旅の始まり
150年前、この世界を救ったといわれる7人の英雄たちがいた。一人はありとあらゆる魔法を操り、重厚な鎧をまとってありとあらゆるものを殴り飛ばす大賢者。
聖なる癒し手として、回復魔法を操り回復を反転させる術を使い蹂躙する聖女。
異世界からやってきた、銃と呼ばれる武器を扱う無口なガンナー。
まだまだいるが、そんな一癖も二癖もあるような英雄たちは、世界を救った後に自らどこかに消えていった。
最後に賢者のみ、記録としての死亡が確認されていたのだ。
「ちぃ婆、朝から自重しろや」
そんな世界で金髪の少年、レオ・エーテリアは腕に魔力を纏いながら、炎の弾を殴り消していた。
「ふむ、起き抜けというのに元気だな。もっと増やせるか」
ロリロリしたビスクドール人形のような少女がそうつぶやく。つるペタ貧乳で、背が小さくまるで少女のような風体をしていても、彼女の齢は400歳を超えている。
彼女、エニア・ラスティリの種族はいわゆる吸血種……その中でも神域に至った不老不死を持つノーライフクイーンなのだ。
「What the fuck」
レオの周辺に魔力で織られた炎の壁が出現する。どうやってもよけることはできないのだが。
「無詠唱でファイヤーウォールの亜種変形とか化け物みたいなことやんなや。こっちは起き抜けだぞ」
じわじわと迫ってくる炎に彼は目頭を押さえながらつぶやく。
「まぁあれ使わなくても行けるかね。我、深淵の理を除きし者。原初の混沌を知りし者。我来るは混沌より生まれいでる無形の力」
ジワリと彼の額に汗がにじむ。魔法というのは元来、鍵言でイメージを固定しそのイメージに魔力を循環させその経路によって事象を発生させる。
エニアが鍵言がなくても魔法が使える理由は、イメージを脳内で展開しているからだ。
ただ欠点としては力のある魔法を使おうとすると、イメージの段階で脳がパンクするというところなのだが。
「我、その力をもって目の前の力をねじ伏せん。混沌の覇者」
漆黒のエネルギーが彼から漏れ出し、ファイヤーウォールを侵食していく。魔法自体の構成を乗っ取り、漆黒はまるでガラスが割れるように崩れていく。
「相変わらず混沌系の魔法は、人が使ってはいけない力だな」
「たく朝っぱらからファイヤーボールで人様のベッドをぶっ壊してたたき起こしたと思ったらぁ？え？ファイヤーウォールの中に閉じ込めてじわじわ火あぶりかぁ？10回ぐらい息の根を止めるぞノーライフクイーン」
彼なら完全に殺すことも可能だが、息の根を止めるだけという有情な判断をしている。
「よよよ、何でこんなに乱暴な子に育ったのかねぇ。昔はあんなにも素直でいい……」
しゅとという音が響き、エニアの頭蓋にナイフが突き刺さっていた。彼女は魔力により常時物理耐性を得ているためナイフが通ることはまずない。
魔力を無効化し、人に近い柔らかさまで持っていく必要があるのだが、彼はそれを普通にクリアしてしまっている。
「いたいな。死んだじゃないか」
倒れた状態から起き上がると、エニアはその額に生えているナイフを引っこ抜く。引っこ抜いた瞬間、傷はすぐふさがりまるで先ほどのことがなかったかのように見える。
「乱暴な子に育った理由は、てめーのせいだろうがよ。俺ってば名推理？いやー褒められたいぐらいですわ」
「さて、本題なんだが。レオには王城に行ってもらいたい」
「婆さん、王城とか冗談はよしこさんだぜ。あんたがそんな偉いって、肉体年齢変わんねぇのにボケでも始まったかぁ？まったく介護ろうじ……アブねぇ」
彼は上体をそらし炎の弾をよける。速度も魔力圧縮度も一級品のそれは地面に激突し、クレーターを作った後できたクレーター内にはガラスが発生していた。
「まぁこれで不問にはしておこう。ネタ晴らしをするとだ。王が優秀な魔導士を年齢指定で集めている。目的は知らないが、王城に私の弟子がいることがばれてしまってな……この麗しい吸血姫の弟子だというこだそうだ」
