57/106

57.魔女と約束

　日暮れの頃。まだ明るいが、陽光は次第に弱まりつつあった。

　鍛治町の閑静な北西部も、間も無く茜色に染まることだろう。そしてさらに幾何(いくばく)かの時を経れば、燃え残った炭のように夜の闇に染められるのだ。

　アリアの前を行くリンドは、そうなる前に事を済ませようとその足を急がせていた。

　向かう先は恐らくアリアが知る二か所の内の一方……、若(も)しくは両方だろう。

　彼女の予想通り、リンドが向かったのは町の牢獄だった。

　ぎっとその戸を開いた彼に続いて石造りの建物へ入ると、地上の部屋には誰もいない。番兵は牢の中なので当然だが。

　番兵のいない地上から、二人は階段を下りて地下へと向かう。

　すると足音に呼応するようにして、静かだったその先が俄(にわ)かに騒がしくなった。

「誰か！　誰かここから出してくれっ！」

「こっちへ来てくれっ！　助けてくれ！」

　二人の男の声と共に、がんがんと鉄格子を叩く音が聞こえてくる。

　姿を確認するまでもなく分かる。番兵たちだ。

　二人の内の一方はリンドの姿を認めると手を伸ばして助けを求め、また一方はびくりと肩を弾ませて牢の奥へと引っ込んだ。

「おい、助けてくれ！」

　声を掛けてきた番兵の一人を一瞥(いちべつ)するも、リンドは無視してその隣の牢へと歩み寄る。

　その牢の奥で、オリバーは壁に凭(もた)れて胡坐(あぐら)をかいていた。

「ようやくのお帰りだな。腹が減って仕方無かったぜ」

「帰らないよりマシだろ」

　リンドが淡々と言葉を返すと、彼は「はいはい」と軽い調子で返す。

「で？　戻ってきたってことは、偽純人教団を無事取(と)っ締(ち)めたんだよな？　どうだ、やっぱりラギアが一枚噛んで―――」

「おいっ！　助けてくれよ！　俺は番兵なんだ！　その男に首絞められて気付いたら牢の中に―――」

「あーもう、うるせェな！　黙ってろよ雑魚っ！」

　隣の牢から尚(なお)も声を上げる番兵に対して、オリバーがやや語気荒い声を飛ばした。

　しかし番兵は、此(こ)れ幸いとアリアたちの方へ訴えてくる。

「ほら！　危険な人間です！　だからそんな男の話なんて聞いてないで―――」

「申し訳無いのですけれど、」

　とそんな番兵の声を遮って、アリアは微笑み交じりに言った。

「あなた方をそこへ入れたのは、私たちなんです」

「……え？」

　ぴたと固まるその男の前で、リンドが牢の鍵を取り出して見せる。

「事情を把握しているから、俺たちに言ってもあんたらは出せない。あんたらにオリバーの暗殺を指示した人間のことを話してくれるって言うなら、話は別だが」

「……」

　番兵からの応答は、無かった。

　ただ目の前の状況に困惑しているためでもあるだろうが、指示役に口止めされているためでもあるだろう。若しくは、指示役のことを詳しく知らないのかもしれない。

　いずれにしても一番後ろで糸を引いている人物についてはオリバーが話していたそれで恐らく間違っていないだろうし、敢えて問い詰める必要もあるまい。

　とにかく、場は静まった。

　それでリンドが、オリバーが知りたがっているであろうことについて答えた。

「……偽の教団は捕らえた。ラギアも関わっていたから、その内ここへ来る」

「お見事。まァ、俺のお陰だけどな！」

　と威張る彼に、リンドは「ああ」と応じる。

　だがその後に、さらに言葉を継いだ。

「ただ、お前はあの時嘘を吐いただろ」

「……何のことだ？」

　オリバーにしては珍しく、反応が若干遅れる。

　そんな彼に、リンドは話を続けた。

「あんたとラギアとは、直接取引していなかった。仲介した奴がいた。そうだろ」

「おい、―――ちょっと待てよ」

　ふらふらと立ち上がるオリバーは、明らかに動揺していた。

「俺は、言ったよな？　直接取引したって、はっきり―――」

「悪いが、俺は嘘が嫌いなんだ」

　とリンドは返す。

「嘘だとか、偽物だとか、……そういうのは嫌いなんだ」

　彼がそう口にしたのとオリバーが鉄格子に向かって駆け出したのとは、ほぼ同時だった。

　あっという間に、オリバーの右手がリンドの胸倉を掴み上げる。

