青葉闇奇談

夏の章

其の九 簪の花

「ごめん下さい」

　玄関から声が聞こえてくる。

　お客さんかしら。それとも角の酒屋さんが御用聞きに来たのかしら。

　はーい、と向かうと、薄暗い玄関に一人の男が立っていた。立ち襟のシャツに法被（はっぴ）、股引を身に付けた、行商人のような風体だ。背には風呂敷に包まれた行李をからっている。

「いらっしゃいませ。どちら様でしょうか？」

「ああ、どうも、お嬢さん」

　鳥打帽を被った男は、ぺこりと頭を下げる。

「おうちの方はいらっしゃいますでしょうか？」

「すみません、今外出しておりまして……」

「おや、そうでしたか。……そうだ、お嬢さん、簪（かんざし）はいりませんか？」

「え？」

「いやあ、あたし、簪売りをしておりまして」

　言いながら、男は背負っていた行李を手早く降ろして、上がり框（かまち）に広げて見せた。

　敷かれた白い布の上に、綺麗な簪がずらりと並んでいく。

　珊瑚や翡翠の大きな玉がついた玉簪。つまみ細工の色とりどりの花簪。高級な鼈甲でできた松葉簪。

　平打ちの銀製の簪には、細かい模様が彫られている。平打ち簪は形が薄く、平たい円状の飾りに一本、あるいは二本の足がついたものだ。円の部分の飾りに彫り込まれた模様が綺麗で、スミは思わず見惚れた。

「わあ……」

「綺麗でしょう？　これは人気でよく売れているんですよ」

　たしかに綺麗だ。

　円の中は透かし彫りで、それぞれ花の模様になっている。桜に梅、菊に牡丹……。だが、どれも蕾の形のようだ。

　どうして花が咲いていないのかしら、と小首を傾げるスミに、男は「こちらが気になりますか？」と一本の簪を差し出してくる。

「こちらは、お嬢さんのような娘さんのために作ったんですよ」

「そうなんですか？」

「ええ。お時間があれば、少しお話しても構いませんか？　この簪にまつわるお話を――」

＊＊＊

　男の名は、徳馬といった。

　彼は北の生まれで、山の方にある小さな村に住んでいた。

　若い頃は貧しく、好いた娘に簪の一つも贈れなかった。

　ある日、互いに思い合っていたその娘に、徳馬は折った花の枝を贈った。まだ肌寒い春、蕾のままの桃の花が付いていた。

　固く閉じた紅色の蕾が、初々しい娘によく似あっていた。娘は嬉しそうに、その枝を簪代わりに髪に挿したものだ。

　さて、それから不思議なことが起こった。

　娘がつける簪の蕾は、萎れることなく、赤くふっくらとしたままだった。

　しかも、その蕾は少しずつ綻んでいく。

　それとは反対に、娘は元気を無くしていく。時折、魂が抜けたかのように、ぼんやりとすることが多くなった。

　やがて蕾は開き、綺麗な桃の花を咲かせた。

　それは、今までに徳馬が見たことも無いほど美しく、可憐で美しい花だった。

　脳が震えるほどの魅惑的な甘い香りが広がった。

　満開の桃の花を頭に飾った娘は、それはそれは美しかった。

　しかし同時に、徳馬の好いた娘は廃人となった。生きてはいるが、常にぼんやりとして、普通に話すこともできなくなっていたのだ――

＊＊＊

「そのとき、思ったんですよ」

　徳馬は言葉を続ける。

「あの桃の花の簪は、あの娘の魂を食らったんです。初心（うぶ）で、瑞々しくて、まだ固く閉じた蕾のような娘の生気を、吸い取ったんですよ。そうして、綺麗な花を咲かせるんです」

　徳馬の優しそうな風貌の奥にある、何か底知れないものに、スミの背が粟立った。

「あの……」

「お嬢さんは、知っていますか？　生花（いきばな）を頭に挿すと若死にする、って。亡くなった人の枕元に一本の花を供えるでしょう？　だから不吉だとされているようですよ。まあ、迷信ですけれどね。だけど、あたしにはどうにも、花が水を吸うように、ぢゅうぢゅうと、命も吸うんじゃないかって。そう思えてしまって」

　徳馬が、手に持った簪を愛おしそうに撫でる。

「……あたしはまた、あの花が見たい。あんな美しい花は、他にありません。……ねえ、お嬢さん。お嬢さんも見たくはありませんか？　この世のものとは思えぬ、美しい花を」

「……」

「あなたはどんな花を咲かせるんでしょうね。牡丹、菊……ああ、撫子なんか似合いそうだ。道端の小さく可憐な花。ねえ、どうです、お嬢さ――」

　徳馬が言いかけた時、がらりと背後の引き戸が開け放たれた。

　そこには、額に汗を滲ませた先生が立っている。

「……うちのスミちゃんに、手を出さないでもらえるかい」

　珍しく硬い表情の先生が、徳馬を睨み下ろす。

　徳馬は特に驚くことも無く、「おや、失礼しました」とあっさり謝った。広げていた簪を白い布でくるりと包んで行李に入れて、あっという間に背負う。

　鳥打帽のつばに片手をかけた徳馬は、スミの方を向いて一礼した。

「それでは、また寄ることがありましたら。その時はどうぞご贔屓に」

「来なくていいよ。さっさと出て行っておくれ」

「ええ。では失礼します」

　スミの代わりに答えた先生に、追い出されるようにして徳馬は去っていった。

　いつもと違う様子の先生に呆気に取られていたスミを、先生がどこか怒った顔で叱る。

「スミちゃん、勝手にあんな人を上げちゃあ駄目だよ」

「はい、すみません」

「あんな危険な物を買おうだなんて……」

「え？　いいえ、私、買う気はまったくありませんでしたよ。だって、この髪にどう簪を挿せというんですか」

　スミは、自分の短い髪を見せる。顎下で切りそろえた断髪（ボブ）は一つにまとめることはできず、簪などさせるはずもない。

「あ……」

「簪よりもピンの方がいいです。それに、あの人ちょっと気持ち悪かったから、ピンがあっても買いたくないです」

　ぴしゃりと言うスミに、先生は少し目を瞠った後、どこか居た堪れなさそうに頬を掻いた。

「……うん、そうだね。ごめんよスミちゃん」

「いえ、別に先生が謝ることでは……次からは、私、気を付けます。鬼頭さん以外の人は、気を付けて通すようにしますね！」

「いや、できれば鬼頭も通さなくていいんだけどなぁ……」

　先生はそうぼやいて苦笑した。

　その数日後、先生からピンをもらった。

　銀色の地に、満開の桜が彫り込まれたそれは、徳馬が見せてきた蕾の簪よりもずっと可愛くて、実用的で、スミはすっかり気に入ったのだった。