どこに麗しい要素があるのだろうかと、どっちかというとかわいらしいだろうがという言葉を彼は飲み込む。ここではいてしまったら、確実に取られることが確定しているのだ。
「俺は婆さんの弟子ってわけでもないんだがね。つうか、本来の師匠はどこ行ったよ？」
「あやつか？あやつならたしか……ちょっと主神しばいてくるといって出ていったが」
まさかのゴッドスレイヤー発言に、レオもドン引き状態となる。
「心配しなくても、比喩表現だ。今の主神は我らと昔馴染みでな。今回の失態はあのバカのせいだから、しこたま叱った後、手伝うために神域にしばらくこもるといっていた」
彼女たちは悠久の時を約束された存在で、そんな連中のしばらくにレオも頭痛からか流石に目頭をもんでいた。
「あぁそう、俺の召喚もそれが絡んでそうだな。マジ厄ネタじゃねぇか」
「だからだよ。だから私たちの保有する手札をすべて切らなけらばならない。それがたとえ自分たちが子と思い、育ててきたものであってもな」
その確固たる意志の前に、レオはババアと小さくつぶやいた。
「まぁ婆さんじゃ、ちっこ過ぎるからな。二度目はない」
ファイヤーボールを叩き落とすと、レオは小さく笑う。
「わざと怒らせといて、対策をしてね……いってぇ！！」
彼の腕には無数のとげが刺さっていた。ファイヤーボールの中にニードルの魔法を混ぜた複合魔法。彼がファイヤーボールをかき消すことを前提に作られたトラップ魔法なのだ。
「調子に乗っていたな若造。私が二回も同じミスをするとでも？」
「っち、我を癒せ。キュア」
傷がふさがると、レオは目を細める。
「ってぇ……魔力の層をはがす威力とかバケモンかよ」
「失礼な、わたしゃ吸血鬼だよ。とじょうだんはおいておいて、レオ。それぐらいの魔術、無詠唱でできるようになっておけ」
レオは無茶言うなと小さくつぶやいた。
「婆さんみたいな人外でもなけりゃ、師匠みたいに人間を超えた存在じゃぁない。脳の領域がたりないんだよ。何で無詠唱は切り札をしこたま詰め込んである」
人間の記憶できる魔法なんぞ限られている。しかも魔術式が大きければ大きいほど脳に負担がかかる。なのでそんなに大量に、人間は魔法式を記憶できないのだ。
「んじゃ荷物まとめ次第行くかね」
レオはあきらめて荷まとめを開始する。彼にとって恩人である師とエニアの言葉は絶対ないなのだ。
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森の中で、軽鎧を付けた戦士が片膝をつく。彼女は王城に召喚されて道中、野党の一党を見つけそこに殴り込みに来ていた。
「くっ、多すぎるでしょうが！！」
彼女の剣がきらめき、その次の瞬間野盗の首が飛ぶ。見えていてもよけれないその技術は無拍子とよばれ、一流の戦士にしか扱えないものなのだ。
「なっ、バインド魔法？ただの野盗だと思って油断……きゃぁ」
彼女が悲鳴を上げる。後ろから近付いてきた男に押し倒されたからだ。
「へっへっへ、なかなかかわいい顔してるじゃねぇか。死んだ仲間の分まで楽しんで……」
彼女が目をつぶった瞬間、彼女の顔に生暖かい液体がかかる。
「近隣の村から少女が一人飛び出していったと聞いて慌てて追いかけてみたが、間一髪のようだね」
少女はその声に目を見開いた。生暖かい液体の正体は彼女を押し倒していた男の血だったのだ。
「第一目標である少女の救出は完了と、第二目標開始かね」
いつの間にかいたローブを纏った魔術師がはそういうと、幾何学模様が刻まれた手袋を両の手にはめる。
「魔術師がいるというのなら、手加減はなしだ。通常戦闘モードで行くぞ」
魔力を通すと幾何学模様が光り輝く。
「魔力の縄よ。敵を拘束せよ」
その魔法は彼に到達した魔法が霧散する。その様子を見て少女が、目を見開いた。