「アリア」

　とリンドは、顎が上がった格好のまま言う。余計なことはするなということだろう。

　それでアリアは肩を竦め、両手を挙げて「何もしない」と示す。

　それを横目で確認したリンドは、しかしぐいと牢の方へ引っ張られて鉄格子にがんと頭をぶつけた。額が切れたのか、つっと一筋赤い血が彼の顔を流れる。

　そのリンドを至近距離から鋭く睨み据えるオリバーは、先ほどまでと別人のようだった。

「お前の信条なんざ聞いてねえんだよ！　俺はお前に伝えたはずだ。お前もそれを理解したはずだ。違うか？　あァ！？」

「……」

　打って変わって鋭い言葉を向けてくるオリバーに対して、リンドは黙ったままその視線を別の方へ向けた。

　丁度その時、彼の視線の先―――地上へと続く階段をこつこつと足早に下りてくる音が鳴り響く。

「オリバー！」

「……良い時に来たな」

　息を切らしながら階段を下りてきた彼女―――ローラに、先に声を掛けたのはリンドだった。

　一方のオリバーは、言葉を失っている。

　だがすぐに怒りが再燃した様子で、リンドをまたがんと鉄格子にぶつけた。

「っざけんな！　牢に入るのは俺だけで十分なんだよ！　ローラまでぶち込むってならまずお前をここで殺してやるッ……！」

「えっ、ちょっとどうなってんのよ！？」

　説明を求めるローラに、アリアは肩を竦めて見せる。

「ご覧の通り、リンドの説明不足で揉めています」

「……説明不足？」

　その言葉が引っ掛かったようで、オリバーは眉根を寄せる。

　そんな彼に、ローラが慌てて説明を加えた。

「オリバー違うの！　私がここへ来たのは捕まったからじゃないわ！　彼らは何も言わないでいてくれたの！」

「……はァ？」

　とオリバーは、拍子抜けしたような声を漏らす。

　そしてリンドを掴んでいた手を離すと、訝しげな視線を彼に向けた。

「だったら何で早く言わねえんだよ？」

「ローラの要求は、あんたを解放するか自分を牢に入れるかだった」

　対するリンドは、切れた額に手を当てながら言葉を返す。

「あんたが外に出なければ、彼女にも牢に入ってもらうつもりだ」

「……てめェ」

「いいのよ、オリバー」

　とそこへローラが割って入った。

　彼女は牢の中へ手を差し入れると、オリバーの手を取って言う。

「私も教団に加担したんだもの。それが正しい。それに外にいたって、あなたと一緒じゃなきゃ私……」

「……ローラ」

　指を絡ませ見つめあう二人を前に、リンドが咳払いした。

「話は、まだ終わってない」

「オリバーさんをすぐ解放することについて、ある条件で鍛冶屋組合から了承を得ました」

　リンドの後方からアリアが言うと、オリバーとローラは互いに顔を見合わせる。

　そんな彼らに、リンドは告げた。

　説明するのに、長い時間は要しなかった。

　リンドの説明は端的だったが、頭が切れる二人はそれで十分に内容を理解したはずだ。

「……なるほど」

　と先に口を開いたのは、オリバーの方だった。

「確かにそれはどぎつそうな労働だな。しくじったらここに何年も閉じ込められるより酷(ひで)ェ目に遭うだろ。済めば解放って話を組合の連中が認めたのも頷ける」

「でももし上手くいったとしても、その先無事でいられる保障なんて無いじゃない」

　そこへローラが不安げな声を向けた。

「死んじゃったら何の意味も無い。ねぇオリバー、やっぱり無理に出ないで―――」

「それをやれば、ローラはこのまま牢に入らなくて良いんだよな？」

　彼女の言葉を遮って、オリバーはリンドに問う。

「あと、上手くいったらその先はお前が保障してくれるんだよな？」

　その問いに、リンドはすぐ頷きを返した。

「あんたはローラの分の罪も背負うことになる。やり遂げれば、その先の安全は俺が保障する」

「よし。それなら、やってやろうじゃないの」

「オリバー！」

　とローラが悲痛な声を出すが、オリバーはそんな彼女の頭をそっと優しく撫でる。

「なァに、心配無いよ。俺は腕利きの商人で純人教団の幹部だぜ？　これまでだって死にそうな目には遭ってきたけど、全部乗り切ってきたんだ。もう一回くらい、適当に切り抜けて見せるさ」

