうなるか、分かっていたから。

「白根君。ホントに素敵な人ね」

　後日、ノンは、何でもないことのように言って、私は、ただ、うなずいただけだった。

　それが、私が初めて、恋を盗られた日のこと。

　そして、この時、はっきりと刻み込まれた。

　――大事なものは、隠すだけじゃ守れない。

　あの時、私は初めて、守り方を考え始めた。