解呪の魔法は相手のランクによっては無効化は無理になる。無効化できるということは、その者のランクが遥か上位にいるということを指す。
「ふむ、外の魔術師はこんなものか」
「市井の魔術師に俺が後れを取る？ファイヤーボール」
パンという音が鳴り、ファイヤーボールは左手の拳でかき消された。
「短縮詠唱でもこんなものだとしたら、もうちょいランク下げてもいいかもしれんなぁ。あと俺の周りで、剣を振り回すんじゃねぇ」
そういった瞬間、魔術師の手から衝撃が走り、武器だけが破壊される。
「は？」
「来たれ、天の鉄持ちて我、怨敵を縛る力を得ん。天鎖緊縛」
どこからともなく表れた鎖が、野盗全員を縛り上げていく。
「完全詠唱魔術にこれほどの力がぐっ抜けられない」
「さてと、本題だ村娘を返してもらうぞ。ちっとでも胸糞悪いことをしてみろこの俺は容赦せん」
そういった魔術師を見ながら、彼女はそのあとを追うのだった。
アジトの奥には隔離された部屋があり、そこで裸に剥かれた女性が3人鎖でつながれていた。
「ふむ、鍵を壊すのも面倒だな。魔力の刃をもって、鉄を切り裂いてゆかん。連鎖切断」
キンという音が鳴り、彼女たちについていた枷そのものが切り裂かれる。
「形状把握開始。構成情報を魔術情報にコンバート。我、この情報を現実に再現す。創造」
そういった魔術師の手には彼が来ているローブと同じものが3着握られていた。
「少し大きいかもしれないが、これを羽織っておけ。女性がむやみに肌をさらすものではないからな」
「ちょっとまって、今のは何？」
戦士の少女は、その現象に目を丸くしていた。彼女は一応魔術の教養があり、目の前で起きたことは一般的にはありえないことなのだ。
「魔力の物質化だ。ありえないとかできるわけがないとかは言うなよ、魔術の授業をするほど俺は偉い魔術師じゃない」
戦士の少女はそのローブの奥で光る二つの瞳に怯える。
「さて帰るぞ。ふぅ無事でよかったこれで……うぉぶねぇ」
投げナイフを受け止めると、魔術師はその刃に塗られた毒を眺める。
「精神支配の猛毒か……通常の盗賊が所持してていいものではないが？」
そういうと彼はフードをとる。金髪の髪が露出し、彼の黒き瞳はらんらんと輝いていた。
「ほぅ、ただの魔術師だと思っていたが体術の類も行けるのか」
姿を現した盗賊に対し魔術師は小さく笑うと、戦士に目を向ける。
「そこの戦士の3人を連れてさっさと帰れ」
「あなたは？」
愚問だなと小さく笑いながら、彼はガントレットを装着するとそれを両の拳でたたきつけた。
「力ある盗賊は残しておくと厄介だ。ここで仕留める。それに興が乗ったからな！！」
一瞬にして魔術師の姿が消える。次の瞬間剣にこぶしを叩きつける音が響く。
「かっか、ザコ共じゃぁ話にならねぇわけだ」
「ふむ、これが防がれるとなると、付け焼刃の体術じゃ軍隊格闘術には勝てないか」
盗賊はその言葉にピクリと眉を動かす。
「どこから気づいていた？」
「さっきの戦士のお嬢さん。あれなかなか鍛錬を積んだ剛の者だよ。そこらへんで転がっている連中じゃ太刀打ちできない」
魔術師は自分の腕を傷つけると、そこから大量の血が流れ出る。
「そこら辺の盗賊の連携ぐらいだと食い破れるだろうさ、だからだよ」
手には血でかたどられた槍が握られている。
「っち、貴様吸血鬼か」
ブラッティランス、吸血鬼が血を使い武器を作るために編み出された魔法だ。
吸血鬼にとって血は生命エネルギーを吸収しきればただの水と化す。その水の有効活用としてこの術が生み出された。
そんな技を使うのだ。誰だって吸血鬼と誤解する。
「人間だぞ？ちょっと一般的にはずれてるがね。さて始めようかえっと……」
「グリガリア帝国軍、第3師団所属第132小隊隊長フェリル」