　そう言ってから、彼は一度咳払いを入れる。

　そしてさらに言葉を継いだ。

「あー……、だからさ。この件が済んだら、」

「待て、ちょっと良いか」

　そこへリンドが声を掛けたので、オリバーは不愉快そうに彼を見た。

「良いわけねぇだろ……。時と場合を考えろバカ王子！」

「いや、今が良いと思う」

　としかしリンドも譲らず、その懐から小さな木箱を取り出した。先ほど集められた盗品の中から持ち出してきたものだろう。

　その箱を見ると、オリバーの表情が一変した。

「お前、ソレ……」

「盗賊たちが持ち出した教団の荷物の中にあった。名前も刻まれていたから、持ち主に届けようと思ったんだ」

　言って、リンドはオリバーの顔を見据える。

「盗ったものでは、ないんだよな？」

「ンなもん、盗るかよ」

　とオリバーは返す。

「ソレのお陰で、俺の商人時代の最後の財産はすっかり無くなっちまったんだ」

「……え、オリバー？」

　彼の傍で、ローラが戸惑った様子で声を出す。数多くの男を虜(とりこ)にしてきたであろう娼婦の彼女に、箱の中身を察することができないはずも無い。

　ただその揺れる瞳は、人気を博す娼婦としての彼女のものでは無かった。

　彼女の不安を拭い、彼女の期待に応えるように、オリバーはリンドから受け取った小さな木箱を開く。

　そして、彼女に告げた。

「俺と結婚してくれ。ローラ」

「オリバー……！」

　ローラの瞳が、また揺らめく。

　そして、彼女はふっと笑んだ。

「指輪、つけてくれる？」

「ローラっ……！」

　彼女の言葉に、オリバーも顔を綻ばせて指輪を手に取る。

　そうしてローラの左の薬指に指輪が通ると、二人は鉄格子越しに誓い合うように長い口付けを交わした。

　互いを求め合うように何度も何度も口吸いし、伸ばした手で身体を弄り合う。

　熱い、熱い、情愛。

　そんな二人を前に、アリアは踵を返して地上への階段に向かって歩む。

　用も済んだので、ここに長居する理由はもう無いだろう。

　しかしちらと様子を窺ってみれば、リンドはまだ愛し合う二人を見つめていた。

「あんまり見るのは、少し無神経よ？」

「……ああ」

　とリンドは応じる。

　そしてくるりと方向転換すると、オリバーに一言声を掛けた。

「仕事は、しっかりやってくれ」

　するとすぐに「任せとけ」と声が返ってくる。

　その声を背に、アリアたちは牢獄を去った。

　＊

　今日が終わる前に、リンドが済ませたいことはもう一つあるはずだ。

　アリアの推測通り、彼は牢獄を出てすぐに町の南部へと向かった。

　目的地は、南西通りに面した老舗の鍛冶屋マークスだ。

　その店主グルードは、店を再び訪れたアリアたちを温かく出迎えてくれた。

「リンド、また助けられちまったな。ありがとう！」

「今日中に片が付いて良かった」

　対するリンドは、いつも通りに淡々と応じる。

「それで、俺の剣についてなんだが―――」

　言いかけて、その口が止まる。

　彼の視線を追ってみれば、店の奥から出てくるマストロの姿を確認できた。

　彼は、不満げにリンドを見ていた。

　事件の解決を喜んでいないはずは無いだろうが、依頼の達成は即ちリンドの願いの成就だ。そのことが気に食わないのだろう。

「……事件の解決は見事だが、オリバー解放の件は少し勝手が過ぎるんじゃないか？」

　低く唸るように言うマストロに対して、グルードが呆れ交じりの息を吐く。

「けど、お前だって最終的には賛成したじゃねえか」

「それは、お前が良いって言うから……。まァ、オリバー(あいつ)が世のために命張るって話だし、確かに悪くは無い」

　と言ってから、しかし彼は「だが、」と言葉を継いだ。

「その条件を認めたのは、お前が依頼を達成したからだ。つまりそれが依頼の報酬で、お前はもう他に対価を得る権利を失ってる」

「何を馬鹿な」

　と声を出したのはグルードだ。

　しかしマストロは、真剣な面持ちでリンドに詰め寄る。

「大体、俺は達成すべき依頼が一つだなんて言ってない」

「……」

　リンドは、黙ったままマストロを見返していた。

　そんな彼に、マストロはさらに捲(まく)し立てる。

「不満か？　なら他を当たれ。鍛冶屋は他にいくらでもある。働かされるのが嫌なら、もうここには―――」

「いい加減にしろッ！」

　大きな怒鳴り声に、マストロがびくと肩を弾ませる。リンドもその目を瞬(しばたた)いて、マストロの後背に立つ大男を見上げた。

　温厚な雰囲気のグルードでも、怒りを露わにすると迫力があった。

「お前は、何を子供みたいに喚いてんだ！　恥を知れっ！」

　大声で怒鳴りつけられて委縮するマストロは、それでも弱々しく抵抗する。

「だけど、仕方無(ね)えんだ。こいつは……」

「何だ？　リンドがアルバートの人間だから、気に入らねえのか？」

「そうだよ。お前は偽英雄に―――って、……え？」

　目を丸くするマストロを腕組みしながら見下ろして、グルードはふうと息を吐いた。

「俺が気付いてねえとでも思ったか」

「いや、だってお前何も……」

「いつから気付いていた？」

　リンドが問うと、グルードはふっと破顔する。

「最初に会った時から、そうじゃないかとは思ってたよ。ただの傭兵って言うには強過ぎるし、それに左手の布とか白い柄の剣とか……。知ってる人間から見れば察しはつくぞ？」

