01-03
「では博士ぇ、今回の任務は、いったい何でありますか？」
いつもは博士と呼ばれている隊長が、隊員の無邪気な質問にこたえる。
「今回の任務は、地球というこの未開の惑星に潜む『外来生物』の調査だよ。もう目星はついているから、そう長居はしない。だからこんな小部隊なのだ。
だいたい、たったふたりで隊長と隊員だなんて、まるで『探検ごっこ』をしている子どもみたいでバカらしいよ」
ぽっかりとあいた隊員の小さな口の穴から、また奇妙な笑い声がもれる。
あいかわらず無表情で笑う隊員の姿に、博士は腹話術の人形とでも話してるような不思議な気分になった。
「ところで博士は、なぜバイオロイドを使わないのですか？ 生身の体で行動するより安全だし、いざとなったら船ごと自爆できて便利ですよ」
おしゃべりな隊員だと思いながらも、博士は丁寧にこたえた。
「わたしたち生物学者は命と向き合っているのだ。命と対話するときに、こちらが作り物ではダメなのだよ。たったいま、きみと話をしていて、それを再確認したところだ」
博士は皮肉まじりの笑顔を向けたが、隊員はぽかんと口をあけているだけで、何もこたえなかった。
「何かこたえたまえよ。無表情なきみの顔からは、きみがいま何を考えているかなんて、まるで読み取れないのだから……」
なおも返事はない。
ためしに隊員の肩を叩いてみるが、その体は石のように固まっていて、ぴくりとも動かなかった。
「おい、きみ、一体どうしたんだ？」
「博士……わたしの後頭部に表示されたアンテナ……。いま何本立っていますか？」
雑音が交ざったような声で話す隊員の後頭部に、博士は目を向けた。
つるりと輝く青白い大きな頭に、アンテナマークが浮かび上がっている。そのとなりで細く短い棒が一本、出たり消えたりしていた。
「一本立っているが、いまにも消えそうだよ」
「それ……大変……だ。脳波の受信状態が……非常……悪い。操縦不能……自爆……ます」
「ま、待て！ わたしは生身の体なんだ。自爆はやめてくれ！」
博士があわてて隊員の体を揺さぶると、マネキンのように固まった隊員の体が、座ったままの姿勢で、ごろりと床に転がり落ちた。
その口から、かすかに声がもれる。
「そ……でした……。しかし安心……ください……。船は安全装置が働き……自動で不時着……。数日後には……迎え……」
そこまで言ったとき、隊員の後頭部に表示されたアンテナマークが完全に消えた。
同時に腹に響くような衝撃音が鳴り響き、船内が大地震のようにぐらぐらと揺れる。
「……どこかに不時着したってわけか」