剣を構えたフェリルに魔術師は目を細める。盗賊をやってはいるが、最後は武人として死にたいということだろう。その気概に答えるように彼は血でかたどられた槍を一回転させると構える。
「フェルグランド王国、無所属魔術師レオ。いざ尋常に」
勝負と二人の声が重なる。動いたのはフェリルだった。きらめく剣はレオののど元をしっかりとらえている。だがきれいな剣筋だからこそ読みやすい。
レオはその剣をブラッティランスの柄ではじくと石突きでその腕を払う。
「本当に魔術師かてめぇ」
「吸血鬼相手に格闘戦の訓練つまされたからねぇ。帝国の軍隊剣術は参考になるな」
ブラッティランスは形を変え、剣へとその姿を変える。
「疾!!」
レオは足の裏に魔力をため爆発させるを繰り返していた。
「ほぅ」
レオは小さく笑う。速度が乗った剣が受け止められたからだ。受け止められたが少し甘かった。魔法で速度が乗った血の剣は受け止めた剣ごとフェリルを切り裂いていたのだ。
「化け物め……」
血を吐いて倒れるフェリルを眺めながら、血の剣を消すとレオは小さくため息を吐いた。
「化け物はほかにいるよ。俺は化け物になり損ねた……ただの人間だよ。絞め殺せ天鎖縛殺」
まったくとレオはゆっくり歩きだす。
「人を殺すのは慣れるもんじゃねぇな」
顔を真っ青にしたレオは自分の手に残る肉を切る感触を忘れるように首を振るう。
「死にたくなければ、心を殺せか……師匠も無理をいう」
レオの表情はただひたすらに冷酷で、冷静だった。
戦士の少女と話しているときの彼の印象とは180度違う。
「だ……大丈夫ですか。盗賊が死んでましたが一体何が」
慌てて入ってくる戦士の少女にレオは小さく笑うと、フードをかぶる。
「大丈夫だ。あれを殺したのは俺だ。意外と敵が手ごわくて捕縛術式の制御をミスってしまってね」
「……その割には疲れているようには見えないのだけど？」
レオは小さく笑う。
「切り札は出してないからね。ただ、複数の魔法を同時起動すると一つあたりの制御が甘くなるんだ」
「……そうだ、私はユーシェあなたは？」
レオだと、名乗った。ユーシェはよろしくと手を差し出す。
「ふむ、旅の出会いは一期一会というしな。よろしく」
レオはその手を握ると、フードの下で笑う。
「レオはどうしてあの村に？」
村まで歩いて帰る道中、ユーシェはレオに村に立ち寄った理由を聞く。
「陛下に召喚されていてね。近くの転移魔法陣から渡り歩いてもよかったのだが、10年前より師のところに引きこもっていたから世界を見てみたくなってね」
10年前、邪教徒たちが各地で内紛まがいなことを起こしたのがちょうどその時だった。
「まさか、あの紛争で？」
「両親が死んだとかじゃないぞ。捨て子で師匠に育てられたからな。ちと紛争で厄介なことをやらかしてね」
へーと、彼女は小さく笑う。
「王都ということは、私と目的地と用事が同じね」
ほぅとレオはつぶやく、歩く時のくせから相当の達人だということがわかるが……
「でも私もまだまだね。魔術師がいたとしても殺されかけるなんて」
その言葉にレオはくすりと笑う。
「なにか？」
「いや失礼、彼らは帝国軍人群れて戦うのが主となる人間だ。君や俺みたいな突出した個がタイマン張るのとはわけが違う」
彼は不快にしたお詫びとして、彼女が負けた理由を口にする。
「君の剣は一対一でしか磨かれてこなかっただろう？しかも強力な個相手に」
ユーシェは少し驚いたような表情を浮かべる。
「何故？」
「相手はからめ手や殺しを熟知したプロだ。処女……失礼、殺しを知らない君では勝てないよ」
そういうとローブの下でレオは目を細める。
「俺が勝てたのは師に徹底してそれを仕込まれたからだな」
経験、どれだけ鍛錬を積もうが1回の生死をかけた戦いには遠く及ばないのだ。それを彼女は知らない。
「鍛錬からくる全能感と油断、そこからくるほころびをつつかれば面白いほど対処ができない」