　その言葉に、アリアは思わずくすっと笑みを漏らす。即座にリンドの恨みがましい視線が飛んでくるが、肩を竦めて誤魔化した。

　一方グルードは、再びマストロの方を見やって困ったような顔をする。

「俺の心配してくれるのは有難いけど、戦う相手は間違ってくれるなよ。リンドは何も悪さしてないどころか、俺たちを二度も助けてくれたじゃねえか。生まれなんかより、行動を見てやるべきだ」

「……ああ、気を付ける。悪かったよ」

　詫びの言葉を口にするマストロに、グルードは首を横に振った。

「違うだろ。俺じゃなくて、リンドに謝れ」

「……」

　グルードに促されたマストロは、リンドの方を見やると小さく頭を下げた。

　「悪かった」という謝罪の言葉も、呟くような声の大きさだが確かに聞き取れた。

「リンド、すまなかったな。こいつも俺を気遣おうとしただけなんだ。許してやってくれ」

　グルードが重ねて詫びると、リンドは「別に、構わない」と視線を外しながら応じた。

　慣れない状況のせいか、彼も何と応えたら良いか迷っているように見えた。

　そんな彼を見て、グルードはふっと笑む。

「……左手の布、取ったんだな」

「ああ、」

　と言って、リンドはその手を見下ろす。

「もう、アルバートであることから逃げるのはやめたんだ。―――だから、立ち向かうための力が欲しい」

　彼が言うと、グルードは「よし分かった！」とその大きな手を打ち合わせた。

「お前のために、最高の剣を用意しよう！　何か要望はあるか？」

　問われるとリンドは、暫し考えるような間を取る。

　それから、静かに答えた。

「……それなら、一つ注文をつけさせてくれ」

　＊

　無事に剣を打ってもらう約束を取り付けて、アリアとリンドは鍛冶屋マークスを後にした。

　外はもう、大分暗くなっていた。日没も間近だ。

「剣を打ってもらえることになって、良かったわね」

　前を行くリンドに声を掛けると、彼はこちらを見もせずに「うん」と返す。

　そんな彼に、アリアは告げた。

「そうしたら、ひと段落したし私は行くわね」

　言うと、リンドがようやくこちらをぱっと見た。

　その目は一瞬、寂しそうに見開かれた。―――ように見えた。

「……急だな」

「別に急でもないわ。元々、ちょっと同行するだけのつもりだったのだから」

　とアリアが返すと、リンドは「そうだったな」と応じた。引き留めるようなことは言わない。

「次は、どこへ向かうんだ？」

　彼に問われ、アリアは「そうね……」と考える仕草をする。

　だが、実際にはもう決まっていた。

「あなたの仲間たちにも、会ってみようかしら」

　言うとリンドは、少々嫌そうな声を出す。

「あまり苛(いじ)めてやるなよ」

「そんなことしないわ。あなたの大切な仲間たち、なのでしょう？」

「……ああ」

　とリンドは、はっきりとそう答えた。

「あいつらに、俺は無事だと伝えてくれ」

「気が向いたらね」

「何だそれ」

　呆れ交じりの息を吐くリンドに、アリアは小さく左手を振って別れの時を示す。

　それにリンドもこくりと頷くと、彼女に背を向けて歩き出した。

　その背を見守っていたアリアは、すぐにたっと地を蹴って彼の後を追う。

「リンド、」

「何だ―――」

　振り向いた彼の頬に、顔を寄せた。

　彼は思わず身を引いて、その頬に手を触れる。

　対してアリアは、微笑みながら指先で下唇に触れた。

「少し、油断したかしら？　気を付けなさい」

　言っても、彼は目を瞬いたまま黙っている。

　そんな彼に、それでも彼女は警告する。

「でないと、―――次はどうなるか分からないわよ？」

　次に会う時。

　その時二人は、何を思っているのか。

　アリアにも、全てを見通すことはできない。だがきっと、互いに手を握り合っていることは無い。

　互いの手は、互いの首に掛かっていることだろう。

　故に彼女は、忠告するのだ。最大の敵にして最愛の弟に。

　アリアが言葉を向けると、リンドはようやく我に返った様子でこちらをちろっと睨んだ。

　それにふふと笑んで、アリアはくるりと身を翻(ひるがえ)す。

　そしてそのまま、静かに彼の元を去った。

　もう振り返ることは、しなかった。