時を越えて

015

「時の狭間……？」

　和真は呆然としながら、周囲を見回した。そこには何もない。空も、地面も、全てが淡く揺らぐ白い光に包まれていた。

　玲奈もまた、息を呑んだまま、目の前に立つ影のような存在を見つめている。

「あなたは……誰？」

　玲奈の問いに、影は静かに答えた。

「私は“記憶の番人”。時を超えし者たちに、真実を伝える者」

「真実……？」

　和真の胸の鼓動が高鳴る。

「君たちは、この世界に呼ばれた。だが、本来呼ばれるはずの“神子”は、たった一人でなければならなかった」

「それって、俺たち三人は間違いだったってことか？」

　蓮が鋭く問いかける。

　影はゆっくりと首を横に振った。

「間違いではない。しかし、歪みが生じたことは事実だ」

「じゃあ、どうして俺たちは……？」

　和真の問いに、影は手をかざした。

　すると、白い空間に微かな光の粒が舞い始める。

「この世界には、二つの未来が存在している」

「二つの未来……？」

　玲奈が思わず呟く。

「一つは、“神子”がただ一人としてこの地に降り立ち、世界の運命を導く未来」

「もう一つは？」

「もう一つは、“神子”が複数存在し、世界の均衡を崩し、歴史を歪める未来」

「……！」

　和真の背筋に寒気が走る。

「俺たちがここにいることで、後者の未来が生まれようとしているってことか？」

「その可能性は高い」

　影の声は淡々としていた。

「では、どうすれば……？」

　玲奈の瞳に、強い決意が宿る。

「私たちは何をすれば、この世界を正すことができるの？」

　影はしばし沈黙し、そして、静かに言った。

「答えは、お前たちが選ぶべきもの」

「……選ぶ？」

「“神子”として、この世界に残り運命を導くか」

「それとも——」

　影の言葉が続く。

「本来の歴史に戻るために、“一人”を選ぶか」

「……！」

　玲奈と和真、そして蓮の顔色が変わる。

「……俺たちの中で、誰か一人しか残れないってことか？」

　蓮が低く呟く。

　影は静かに頷いた。

「一人がこの世界に残り、役目を果たすならば、歪みは収束する。しかし、それは即ち——」

「残らなかった者は、元の世界へ戻る？」

　玲奈が息を詰まらせる。

　影は、それには答えなかった。ただ、淡く揺らぎながら、こう続けた。

「お前たちは、いずれ選択を迫られる。その時が来た時——お前たちが何を選ぶのか。それが、この世界の運命を決める」

　次の瞬間——

　白い空間が揺らぎ、光が強まった。

「……！」

　和真は目を閉じる。頭がくらくらと揺れ、意識が遠のいていく。

　そして——

　気がついた時、彼らは再び記録庫に戻っていた。

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「……っ！」

　和真は荒い息をつきながら周囲を見回した。記録庫の中、書物が散らばり、微かに燭台の炎が揺れている。

「今のは……」

　玲奈もまだ混乱している様子だった。

「……幻覚、じゃないよな」

　蓮が慎重に言葉を選びながら、呟く。

　その時——

「ようやく、戻ったか」

　低い声が響いた。

　三人が顔を上げると、そこには黒鎧の男が立っていた。

「……！」

　男は相変わらず冷たい眼差しを向けている。

「どうやら、お前たちは“答え”の一端を知ったようだな」

「お前は……」

　和真が問おうとした瞬間、男は静かに言った。

「覚えておけ。選択の時は、そう遠くない」

　そして、男の姿は、霧のようにゆっくりと消えていった。

「……」

　玲奈が、ぎゅっと拳を握りしめる。

「私たちの選択が……この世界の運命を決める」

　和真はただ、懐中時計を強く握りしめた。

　その針は、静かに、しかし確かに進み始めていた——。