「……魔術師の見解じゃないわね」
彼女は誤解しているが、元来魔術師は基本後衛で範囲魔法を放ったり、的確なタイミングで前衛のサポートをしたりする盤面を見ないといけない存在なのだ。
「最近の魔術師はとりあえず前に出たがると師が嘆いていたなぁ……おのれ、大賢者死すべしとか言ってたが」
レオは人のことを言えない前衛ができる魔術師なのだが、それを棚に追い上げている。
「耐久低いわ、がりがりと式を解読し覚えないといけないから後ろで砲台やってた方が楽なのになぁ。戦士……俺の前衛になってください、サポートはしますから」
突然の転身に彼女はジト目で屑を見る。楽なのになぁといったそばからこれなのだ。誰でもごみを見るような目になるだろう。
「冗談はともかく、ついたか」
村人たちは歓喜に沸いている。彼に仕事を依頼した村長は彼に向かって駆け寄ってくる。
「おぉ無事でしたかレオ殿」
「一応山賊は消毒しておいたから生き残りはいないはずだ。あとで詳しく話すが、次の山賊が遠くないうちに出るだろうから国軍への連絡を。ちょうど陛下に謁見する際に伝えようと思うが、早馬で連絡した方がいいでしょう」
彼は口早にそういうと、疲れた寝るといって足早に自分に割り振られた家の部屋へと向かう。
「ユーシェ殿もありがとうございました。お疲れでしょうからこちらへどうぞ」
彼女は村長の先導で室内へと入っていくのだった。
「彼は依頼といっていましたが何を支払う気ですか？」
彼女があそこにいた経緯は、この村にお金がないため傭兵が雇えないということだった。義のために彼女は立ち上がったわけだが。
「ユーシェ殿は誤解されているようですが、彼が求めたのは一宿一飯のみです。魔術師が対価を求めたという事実が欲しかったのでしょうな」
魔術師が動くのは対価があってから、契約によってのみ彼らを縛ることができる。
「あの人は感情を殺すことが多い魔術師と違い、悲しいほどの人間にみえます」
「そう……ですか」
初対面の冷たい声も、ここまでくる道中の明るい喋りもどちらも彼なのだと彼女は考える。
「貴方もそうでしょう、剣聖デオルディアの子孫のあなたならわかるはずだ」
世界を救った7人の一人、剣聖アーセナル・デオルディア。その子孫がユーシェなのだ。
「……そうですね。でも私はいつか……心を捨てなけらばいけないので」
そうつぶやいた彼女の横顔はどこか寂しく、村長の目に映った。
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まだ太陽が昇らず空は深い瑠璃色の輝きの元、レオは一人その黒い瞳に魔力をためて世界を眺めていた。
この世界で黒い瞳は、世界を襲った破滅の王の象徴として忌み嫌われている。だから彼はローブで顔を隠していたのだ。
「旅をするのであれば、目の色をごまかす魔道具を作る必要があるか」
手持ちのネックレスに体内で密度を高めた魔力を流し込んでいく。宝石に圧縮魔力を込めることにより魔石となる。だが下手だと込める際に石が割れてしまう。
「我扱うは強化の法」
強化魔法と圧縮魔法の合わせ技、通常の魔術師だとそれだけで他に回す余裕なんかないのだが、彼はおはようとつぶやく。
「おはよう、足音も気配も殺していたはずなんだけど？」
「丸見えだよ。さてと、魔石のネックレスが完成と」
一度魔石と化した宝石は魔力の注入が容易になる。その特性を生かして術式を魔石に組み込むことにより魔力を注入する限り永続して効果の出る魔法具としての効果を持たせることができる。
「それは？」
「俺の目の色を変えるための魔道具だ。俺の瞳は邪神の黒だからなぁ」
黒色、それは忌み嫌われた邪神がもつ色とされている。一定確率で生まれるのだが、迫害対象となり力を持つ黒き瞳の人類種は畏怖の対象となる。
「そういえば、ユーシェは驚かなかったね。なぜだい？」
