第２話 恒星と惑星の関係
愛し合った後、枕元の灯りだけつけて、私はカッちゃんの講義を聴いた。
彼が行っている研究のテーマは、簡単に言えば、太陽系の外に地球と同じような惑星を探す、ということだった。
太陽系の外にある惑星を一つ見つけられるだけでも大発見で、しかも、そこに生命が存在し得る、つまり、水が存在できる惑星を発見できれば、それはもう天文学史に残る偉業であるらしい。
カッちゃんは、左手の拳を握りしめ、それを指さしながら言う。
「いいか、これが恒星だ。太陽系でいえば、太陽だな」
「はい」
たった一人の生徒が返事をする。
「この恒星のまわりを、惑星がこう、回っている。太陽系で言えば、地球がそうだ」
そう言って、カッちゃんは握り拳のまわりで右手の人差し指をぐるぐるさせる。
「太陽系の外にある惑星を観測したいとき、どうすればいいと思う？」
「はい、先生」
「裸の君」
「感度の高い望遠鏡を使えばいいと思います」
「と思うだろう。ところが、それだけじゃダメなんだ」
私は、この講義をもう何度も聴いている。ここでカッちゃんの使う比喩が好きだった。
「恒星を灯台、惑星をそのまわりにいる蛍だと思ってほしい。灯台の光が強すぎて、蛍の光は消されてしまう。太陽系の外にある惑星を観測することの難しさも、それと同じだ。恒星が明るすぎて、惑星を直接観測することは難しいんだ」
そのために、いろいろな方法が工夫されている。その中の一つがドップラー法というらしい。
「恒星は引力で惑星を引っ張っているが、惑星も引力と遠心力によって恒星を少し引っ張っている。だから、恒星の自転軸が少しだけブレるんだ。太陽系の外でも、恒星なら地球から観測しやすい。その恒星の自転軸のブレに周期性があれば、そこに惑星が存在するとわかる」
もう一つの代表的な方法をトランジット法というらしい。
恒星と地球との間に惑星が位置するとき、日食の原理で、恒星からの光が弱くなる。
その弱まり具合と周期、さらに自転軸のブレを考え合わせることで、恒星からどのくらいの距離に、どのくらいの質量を持つ惑星が公転しているかまでを推測できるという。
細かいことは私にはわからないけれど、ともかくそういう理由で、カッちゃんは日々、膨大なデータとにらめっこしているのだった。
＊＊＊
講義が退屈になってきたので、私はカッちゃんの握り拳を左手で、右手の人差し指を右手で掴んだ。
「恒星がカッちゃんで、惑星が私。私はいつも、カッちゃんのまわりをぐるぐる回ってる」
「逆だろう。瑠奈が恒星で、俺が小さな惑星だ」
私はカッちゃんの人差し指をぱくっと口に入れて、舌先で指をなめた。
「惑星を食べるな」
耳たぶを噛んで、首にキスをして、胸に、お腹に……と唇を這わせていく。
カッちゃんは、私より一回りも年上で、私とは比べものにならないほど頭が良く、腕力も強い。
ベッドの中にいるときだけ、そのカッちゃんを支配している快感に酔えるのだった。
もう一度愛し合った後、私は口をすすいで、カッちゃんと自分用にカモミールティーを淹れた。
ヨーロッパでは古くから不眠症の薬としても使われてきたこのハーブは、興奮をしずめ、眠気を催させる。
私はベッドに戻ると、カッちゃんの胸を枕にして眠った。
＊＊＊
翌朝、私が目を覚ましたとき、カッちゃんはもういなかった。
テーブルの上に、おにぎりもカモミールティーも一口も手をつけないまま置いてある。
最近のカッちゃんの、こういう冷たさは何なのだろう。
少なくとも、付き合い始めた頃はこうではなかった。カッちゃんの部屋で一晩を過ごした夜など、翌朝、私が帰ろうとすると、駅まで送る、と言ってついてきて、そのまま一緒に電車に乗り、結局、私の部屋まで来て、泊まっていったりした。
同棲を始めたことが良くなかったのだろうか。男は束縛すると逃げていくという。
スマホに新着メッセージが１件届いていた。紗英からだった。昨夜の誕生日会が盛り上がったことを伝える内容に、楽しそうな写真が添付されている。
カッちゃんはＬＩＮＥをしない。メールもあまり好きではない。
それでも、昔はちゃんと返信をくれていた。
最近は、私が一方的にメールを送って、最後に返信をもらったのは……いつだろう？ 思い出せない。
私は、シャワーを浴びながら、不安と寂しさが込み上げてきて、下唇を噛んだ。
髪を乾かしてセットし、メイクをして、いちばん好きなチュニックに着替える。そして、昨日プレゼントされたイヤリングをつけて、鏡に顔を映し、
「大丈夫。私は愛されてる」
と自分に言い聞かせた。
