時を越えて

019

　円信の問いが、静かな書庫の中に響いた。

　和真は懐中時計を握りしめながら、胸の奥に生まれた迷いを振り払おうとした。

（戻ることか、この世界を救うことか……）

　玲奈もまた、深く考え込んでいる。彼女はこの世界で三年間生きてきた。それでも、戻るべきなのか、それとも——。

　蓮が静かに口を開いた。

「俺たちは、まだ何も知らねえ」

　彼の視線は真剣だった。

「戻るにしろ、残るにしろ、この世界のことをもっと知る必要がある」

「……そうね」

　玲奈が静かに頷く。

「私たちがこの時代に来た理由が分からない限り、どちらを選ぶのが正しいのかも分からない」

「ふむ……」

　円信は彼らの答えをじっと聞いた後、ゆっくりと巻物を巻き直した。

「ならば、お主らに教えるべきことがある」

　和真たちは、息をのんだ。

「“神子”とは、元よりこの世界の均衡を保つために呼ばれる存在。しかし、その本来の役割を知る者は少ない」

「……役割？」

　玲奈が問い返す。

「“神子”とは、本来、災厄の訪れを防ぐために召喚される者なのじゃ」

「災厄……？」

　和真が眉をひそめる。

「詳しく教えてくれ」

　円信は深く頷くと、別の巻物を取り出した。

「この国には、“黄昏の災厄”と呼ばれる伝説がある」

「黄昏の……災厄？」

　玲奈がその言葉を反復する。

「それは、この世界の均衡が崩れる時、異界の門が開かれ、歴史が歪められる現象のことを指す」

「異界の門……？」

　和真は、何かが引っかかる感覚を覚えた。

「その災厄が訪れる時、“神子”が召喚され、歴史の歪みを正す——それが、本来の神子の役目なのじゃ」

「……じゃあ、俺たちがこの時代に来たのは」

「そうじゃ」

　円信は静かに頷いた。

「お主らがここにいるということは、この世界の均衡がすでに揺らぎ始めている証拠なのじゃ」

「……」

　和真は言葉を失った。

　自分たちは、ただ偶然この世界に飛ばされたわけではなかった。

「だが……」

　玲奈が静かに呟く。

「それなら、本来“神子”は一人だけのはず……どうして、私たち三人が呼ばれたの？」

　円信はゆっくりと首を振る。

「それが、未だに分からぬことなのじゃ」

「……」

「しかし、もしお主の持つ“時の鍵”が何かを示しているのだとすれば——」

　円信は和真の懐中時計に視線を向けた。

「それは、お主が“選ばれた者”である証かもしれぬ」

「……っ」

　和真は、懐中時計をぎゅっと握る。

（俺が……選ばれた者……？）

「待てよ」

　蓮が不満そうに口を開いた。

「その理屈だと、こいつが“神子”で、俺たちは余計な存在だったってことになるのか？」

「それは、まだ分からぬ」

　円信は静かに答える。

「そもそも、“神子”が複数召喚されたのは、これまでの歴史では一度もなかったのじゃ」

「……」

　玲奈は小さく息をのむ。

「なら……」

　和真は意を決して問いかけた。

「俺たちは、このまま“神子”として何かをしなきゃいけないのか？　それとも……」

「それを決めるのは、お主ら自身じゃ」

　円信は静かに言った。

「ただし、覚えておくがよい。“神子”が何もせぬまま時を過ごせば——」

　彼は重々しく続けた。

「“黄昏の災厄”は、確実に訪れる」

「……！」

　三人の表情が一変する。

「このまま、何もせずにいれば……？」

「世界の均衡は崩れ、歴史が破綻する」

　円信の言葉に、和真はごくりと唾を飲み込んだ。

「つまり……」

　玲奈が震える声で言う。

「私たちの選択が、この世界の未来を決めるってこと？」

「そういうことじゃ」

　円信はゆっくりと目を閉じた。

「お主らが、何を選ぶのか……それが、運命を左右することになる」

「……」

　和真は深く息を吐いた。

　自分たちが、この世界にいる意味。

　それを知るために、もっと多くのことを知る必要がある。

「……円信、他に何か情報は？」

　蓮が尋ねる。

「ある。ただし、それを知るには、危険を冒さねばならぬ」

「危険……？」

「“黄昏の災厄”について、さらに詳しく知りたくば——」

　円信はゆっくりと続けた。

「この世界の異変を直接目にすることになるじゃろう」

「異変……？」

「北の地には、近頃、奇妙な現象が起きておる。かつて“神子”が関わった土地に、異界の影が揺らぎ始めているそうじゃ」

「異界の影……？」

　玲奈が息を呑む。

「もしそれが、“黄昏の災厄”の兆しであるならば、お主らの存在が本当に必要なのかどうか、確かめることができるかもしれぬ」

「……！」

　三人は、互いの顔を見合わせた。

　今、選択を迫られている。

　このまま、真実を求めるのか。

　それとも——。

「……俺は行く」

　和真が先に決断した。

「このまま何も分からずに、ただ待つなんて無理だ」

「……私も」

　玲奈が頷く。

「私たちの存在が、この世界に何をもたらすのか……それを知る必要があるわ」

「……仕方ねえな」

　蓮が苦笑する。

「どうせ、俺は戻る気もねえしな」

　円信は満足げに頷いた。

「では、お主らの旅路に、神仏の加護があらんことを」

　新たな目的を胸に——

　和真たちは、北の地へと向かうことを決めた。

　彼らの選択が、世界の未来を大きく変えることになるとも知らずに——。