06-02
「じゃあ、行くよ」
アユムから懐中電灯を受け取ると、ゲタを脱いで裸足になり、四つん這いで穴の中へ入った。
外のうだるような暑さと違って、穴の中はひんやりと涼しい。
わたしは壁をさわってみた。さらりとした感触の平らな壁は、天然石のようには見えない。どうやらコンクリート製のようだ。しかも劣化の度合を見るかぎり、それほど昔に作られたコンクリートとは思えない。
やはりこの穴は、比較的新しいもののように思えるが……。
ひとり考えをめぐらせていると、せまい穴の中にアユムの泣き言とトモミの怒鳴り声がおんおんと響いた。
「ハカセぇ、トモミぃ！ ボクのまわり、まっ暗で怖いよぉ～」
「黙りなさい！ あんたの声が穴の中に響いてうるさいの！」
「……ふたりとも静かに！」
そう言ってから気がついた。
「水の落ちる音がする……」
わたしたちは耳をすませた。かすかに、しずくの落ちる音が暗闇の奥から聞こえてくる。
「奥はいくらか広そうだよ。急ごう」
十メートルほど進むと、コンクリート製の壁は途切れるように終わりを見せ、ごつごつとした黒い岩肌へと姿を変えた。
洞窟は、すでに立って歩けるほどの高さになっている。
「きゃぁあああああ！」
その叫び声が響いたのは、一息つこうと背伸びをしたときだった。
あわてて懐中電灯を向けると、トモミの顔のすぐ前に『それ』が浮かんでいた。
明かりをうけたその物体は、ゆらゆらと不気味にうごめく大きな黒い影を、洞窟の壁いっぱいに映し出している。
すかさずわたしは『全宇宙生物図鑑』を背中からおろして、トモミの目の前で大きく開き、ばたん！ と、すばやく閉じた。
「顔ぐらいあった……。初めて見た、あんな巨大グモ……」
腰を抜かしたトモミが、胸を両手で押さえ、けんめいに息を整える。
わたしは図鑑を開いて中を確認した。
「本で潰しちゃったの？ ごめんね、大切なものなのに」
「ううん、いいんだよ。それより……」
さっきから、アユムの姿がどこにも見当たらない。
「アユム～、どこ～？ さっさと出てこないと、張り倒すわよ～」
トモミの怒鳴り声が洞窟の中をこだまする。
すると、もと来たコンクリート製のせまい穴から、かすかな声が返ってきた。
「ここだよ～……。ぼく、おなか痛くなっちゃったから、外で待ってるよ～……」
思わず顔を見合わせる、わたしとトモミ。
「一番乗り気だったくせに。あいつ、怖くなって逃げたのよ」
トモミが肩をすくめる。
「……仕方ない。このさきは、ふたりだけで行こう」
「えっ、ふたりだけ……？ ほんと、しょうがないんだから！」
愚痴るトモミのその声は、なぜか不思議と、弾んでいるようにも聞こえた。
