時を越えて

021

　影が和真たちへと襲いかかる。

「くそっ！」

　蓮が咄嗟に剣を抜き、影の動きを阻止しようとした。しかし、剣はまるで虚空を切り裂くかのように、影を通り抜けてしまった。

「効かないのか……！」

　和真が後退しながら叫ぶ。

　玲奈も焦りを隠せない表情で懐から小さな守り袋を取り出した。それは寺を出る際に円信から渡されたもので、「危険に直面した時に使うように」とだけ言われていた。

「これを……！」

　玲奈が袋を地面に叩きつけると、中から白い煙が立ち上った。煙は瞬く間に広がり、影の動きを鈍らせる。

「今のうちに距離を取れ！」

　蓮が叫び、三人は老人を抱えるようにして村の中心部へと後退する。

　しかし、影は煙を抜けると、再び不気味な動きで追いかけてくる。

「どうすればいいんだ……！」

　和真が懐中時計を強く握る。その光がますます強くなり、まるで彼に何かを伝えようとしているかのようだった。

「和真くん、その光……！」

　玲奈が気づき、懐中時計に目を向ける。

「この光が……何かの鍵なのか？」

　和真は時計を前に突き出した。その瞬間——

　懐中時計から放たれた光が、影を包み込んだ。

「っ……！」

　影は動きを止め、奇妙な音を立てながら徐々に形を崩していく。そして、やがて完全に消え去った。

「消えた……」

　蓮が息を呑む。

「やっぱり、これが“時の鍵”なんだ……」

　和真が呟く。

　その時、村のあちこちで閉ざされていた家々の扉がゆっくりと開き始めた。

「……何が起きたんだ？」

　村人たちが恐る恐る姿を現し、和真たちをじっと見つめる。

　彼らの間にざわめきが広がる中、先ほどの老人が小さな声で言った。

「……お主たちが、“神子”なのか？」

「……！」

　玲奈がその言葉に息を呑む。

「どうして……」

「“神子”は、黄昏の災厄を鎮める存在だと……昔、祖父から聞いたことがある」

　老人の声は震えていたが、その目には確かな期待が込められていた。

「黄昏の災厄を……鎮める……」

　和真は改めて懐中時計を見つめた。

「俺たちが、何かを鎮められる存在だっていうのか？」

「確証はない。でも……」

　玲奈が慎重に言葉を選びながら答える。

「今、和真くんの“時の鍵”が影を消した。それだけは事実よ」

「それじゃ、あの影が何なのか確かめないといけないな」

　蓮が冷静に提案する。

「村の外れには、昔の神子にまつわる祠があるって聞いた。そこを調べれば、何か手がかりが見つかるかもしれない」

「祠……」

　和真が思案する。

「じゃあ、そこへ行ってみよう」

　三人は意を決し、村人たちの感謝の言葉を背に祠へと向かうことにした。

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　村の外れにある祠は、苔むした石段を上がった先に静かに佇んでいた。

「ここが……」

　玲奈が呟きながら近づく。

　祠の中には古びた灯篭があり、その脇には古い石碑が立っていた。

「これに、何かが……」

　和真が石碑を調べようとした瞬間——

　またしても懐中時計が光を放った。

「っ……今度は何だ？」

　光は石碑全体を包み込み、そこに刻まれていた文字が浮かび上がる。

《神子よ、汝の鍵を以て封印を解け》

「封印……？」

　玲奈が不安そうに呟く。

「まさか、これが災厄を封じていた場所ってことなのか？」

「分からない。だが、やるしかないだろう」

　和真は懐中時計を石碑に近づけた。その光が強まり、周囲の空気が張り詰める。

　そして——

　石碑が音を立てながら動き始めた。

　中から現れたのは——

　まばゆい光に包まれた、さらに古びた巻物だった。

「これが……！」

　玲奈が息を呑む。

　巻物を取り出し、中を確認すると、そこには奇妙な紋章と共に古代の文字がびっしりと記されていた。

「これが、黄昏の災厄に関する……」

　和真たちはその内容を読み進める。

　そこには、驚くべきことが書かれていた——。

《時の鍵がすべて揃う時、真の神子が選ばれる》