「かつての7英雄の一人、勇者が黒い瞳を持っていたと聞いたから……かなぁ？邪を殺すために邪を受け入れ、邪神と共に消えた悲しき勇者の話をね」
ババアから聞いたことがあるよと、彼は小さく苦笑いを浮かべる。
「そは姿見を隠すもの。そは容姿を隠匿するもの。隠者の法に従い我、隠匿の力を刻まん。変性の容姿!!」
ネックレスの光が落ち着き、レオはそれを首にかける。目の色が黒から翡翠色に変化し、良しと小さく笑う。
「魔道具ってこんなに簡単にできる物なの？」
「まぁ常人より魔力量が多いからできる芸当だな。普通の魔術師なら3回は死んでる量を放出しているし。とはいえ、これをやると俺も数日間通常の2割ほどしか力を出せなくてな」
彼は苦笑いを浮かべる。
「へーそれで前衛がいるいまのうちにって？足引っ張ったら見捨てるからね」
「大丈夫だ。手加減して魔力消費上がるようなことがなくなるだけだから。つっても高位殲滅魔法とか使えないから±0なんだが」
彼は昇ってきた太陽を眺めると、小さく笑う。
「いきなり召喚だといわれて外に蹴りだされたが。出会いがあるのは悪くはねぇ」
レオは人生で初めて安らいだ笑顔を浮かべるのだった。
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「良かったの？レオを行かせてねぇ……賢者」
「行かせるしかないだろ。神託で各国にあれの帰還を知らせた。この国だけではなく世界が動く。思惑を持った連中もな」
賢者と呼ばれた男は、パイプを吸いながら吸血姫を見る。
「なぁエニア、お前こそつらいんじゃねぇか？お前にとっても子供のようなもんだろう？」
「子供っていうものはいつの間にやら大きくなって、親の手を離れるんだよ？それに、貴方と私の息子が道中で屍をさらすような育て方をしたとでも」
煙を吸いながら、賢者は小さく苦笑いを浮かべる。
「あの子が死なないように手を考えるのは、大人の役目か……幸いあの時と違い時間はある」
時間がなく手立てがなかったあの時は違うのだと、彼は自嘲気味に笑う。
「……お互い変わったねぇあの時から」
「ちっとは成長しろよロリババア」
笑いながら言う賢者の横顔は死んでいった仲間たちを思う色があった。
「今を生きているのは俺とお前とあいつだけか……」
「でも私たちを継ぐ者がいる。まぁ、貴方と違って私は衰えがないけれども。貴方は違うでしょう？」
気づかれていたかと、ばつの悪そうな表情を賢者は浮かべる。
「まぁいいや、あいつが行くのは都市国家だっけ？となれば、あいつの子孫と逢うのか……面白そうだ」
「えぇ技術都市国家アキハバラ、出身者しか用意に立ち入ることができない155年前にできた技術の都……」
魔導機人が研究されていたり、いくつもの都市国家を吸収した大国でさえ攻め込むと負けるといわれている都市国家だ。
あまりの危険性から各国間で不可侵条約、有事の際の同盟契約が行われている。
「その実趣味に生きて趣味のために国を興す連中など、誰もが予想しなかったがねぇ」
あの国の前進となったコミュニティの守護者でさえも驚いていたのだ
「そういえばあの子の様子どうだった？」
「俺の顔見た瞬間、青ざめて気絶したが元気そうだったよ。怒られるとわかっていて、隠ぺいを図ったせいで精神的に来たみたいだな。まったく、絶対者になったのにいつまで俺の後ろについてきてた時の気分でいやがんだって話だが」
全くダメな弟子を持つと苦労するといいながら、どこか楽しそうな表情を彼は浮かべていた。
「貴方が座に座ればよかったじゃない」
「永遠の命なんぞに興味はないさ、あいつらの最後の頼みを聞き終えたら死ぬつもりだしね」
邪眼の勇者と、癒しの聖女それが賢者をこの世に縛り付けている呪いなのだ。
「俺はそろそろはなたれ小僧のケツ持ちに行くわ」
少し楽しそうな彼は歩きだした。
